46「王都から来た嫌な男」②
「ふん。さすが田舎だな。貴族の屋敷が、まるで犬小屋だ」
唾とともに吐き捨てたのは、金髪を伸ばし、真ん中で分けた二十代前半の青年だった。
使用人が呼びにいくよりも早く、勝手に屋敷の中庭にまで入り込んでしまった青年――オランド・ケラハー。
背丈は高く、すらりとし、容姿も甘い雰囲気を持つ、美青年といえるだろう。
しかし、彼は、その整った顔を歪めて、ハンカチで鼻を押さえている。
「王都と違って、田舎臭くてかなわないな。よく、こんな場所にいられるな、アストリット」
「……オランド」
アストリットがオランドを睨みつけた。
「なにしに来たの？」
「おいおい。元とはいえ、仮にも婚約者だった俺に、ずいぶんつれない態度じゃないか」
「いいから、なにをしに来たのか聞いているのよ！」
「せっかちな奴だ。未来の夫が、わざわざこんな田舎臭い辺境まで迎えに来てやったというのに」
呆れた、とばかりに肩を竦めるオランドに、アストリットが柳眉を歪めた。
「夫ですって？ あなた、私の婚約者から外されたことを覚えていないの？」
「もちろん覚えているさ。キャロライン様も馬鹿なお方だ。俺のような優良物件を自ら手放すとは……なにが気に入らなかったんだか、理解に苦しむ」
髪をかき上げながらそんなことを言ったオランドに、アストリットは唖然とし、この場にいた誰もが信じられないと目を丸くする。
「――えぇ？ この男馬鹿じゃない？ 自分のこと褒めすぎてきもいぃ」
「うん。なんかやだ、おえってなるかも」
「私の好みとは程遠いな。むしろ、嫌悪のほうが強い」
ルナ、ミナ、ヒルデガルダの順で、それぞれオランドに対する感想を言い放つ、三人娘たち。
普段、誰かを悪く言うことのないミナでさえ、かわいらしい顔をしかめて、嫌悪を露わにしていた。
「――私にあんなことを言っておいて、よくものこのこと顔を出せたわね！」
「あ？ なんのことだ？」
怒りを露わにし、今にも掴みかかりそうなアストリット。
対し、オランドは心当たりがないようで首を傾げている。
「――っ、私を不良品と言ったことよ！」
「なんだ。そんなことで怒っていたのか？」
「そんなことですって！？」
「お前が、不良品だったのは事実だろう？」
「――な」
アストリットが絶句する中、誰もが耳を疑う。
オランドが、アストリットに対し、『不良品』と暴言を吐いたことは知られていたが、まさか悪びれることなく、改めてもう一度、しかも本人を前にして平然と言って退けるとは思わなかった。
「だが、優秀な治癒士のおかげで、顔は元どおりだ。よかったな、アストリット。お祝いに、また婚約者に戻ってやるよ。今のお前なら、俺の妻にもふさわしい」
「はっ。よくもそんなことがいえるわね！ 私が今さら、あんたなんかと結婚するわけがないでしょう！」
アストリットが体を震わせ、顔を真っ赤にして、大きな声を上げる。
しかし、オランドは気にするどころか、むしろ余裕の表情を浮かべていた。
「意地を張るのはよせよ。お前は、昔から俺に惚れていただろ？ 口でどうこう言おうが、俺のことを拒めるわけがない」
「――ぷ」
「ぷ？」
アストリットが再び体を震わせた。
だが、今度は怒りに震えてではない。
むしろ、その逆だった。
彼女は、お腹を抱えると、オランドを馬鹿にするように、
「ぷっ、ぷふっ、ふふふふっ、ふはっ、あははははははははははははははっ！」
大笑いしたのだった。
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