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44「褒美とスカウト」③

　レダは、ソファから立ち上がると、床に膝をつき、頭を下げた。

「――レダ？」

「申し訳ございません。お受けすることはできません。俺は、この町に残りたいんです」

　魅力的な誘いだった。

　家族のことを考えれば、宮廷勤めは好条件の仕事だ。

　しかし、レダは、簡単にこの町を捨てられなかった。

「露頭に迷っていた俺を助け、家族のように接してくれたこのアムルスに、俺はまだ恩返しができていません。それまでは、この町から離れることはできません」

　領主のティーダ、冒険者ギルド、町の人々は、レダを頼り、感謝している。

　しかし、それ以上に、レダもみんなに感謝していた。

　王都から流れ着いたレダを暖かく受け入れ、仕事を与えてくれた。

　町の人たちも、みんな気さくでいい人だ。

　ミナはこの町で健やかに、明るく育っている。

　ルナともこの町で出会い、家族となった。

　アムルスに来ていなければ、ヒルデガルダたちエルフとも知り合うことはなかっただろう。

　友人と呼べるティーダやテックス、リッグスたちとも縁がなかっただろうし、ヴァレリーとも出会わなかったはずだ。

　同じ治癒士のユーリとネクセンとは今はいい同僚として働けている。

　勇者ナオミ、そして王女アストリット、王妃キャロラインとも知り合った。

　このすべてが、アムルスにいたからこその出会いなのだ。

　ゆえに、レダはこの街から離れることができない。

　王都で失った以上に与えてくれたアムルスに、まだ恩返しをしていないからだ。

「顔を上げなさい、レダ。褒美を与えると言いながら、逆に君を追い詰めてしまったようだ。すまぬ。さあ、立ち上がりなさい」

「……はい」

　レダは国王の言葉に従い、静かに立ち上がった。

　恐る恐る国王を伺うと、意外にも優しげな笑みを浮かべていた。

「君のアムルスに対する深い思いは確かに受け取った。残念ではあるが、受け入れよう」

「感謝します」

「だが、これはお願いだが、もしアストリットやキャロラインたちになにかあったら、君に助けてほしい」

「もちろんです。どこにいようと、必ず駆けつけます」

「――ありがとう。そう言ってくれるなら、私から言うことはない。君のアムルスでの生活が、良いものになるよう祈っている」

「どうもありがとうございます、国王様」

　国王とレダは、その後、和やかに話を続けた。

　結局、褒美は、アムルスと診療所に国王の私財から寄付をすることとなった。

　その際、「欲のない男だな」と国王がレダに苦笑する一面もあった。

　国王は、王としてではなくまるで友人と接するようにレダと話をした。

　娘たちと妻への想い。

　王位争いへの苦悩。

　貴族同士の対立。

　正直、レダにはなにひとつ力になることができないことばかりだったが、それでも胸に溜まっていたことを吐き出せた国王は、少なからずすっきりした様子だった。

「すまんな、レダ。愚痴ばかり言ってしまった」

「お気になさらず。国王様が、ずっとひとりで耐え忍んでいたことは存じていますから」

「ありがとう。君とはまた会いたいものだ。いっそ、娘のことを君に任せたいという気持ちもあるが、それはさすがに本人の気持ちを無視しているのでな」

「あ、あははははは、そうしていただけると助かります」

「それに、君はヴァレリーにも慕われているようだ。彼女のことは幼い頃から知っている。アストリットの友人として、いや、ひとりの女性としていい子だ。きっと君の良き妻となり支えてくれるだろう」

「俺にはもったいない方です」

「ふむ……まあ、恋愛ごとに首を突っ込むつもりはないが、私のように後悔する前に気持ちをはっきりさせておくといい」

「そうですね。そうできれば、と思っています」

　国王の助言にレダは頷く。

　もっとゆっくり周囲との関係を進めたい気持ちはある。

　それが正しいのかどうか、レダにはわからない。

　だが、それならせめて、後悔だけはしないようにしたいと思う。

「ならばよい。君はまだ三十だと聞いている。人生これからだ。仕事も、恋も、精一杯楽しむといい」

　国王はそういって、微笑んだのだった。

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