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第009話「女神の声は毒だった」

　――俺は、立っていた。

　ただ、ぼんやりと。

　そこに立っていた。

　足の感覚が、ない。

　自分の身体がまるで自分のものではないかのように、ふわふわとしている。

　耳の奥ではキーンという、高い音が鳴り続けていた。

　――合格。

　セキュリティレベル9へのアクセス権限。

　私の『脳』。

　リゲル副総帥が口にした言葉の一つ一つが、現実感を伴わないまま俺の頭の中をぐるぐると回り続けている。

　俺は、一体、何をしてしまったのだろうか。

　ただ生き残るために。

　クビにならないために必死に頭を捻って、元広告屋としての少しばかり汚いアイデアを披露しただけだ。

　それなのになぜ、こんなことになっている？

　そんなほぼ放心状態の俺に、リゲル様はふわりと天使のような笑みを浮かべて、椅子を勧めた。

「大仕事でしたね、アキラさん。ゆっくりしてください」

　その声に俺はまるで操り人形のようにぎこちなく、近くにあったソファに腰を下ろした。

　深く沈み込むような高級なソファ。

　だが今の俺には、その感触すらもどこか遠い世界の出来事のように感じられた。

「――さて、立案と進言は終わりました。

　当然、私はそれを承認しましょう。程度は考える必要がありますが。

　さて。次の段階に入りましょうか、アキラさん」

　リゲル様は、まるでチェスの駒を進めるかのように優雅な仕草で、デスクの上のインターホンに触れた。

　その声は穏やかでありながら、絶対的な王の響きを伴っている。

「――各部門長に通達。

　至急、この副総帥室に集まるようにお伝えください。

　新しい部門長との顔合わせがあります」

「……あぇ？」

「あなたたち【黒銀】が指令を出した他の部門たち。

　その長を呼び寄せています」

　リゲルは俺に向き直ると、「面白くてたまらない」といった表情で言った。

　各、部門長。

　つまり俺が先ほど、知ったかぶりでプランの中に組み込んだ、あの物騒な名前の部署のトップたちが、

　今からこの部屋に、やってくるということか。

「お互い、顔合わせをしないと信頼関係も生まれないでしょうし、ね？」

　――にこり、と。

　リゲル様は、完璧な笑みを浮かべている。

　だが俺には、その笑みがまるで断頭台へと向かう囚人を見送る、慈悲深い聖職者の笑みのように見えた。

（……信頼、関係？）

　冗談じゃない。

　これからここに来るのはスパイの親玉とか、私設軍隊の隊長とか、マッドサイエンティストとか、そういう連中なのだろう？

　どう考えても、俺のような「普通」のサラリーマンと、信頼関係など築けるはずがない。

　むしろ、俺のプランに「出番がない」と書かれた、第四機密部の部門長あたりは、俺のことを快く思っていないに違いない。

　「なんだこの新入りは」と、いきなり胸ぐらを掴まれたりしないだろうか。

　いや――もっと静かに、そして確実に。

　俺を社会的にあるいは物理的に、消しにかかってくるかもしれない。

　恐怖がじわじわと、アドレナリンが切れかけた俺の心を再び蝕み始める。

　胃がしくしくと痛みの予兆を訴え始めた。

「……あ、あの、リゲル副総帥」

　俺は震える声で、何とか言葉を絞り出した。

「そ、その、部門長の方々というのは、一体どのような……」

「ああ、心配いりませんよ」

　リゲルは、俺の不安を見透かしたように、優しく言った。

「全員、私の最高の部下たちで。

　――最高の変(・)人(・)たちですから」

　その言葉は俺の不安を和らげるどころか、

　絶望のどん底へとさらに深く突き落とすのに、十分すぎるほどの破壊力を持っていた。

　変人。

　この神の如き青年が、はっきりと「変人」と断言するほどの、人間たち。

　一体、どんな化け物が、この部屋にやってくるというのだ。

　俺はポケットの中の胃薬のシートを、

　祈るように強く、強く握りしめた。

　ごくり、と喉が鳴る。

　やがて、副総帥室の重厚な扉が、静かに、ノックされた。

　運命の扉が開く。

―――

　ノックの後、重厚な扉が静かに開いた。

　俺は、ごくりと喉を鳴らし、固唾をのんでその先を見つめた。

　一体、どんな「変人」が、最初に姿を現すのか。

　モヒカン頭にゴーグルをつけた、世紀末のような男か？

　あるいは全身を機械に置き換えた、サイボーグか？

　俺の貧弱な想像力が、ありとあらゆる「ヤバい奴」の姿を脳内に描き出していた。

　だが、そこに現れた人物は俺のそんなちっぽけな想像など、遥か彼方に吹き飛ばしてしまうほど。

　あまりにも、規格外の存在だった。

　姿を表したのは、白いローブに身を包んだ一人の女性だった。

　第一印象は清らかな巫女。しかし、すぐに修正することになる。

　――いや、違う。

　そんな、ありふれた言葉で表現できる存在ではない。

　彼女は「神聖」そのものを、空気のようにオーラのように、身に纏っていた。

　絹のように滑らかな黒髪。

　陶器のように白い肌。

　そして、全てを慈しむかのような穏やかな微笑み。

　その美しさはもはや人間が持ちうる領域を、完全に超えていた。

　まるで神話の中から抜け出してきた女神そのものだ。

　歳は30に届くか届かないか、くらいだろうか。

　俺は、そのあまりの神々しさにただ息をすることも忘れて、見惚れてしまった。

「只今、参上いたしました」

　その声を聞いた瞬間、俺の背筋をぞくり、と言いようのない快感が走り抜けた。

　おそろしく通る、澄んだ声。

　だが、ただ美しいだけの声ではない。

　その声には人の理性を魂の最も深いところから、優しくそして抗いようもなく蕩《と》かしてしまうような、魔力が宿っていた。

　もし、この声で、悪意を持って何かを囁かれたら。

　俺はどんな無茶な命令でも、きっと「はい」と答えてしまうだろう。

　全財産を差し出せと言われても、喜んで差し出す。

　ビルから飛び降りろと言われたらきっと、窓に向かって走り出してしまう。

　――まるで、麻薬だ。甘美な毒そのものだ。

「カスミさん。お早いお着きですね。ありがとうございます」

　リゲル副総帥が柔らかく、そしてどこまでも丁寧な言葉で彼女を出迎えた。

　その声で、俺は我に返る。

　そうだ、彼女も、部門長の一人なのだ。

　おそらくは、第一機密部【碧命(へきめい)】。

　思想形成……つまりはプロパガンダを担うという、あの。

（……プロパガンダ？）

　俺は目の前の女神とその言葉を結びつけて、全身が総毛立った。

　馬鹿な。

　これはプロパガンダなどという、生易しいレベルの話ではない。

　この女はその存在だけで。

　その声だけで、一つの宗教を創り出し一つの国すら動かせてしまえるだろう。

　彼女が「白」と言えば、どんなに黒いものでも、人々はそれを「白」と信じて疑わない。

　これは人の心を操る、最終兵器だ。

　カスミ、と呼ばれたその女性はリゲルに向かって深く、そして優雅に一礼した。

　その所作の一つ一つが、もはや芸術の域に達している。

「副総帥よりお召しがございましたらいかなる時も、いかなる場所へも。

　――それで、こちらが？」

　彼女の慈愛に満ちた瞳が、すっと俺の方に向けられた。

　ひっ、と俺の喉が情けない音を立てる。

　その瞳は値踏みするでもなく、警戒するでもない。

　ただ全てを見通している。

　俺という、しがないサラリーマンのちっぽけな人生も、

　姑息な計算も、

　そして心の奥底にある、家族への想いすらも全て。

　俺はまるで魂を丸裸にされたかのような感覚に陥り、身動き一つ、取れなくなった。

「ご紹介します。

　こちら、本日より第三機密部【黒銀(こくぎん)】の部門長に着任された、木村アキラさんです」

「まあ……。この方が、新しい『頭脳』様に」

　リゲル様の説明をうけて、水守カスミ部門長はふわりと、花が綻ぶように微笑んだ。

　その笑みに、俺の心臓が大きく跳ねる。

　だがその瞳の奥が全く笑っていないことに、俺は気づいてしまった。

　彼女がリゲルに向ける視線は「忠誠心」という言葉では表現しきれない。

　それはもっと絶対的で、もっと根源的な「信仰」そのものだった。

　まるで自らが仕える、唯一無二の神を見上げるかのように。

　そして俺に向けられた視線は……そう、まるで神の祭壇に供えられた、新しい供物を興味深そうに眺めているかのようだった。

「初めまして、木村様。

　私は、第一機密部【碧命(へきめい)】にて、部門長を拝命しております、水守(みなもり)カスミと申します。

　以後、よしなに」

「は、はひ……き、きむら、です……」

　俺はどもりながら、何とかそれだけを返すのが精一杯だった。

　たった一人。

　まだ、たった一人の「変人」に会っただけで、俺の精神は、もう限界寸前だった。

　――これがあと、3人？

　俺は、これから始まる顔合わせという名の地獄を思い。

　ただ絶望的な気分で、扉が次に開くのを待つしかなかった。

……扉の外に、気配がした。