第2話 寿命が増えた理由は、まだ分からない
第二話です。
寿命が増えた。
頭の上の数字が、一つ戻った。
それは事実だ。
【寿命：残り３６０日】
俺は、何度も瞬きをして、その表示を確認した。
減るときは容赦なく減るくせに、
増えるときは、まるで何事もなかったかのように、静かだ。
「……戻るんだな」
声に出すと、相変わらず「キュル」という音になる。
この鳴き声にも、まだ慣れない。
さっきまで、俺は洞窟の外にいた。
森の奥で泣いていた人間の子どもに声をかけ――
いや、正確には鳴いただけだが――
それで寿命が一日、増えた。
たったそれだけのことで。
俺は、洞窟へ戻る途中も、
何度も頭上を見上げてしまった。
【寿命：残り３６０日】
変わらない。
つまり、幻じゃない。
問題は、なぜ増えたのかだ。
俺は考える。
・誰かのために行動した
・危険を冒したわけではない
・報酬を期待していない
・そもそも、成功したかどうかも怪しい
それでも、寿命は増えた。
では、仮説を立てよう。
「他者の不安を減らす行為は、寿命を戻す」
……綺麗すぎるか。
だが、今はそれでいい。
仮説は、試してから壊せばいい。
⸻
翌日。
俺は洞窟の外へ出た。
もちろん、移動したので寿命は減る。
【寿命：残り３５９日】
分かっている。
分かっていても、動かないと何も始まらない。
森を歩く。
苔喰いモルの視点は低く、世界はやけに大きい。
しばらく進むと、
昨日の子どもがいた辺りに、
今度は人間の男が立っていた。
鎧を着ている。
剣もある。
――まずい。
冒険者だ。
俺は即座に身を隠した。
強い行為は寿命を削る。
戦闘なんて、論外だ。
だが、男は苔の上で立ち止まり、
周囲を見回している。
「……おかしいな」
独り言が聞こえた。
どうやら、何かを探しているらしい。
ここで、俺は迷った。
関われば寿命が減る。
だが、関わらなければ、昨日の仮説は検証できない。
俺は、岩陰から小さく鳴いた。
「キュル」
男がこちらを見る。
「……魔物？」
剣に手がかかる。
まずい。
完全に判断を誤ったかもしれない。
だが、男はすぐに剣を下ろした。
「……弱そうだな」
その評価は正しい。
正しすぎて腹が立つ。
「お前、ここで子どもを見なかったか」
子ども。
昨日の、あの子か。
俺は少し考え、
洞窟の外――森の出口の方角を、
前足で示した。
男は目を見開く。
「そっちか」
そして、走り出した。
剣も抜かず、
振り返りもしない。
【寿命：残り３５９日】
……増えない。
「……あれ？」
昨日と同じような行為をした。
誰かの不安を減らした。
たぶん、役にも立った。
なのに、寿命は増えない。
仮説、早速崩壊である。
⸻
洞窟へ戻る途中、
俺は別の変化に気づいた。
足元の苔が、昨日より少ない。
食べた覚えはない。
だが、確実に減っている。
苔を荒らした跡がある。
……誰かが来た？
嫌な予感がして、
俺は洞窟の奥へ急いだ。
【寿命：残り３５８日】
移動で一日減るのも、
もう当たり前になってきた。
洞窟の中で、
俺は見つけてしまった。
俺の苔を、
人間の冒険者たちが刈り取っている。
「この辺、苔が多いな」
「薬の材料になるらしいぞ」
なるほど。
俺の食料は、商品だったらしい。
昨日の男とは別の連中だ。
俺は岩陰で、震えた。
ここで声を上げれば、
寿命が減る。
下手をすれば、一気に終わる。
だが、何もしなければ、
苔を奪われ、餓死する。
選択肢は、どれも地獄だ。
そのとき、頭上の数字が、
微かに揺れた気がした。
増えもしない。
減りもしない。
まるで、
俺の判断を待っているみたいに。
「……なあ」
思わず、声を出した。
いや、「キュル」だが。
俺は、苔を一房、前足で押し出した。
冒険者の一人が気づく。
「おい、魔物だ」
剣が抜かれる。
だが、俺は逃げなかった。
苔を、押し出したまま、
じっとしている。
冒険者は一瞬、迷い、
それから舌打ちした。
「……この苔、少なすぎるな」
「他、当たるか」
彼らは、去っていった。
洞窟に、静けさが戻る。
【寿命：残り３５９日】
一日、増えた。
理由は分からない。
完全に分からない。
ただ一つ、言えることがある。
昨日と違って、
俺は自分が困る選択をした。
苔を守るために、
苔を差し出した。
助けたのは、誰だ？
冒険者か？
それとも、未来の俺か？
分からない。
だが、寿命は増えた。
⸻
洞窟の奥で、
俺は苔を少しだけ食べた。
【寿命：残り３５８日】
一日減る。
もう、慣れた。
寿命は、
善意だけでは増えない。
かといって、
自己犠牲だけでも、増えない。
どうやら、この世界は、
そんなに単純じゃないらしい。
俺は天井を見上げた。
【寿命：残り３５８日】
減っている。
でも、昨日よりは、マシだ。
「……実験、続行だな」
苔喰いモルの余命は、
まだ終わっていない。
だが、
何をすれば増えるのかよりも先に、
何をすれば取り返しがつかなくなるのかを、
学び始めている気がした。
それが、少しだけ怖くて、
それでも――
目を逸らす気には、ならなかった。
誤字脱字はお許しください。
