MAVERICK 〜六人の天才が宇宙船にのって、かつてない困難に立ち向かう話〜

第二章 集結・無敵の独立隊

第九話「自棄」

　ボーイは、酒を呷っていた。

　自棄酒であった。

　ボーイとシンの部屋の中。まわりには、いつもの三人がいた。初めての実機演習で模擬戦を行った夜のことである。

「なあ、そうだろ、ひでえよなあ」

　ボーイの言葉に、シンが適当に頷いて応える。

「ああ、そうかもしれんな」

　同じようなやり取りが、延々と繰り返されていた。

「落ち込まないで、ボーイ」

「ふふん。自業自得ですわ」

　ユーキとナチアが、思い思いの言葉をかける。

　二人は寝衣を兼用した部屋着姿で、二段ベッドの下段に腰掛けていた。ユーキは赤と白の太いストライプの、いわゆるパジャマ。ナチアは、オレンジのドレス・タイプである。対するシンとボーイは、軍服の上着を脱ぎ、シャツのボタンを外した格好で、部屋の中央に座り込んでいた。

　四人はそれぞれグラスを持ち、各々好みの飲み物を飲んでいた。

「ユーキ、おまえは優しいなあ」

　ボーイは嬉し涙を拭うかのような仕種をする。

「あーら、教官がだめなら、次はユーキですの？」

　ナチアが馬鹿にした声をだす。

　それまでふらふらしていたボーイの上半身が固まり、怒りに震えはじめる。

「もう、ナチアったら…」

　ユーキがたしなめるが、ナチアには効果がない。さも愉快だ、といったふうに笑いだす。

「だめになんか、なっていない…っ」

　ボーイが自分のグラスを空け、勢いよく床に置く。

　シンが無言で、そのグラスにアルコールを注ぎ込む。

「…ただ」

　ボーイが、ぽつりと呟く。

「ただ、なんですの？」

　ナチアは、次の言葉が楽しみでならない。

「ただ、次に…」

「声が小さいですわよ？」

「次に、続かなかっただけだっ！」

　大声で言いきって、ボーイが肩で息をする。

「それを、だめになったと、言いますのよっ」

「ナチアったら…」

「ほーっほっほっほっ…」

　ナチアの笑い声が部屋に響き、ボーイは悔しそうに肩を震わせる。

　この日の夕方、模擬戦を終え、ヘブンのミーティング・ルームに戻ってから、ボーイはヘレンと、約束のデートをすることになった。

　もともと、ボーイとヘレンの二人で交わした約束である。ボーイが直接ヘレンを撃墜したわけでもなかったので、ヘレンにも断る権利はあったかもしれないが、そうはならなかった。次の休日がいつになるか不明のため、このまま今夜三時間だけ、という流れになった。

　この日は、実機演習が最後の訓練だったこともあり、他のメンバーはボーイ達二人を残して、早々にミーティング・ルームをあとにした。

　三人は各自の部屋に戻ったが、その後の状況を知りたかったユーキ達が、約束の三時間をずいぶんと過ぎた頃、隣の部屋を訪れた。するとそこでは、すでにボーイの自棄酒が始まっていたのである。

　飲みながら話すボーイの話をまとめると、デートをしたものの、特に何かが発展することもなく、次の約束もしっかりと断わられ、きっかり三時間で終了したらしい。

　ボーイとしては、千載一遇のチャンスを活かすべく、あらゆる努力をした結果なのであるが、ヘレンの心は揺るがなかったらしい。

「キスまではしたんだがなあ…」

　…っ！

　ボーイの言葉に、ユーキはむせた。

「したの？　キス？　ほんとに？」

　続けざまの問いかけにも、ボーイは興味なさそうに肩をすくめるだけである。

「まあ、お情けみたいなもんだ。それでも五分か…、十分くらいか。けっこう努力もしたんだが、なあ…」

　口惜しそうなボーイの言葉に、ユーキは呆然となる。付き合ってもいないのに、デートして、キスして、元の二人に戻る。理解ができなかった。士官学校時代、友人達から様々な体験談を聞きはしたが、基本的にユーキは、実体験が不足していた。

　色々と考えると、顔が赤くなるのが自分でも分かった。アルコールのせいに見えるかな、とも思ったが、仲間には気付かれていたかもしれない。そもそもユーキは、ノン・アルコールのカクテルしか飲んでいない。

　隣では、眉をひそめていたナチアが、再びボーイを苛めて楽しんでいた。

　…ナチアはキス、したことあるのかな？

　考えてから、気付く。自分とは異なる。ナチアはそういう文化で育ってきた。経験があるに決まっている。出会った頃のナチアは、確かに異性に対する免疫が薄かったが、それを差し引いても、ないわけがない。

　…でも、好きな人とは、あるの？

　想像できなかった。まず前提として、ナチアが誰かを好きになる姿が、想像できなかった。

　今度、聞いてみよう。そう考えて、グラスの中のカクテルを口に含む。カクテルは、シンが作ってくれたものである。

　ひとつ疑問が浮かんだ。

「…シン」

「なんだ？」

「このお酒、どこから持ってきたの？」

　ヘブン内においては、アルコールの販売所が限定されている。少なくとも、自分達のいるＤブロック内で販売されているのを、ユーキは見たことがない。他のブロックから取り寄せようにも、Ｄブロックには、関係者以外は入れない規制がある。ユーキ達四人は通信手段も制限されている。初めて出会った時のシンやボーイの荷物の大きさを覚えてはいるが、とても今、部屋にあるだけの酒瓶が入っていたとは思えない。

「ボーイがＢブロックから持ってきた」

「Ｂブロックから？」

　隣のナチアと顔を見合わす。ナチアも不思議そうな顔をしている。

「こないだの、休日の時に、ですの？」

　シンに尋ねる。一部分眠っていたとはいえ、ナチアの覚えている限り、そんな様子はなかった。

「いや、昨日と一昨日だ」

　シンは平然と答える。

「ちょ、ちょっと待って」

「昨日も一昨日も、休みではありませんでしたわよ」

「そうだな」

　僅かに慌てるユーキとナチアに対して、シンは冷静を保っている。

「…訓練が終わってから、出かけましたの？」

「ボーイだけな」

「なんだぁ、ナチア、文句あんのかぁ」

　ボーイが絡んでくるが、ナチアは応じなかった。

　最近、訓練に多少は慣れてきたものの、その内容が厳しいことにかわりはなかった。ユーキとナチアは通常、部屋に戻ってシャワーを浴びたら、すぐに寝てしまうような生活を続けている。今夜のように、四人が部屋で集まることの方がめずらしいのである。

「すごい、体力、ですね…」

「はっはっはっは。ほめてくれ、ユーキ」

　途端に、ボーイは陽気に笑いだす。

「あ、でも、車のマスター設定は…？」

「支給のエア・カーは足がつきやすいからな。ちゃーんと別に、手配をしたさぁ」

　セキュリティ上の規制から、一般の車両では不便がある。かといってユーキに支給された車では、行動が筒抜けになる。何より、軍用車の無断私的利用が公になれば、上官であるヘレンに迷惑がかかる。

「たくましいですねぇ…」

「はっはっはっ。なんと言っても、クレイジー・ボーイズだからなぁ」

　ボーイが胸を張って笑う。その言葉を、ナチアが聞きとがめた。

「なんですの、その、クレイジー・ボーイズ、というのは？」

　クレイジー・ボーイ、ならナチアにも理解できた。確かにボーイはいかれてる。ナチアもそう思っていた。解らないのは、ボーイズと、複数形で呼ばれることである。

「Ｂブロックでは、そう呼ばれているそうだ」

　シンが、ユーキとナチアに状況を説明した。

　それによると、前回の休日、バー黒猫亭での騒動が原因ということであった。ボーイに倒された第十三小隊の一人が、ボーイ達の所属部隊を尋ねたのである。さすがにマーベリックの名前を出すのをためらったボーイが、自らの名前を言ったのが、変形して伝わったらしかった。

「やつら、よっぽど嫌われてたみたいでな」

　ボーイは上機嫌である。

「それはよろしかったですわ」

「トスポリの第十三小隊を倒した四人組みっていったら、もう、街の有名人よっ」

　ボーイの言葉に、ユーキとナチアは眉をひそめた。

　トスポリの第十三小隊を倒したのは、シンとボーイの二人組みである。

「…え？」

「…今、何をおっしゃいました？」

「なんだぁ、聞いていなかったのか。クレイジー・ボーイズは街の有名人だって…」

「その前ですわ」

「まえぇ？」

　ボーイは首を傾ける。酔いがまわっている、というより、酔ったせいにして砕けていた。

「喧嘩したのも、バーで暴れたのも、少尉とボーイだけですわ。どうして、四人組みですのっ」

　ナチアの剣幕に、ボーイが肩をすくめる。

「さあ、なあ。おれが噂を広めたわけじゃねぇからなぁ」

　多少怪しかったが、もっともな言い分であった。

---

＜次回予告＞

　ナチアは、自分達の部屋に戻ってからも文句を言い続けた。

　隣の部屋では、再びボーイの自棄酒が始まっており、疲れのみえたユーキとナチアを、シンが送り出したのである。

次回マーベリック

第二章　第十話「ユーキとナチア」

「そうね。あの二人は、ずるいわ」