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49「アムルスの危機」④

「ナオミ、あんた……そんなこと」

　ことの成り行きを見守っていたルナが唖然とした声を出す。

　まさか、ナオミが自分に許してほしいと願っていたとは知らなかった。

「……ルナ。私はただ強い人と戦いたかっただけなのだ。でも、そのせいで、ルナの過去をレダに教えてしまったのだ」

「……そうね」

「ルナがそのことをずっと怒っていたことは知っていたのだ。だから、ずっと謝りたかったのだ」

「……別に、謝らなくたって」

「私は戦うことが好きなだけで、よく馬鹿と言われるのだ。そのせいで嫌われることもたくさんあったのだ」

　勇者として、単純に強すぎるナオミを忌避するものがいないとは言わない。

　むしろ、多いだろう。

　人間は、良くも悪くも強いものを畏怖する。

　勇者として、魔王さえ倒したナオミが多くの人にどう思われるかなど、想像するに容易かった。

「私は勇者としてこの町を守るのだ。それ以上に、ルナの大切な場所を守りたいと思っているのだ！」

「どうしてよ？」

「……それはきっと、私がルナと友達になりたいと思っているからなのだ」

「――っ」

　突然の告白に、ルナが目を丸くした。

「だから、私は償うのだ。勇者ナオミではなく、ただのナオミ・ダニエルズとして！」

「待ちなさいよ！　だからって、あの数に、いくら勇者として強くたって、無理があるでしょ！」

「ルナに賛成だ。ナオミが強いことを疑ったりはしない。だけど、あの数に突っ込んで無事に済むとは思わない」

「ふふん。ルナもレダも、私の本当の力を理解していないから、心配するのだ。あれくらいなら、どうってことないのだ！」

　五千のモンスターの群れを、ナオミは「あれくらい」と言った。

　こんな状況下で、冗談を言うとは思えない。

　だからと言って、彼女の言葉を鵜呑みにして、死地に送り込むこともできなかった。

　レダとルナは、真剣な顔をしてナオミに問う。

「本当にいいんだね？」

「もちろんなのだ」

「あんた、偉そうなこと言って死んだらそれこそ許さないわよ！」

「――そんなことありえないのだ！」

　ナオミはそう言うと、大剣の柄に手を置き、屋上の縁に立つ。

「待ちなさいよ！」

「……ルナ？」

「言っておくけど、別に、あんたのこともう怒ってないから」

「そうなのか？」

「ええ、そうよ。もう、怒るのも疲れたし、あんたのことどうしても憎めなかったし。だからとっくに許してるわ」

　誕生日会でもそうだったが、それ以前から、ルナはナオミを許していたと思う。

　始めこそ、怒りを抱いているのはレダの目から見ても明らかだったが、一緒に暮らすようになってからだんだんと態度は軟化していった。

　ルナはもともと優しい子だ。

　ナオミに悪意がないとわかれば、怒りを継続できなかったのだろう。

「なら、嬉しいのだ！　ならば、今度は友達になってもらえるように戦ってくるのだ！」

　とっくに許されていたと知ったナオミは、嬉しそうに破顔する。

「あと、レダにお願いがあるのだ」

「なんでも言ってくれ」

「じゃ、じゃあ、そのなのだ、私が、モンスターを倒したら、褒めてくれるかな？」

「――なんだ、そんなことか。もちろんだ、嫌ってほど褒めてやるよ！」

　もうレダはナオミを止めるつもりはなかった。

　一緒に暮らした時間は短くとも、家族と呼べるほど深く付き合っておらずとも、大事な仲間だ。それはかわらない。

　ならば、信じて待つだけだ。

　万が一、怪我をしたら、自分が治すだけだ。

「だけど、無理したら怒るからな。勝てないと思ったら戻ってくるんだ。いいね。そうしたら、みんなで勝つ方法を考えよう」

「わかったのだ！　無理はしないのだ！　その上で、勝利をレダとルナ、そしてミナとヒルデガルダと、みんなに捧げるのだ！」

　ナオミはそう言い放って跳躍した。

　冒険者ギルドの建物から、町の外へ向かって、軽々と家の屋根を伝っていく。

　その姿を見送りながら、レダたちはナオミの無事を祈った。

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