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24「穏やかな時間」②

「おはようございます、キャロライン様、アストリット様、ナオミ殿」

　代表してティーダが立ち上がり、恭しく一礼する。

　レダとヴァレリーも彼に続き、立ち上がって頭を下げた。

　ルナも、一応は礼をしたが、エルフのヒルデガルダは相手がよくわかっていないようで、周りにつられて同じようにしただけだった。

「楽になさってください。お世話になっているローデンヴァルト家の皆様なのですから」

　キャロラインの言葉に、一同が顔を上げた。

「さ、アストリット。ご挨拶をなさい」

「はい、お母様」

　母に名を呼ばれ、一歩前に出たのはアストリット王女だった。

　彼女は、昨日のように寝巻き姿ではなく、高価そうな生地が使われた涼しげな白いドレスに身を包んでいた。

　身なりは綺麗になり、上もしっかり整っている。

　なにより、彼女の顔を覆っていた包帯がなくなり、整った容姿をはっきりと見ることができる。

「あ、あの……おはようございます。昨日は、よくない態度を取ってしまってごめんなさい」

　そうアストリットは、みんなに頭を下げる。

　そして、顔を上げ、レダを真っ直ぐに見つめた。

「あの、ディクソンだったわよね」

「はい」

「ありがとう」

　どこか、もじもじとしたアストリットの言葉は短かった。

　だが、その一言にどれだけの想いが込められているのかわかったレダは、笑顔を浮かべる。

「どういたしまして」

「あのね、実を言うと、夢じゃないかって思っていたわ」

　アストリットは語る。

「でも、朝起きて、お母様の顔をまた見ることができて、人の手を借りることなくお風呂に入って、ご飯を自分の手を使って食べて――ああ、本当に治ったんだって。悪夢から解放されたんだって」

　王女の瞳にはすでに大粒の涙が浮かんでいる。

　きっと、暗い暗い日々を思い出すだけで、恐ろしいのだろう。

「だから、本当にありがとう！」

　ついに、アストリットの瞳から涙が溢れ、頬を伝う。

　彼女の後ろでは、同じようにキャロラインが涙を流していた。

「ねえ……私の顔どう見える？」

「とてもお綺麗ですよ」

「……ありがとう」

　アストリットは、花の咲いたような笑みを浮かべる。

　レダの言葉はお世辞ではなく、本当に彼女の笑顔は綺麗だった。

「ディクソン殿、わたくしからも改めてお礼を申します。娘を治してくださり、どうもありがとうございました。まさか、こうして娘の笑顔を見ることができるとは……うぅ」

「もう、お母様ったら泣かないでよ」

　嗚咽をこぼす母に、アストリットが頬を濡らしたまま苦笑した。

　昨日目にした、気性の荒い女性はもういない。

　心の平穏を取り戻した、アストリットがそこにいた。

　そのことに、レダは心底喜ぶのだった。

　同時に、思うこともある。

　彼女の浮かべる素敵な笑顔を、長年奪った人間がいるのだと思うと許せない。

　それが例え王族であったとしても、レダの考えは変わりそうもなかった。

「ねえ、パパ。まさか新しい女じゃないわよね？」

「まったく。嫁が増えるのか？」

「――こ、こら！　王女様になんてことを言うんだ！　す、すみません、まだ子供なものでして、失礼をお許しいただければ」

　突然、王女を嫁扱いしはじめたルナとヒルデガルダにレダが慌て、アストリットに謝罪する。

　しかし、彼女は気を悪くするどころか、苦笑を浮かべ、

「あら、ディクソン――いえ、レダと呼んでいいかしら？　レダの奥さんになれるのなら嬉しいわ」

　と、爆弾発言をしてしまう。

　ルナが整った柳眉を顰め、ヒルデガルダが「やっぱりな」と嘆息し、ヴァレリーが大きく目を見開く。

「あ、アストリット様、ほ、本気では、ありませんよね？」

　震える声でヴァレリーが尋ねると、アストリットが小さく声を出して笑った。

「あははっ、冗談よ、ヴァレリー。あなたたちの想い人に手を出したりしないわ」

　彼女はそう言うと、レダに近づき、彼の手を取った。

「私を救ってくれてありがとう。ひどいことをたくさん言ったのに、見捨てないでくれてありがとう」

「俺のほうこそ、救わせてくれてありがとうございました」

「助けてくれたレダがお礼を言うなんて、あなた変な人ね」

「かもしれません」

　レダとアストリットが笑い合う。

　長年苦しんでいた彼女が、ちゃんと救われたことを確認したレダは、心から安堵した。

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