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第030話「獅亞鈴」

　プランD。

　俺が下した最後の、そして最も危険な決断。

　それは、パンドラの箱を開けるにも等しい行為だったのかもしれない。

　俺は、ただ祈るような気持ちで、モニターに映し出される戦況を見つめていた。

　神開カナトと正中視天。

　二人の若き戦士は、絶望的な数の差にも関わらず、驚異的な奮戦を見せていた。

　カナトの異形の腕が閃光を放ち、狼の群れを薙ぎ払う。

　視天の霊刀が青い軌跡を描き、狼の喉を的確に切り裂いていく。

　その動きは、もはや人間の域を超えていた。

　だが、多勢に無勢。

　彼らのバイタルサインは、徐々に、しかし確実に低下していく。

　消耗していく霊力と体力。

　増え続ける傷。

　彼らが限界を迎えるのは、もはや時間の問題だった。

『――こちら第四。秘匿隊員の投入準備、完了しました』

　モニターの向こうから、一条トウカの緊迫した声が響く。

　俺は固唾を飲んだ。

　来る。

　俺が解き放つと決めた、最後の切り札。

　正体不明の化け物。

『――化け物とは、結構な言い草だな』

　そのときだった。

　司令室のスピーカーから、今まで聞いたことのない男の声が、静かに割り込んできた。

　顔は意図的に隠されているのか、モニターには表示されていない。

　ただ、その声だけが響く。

　どこか影のある、そして底冷えのするような、不機嫌そうな声。

　その声の主が、トウカの言った「化け物」という言葉に反応したのだと、すぐに分かった。

『知性ある歪鬽だと説明されなかったか？　――まあ、いい』

　その声は続けた。

　その口調には、絶対的な自信と、そして自分以外の全てを見下しているかのような、傲慢さが滲んでいた。

『ボディカメラはつけないぞ。

　俺の戦闘は、部外者に見せるようなものじゃない』

『武雷――聞こえるか。今から俺の視界を、そっちにリンクさせる。

　これ以上、戦場に余計な敵を増やすな』

　インカムの向こうで、武雷咬威が息を呑む気配がした。

　あの、のほほんとした青年ですら、この声の主には逆らえない。

　圧倒的な「格」の違い。

　声だけで、それが伝わってくる。

『神開カナト、正中視天。――今、そっちに向かって飛んでる。あと十秒で到着する』

『――助かるわ。気にくわないけど』

　カナトが吐き捨てるように言った。

　彼女はこの声の主を知っている。そして、好ましく思っていない。

　だが、その実力は認めざるを得ない。

　そういう関係性なのだろう。

『減らず口は後で聞く。――死ぬなよ』

　その言葉を最後に、謎の声からの通信は切れた。

　十秒。

　その、あまりにも短い時間。

　俺は、モニターに映し出された戦場の映像を、食い入るように見つめた。

　狼の群れに囲まれ、絶体絶命の窮地に陥っている、カナトと視天。

　その二人に、一体何が起ころうとしているのか。

　――そして。

　それは、訪れた。

　空が翳った。

　いや、違う。

　無数の「何か」が、空を覆い尽くしたのだ。

　その無数の刃が、狼の群れであろうノイズの塊めがけて一斉に降り注ぐ。

　ほんの数秒。

　あれほど脅威だった狼の群れが、ただの肉塊へと変わっていた。

　その地獄絵図の中心に、一つの影が、ふわりと舞い降りる。

　淡いピンク色の髪。

　口元を覆うマスク。

　あまりにも華奢なその少年が、たった一人で、この惨状を引き起こしたのだ。

　俺は、もはや声も出なかった。

　ただ、呆然とその光景を見つめるだけだった。

「……篠崎副部門長」

　俺は震える声で、隣に立つ氷の女に問いかけた。

「はい」

「俺は今、一体……何を戦場に解き放ってしまったんだ……？」

　その問いに、レイナは、ほんの少しだけ躊躇った。

　そして、覚悟を決めたように、俺に世界のさらなる真実を告げた。

　その声は、もはやただの報告ではなかった。

　それは、禁忌の扉を開けるための呪文。

「――第四機密部・外部協力者。

　第一級歪鬽に相応するとされる、規格外の存在。

　名は、獅《すー》亞鈴《あーりん》。

　……種族、半吸血鬼です」

　だいいっきゅう。

　国が滅びかねないレベル。

　俺は、先ほど久賀さんから聞いた説明を反芻した。

　俺が今、戦場に放ったのは、ただの増援ではない。

　核兵器にも等しい、戦略級の化け物だったのだ。

　俺は、自分の判断の恐ろしさに、今さらながら気づいた。

　狼の群れという目の前の脅威を排除するために、俺はそれよりもさらに強大で、危険な怪物を解き放ってしまったのかもしれない。

　胃が痛い。

　もはやそれは、ただの痛みではなかった。

　俺の犯した罪の重さが、物理的な激痛となって、俺の内臓を苛んでいた。

　俺は司令官として、取り返しのつかない過ちを犯したのではないか。

　その疑念が、俺の心を黒く塗りつぶしていく。

　戦いは、まだ終わっていなかった。

　本当の地獄は、これから始まるのかもしれない。

　――

　血の匂いが、森を満たしていた。

　むせ返るような鉄錆の匂い。

　神開カナトは、ぜえぜえと荒い呼吸を繰り返しながら、片膝をついていた。

　自らの右腕から変質させた骨の刃は、既にあちこちが欠け、左腕の白銀の義腕もまた、無数の傷に覆われている。

　全身を、打撲と裂傷が苛む。

　霊力も体力も、もはや限界に近かった。

――すべての歪鬽を一つ残らず消し去りたいのに。

　闘志の目は消えないが、それも時間の問題である。

　隣に立つ、正中視天もまた同様だった。

　彼の纏う黒い戦闘服は、至る所が引き裂かれ、その下の白い肌からは、赤い血が滲んでいる。

　霊刀「地中の天国」の青白い輝きも、先ほどよりずっと弱々しい。

　それでも、二人の瞳から、闘志の光は消えていなかった。

　彼らは第四の戦士だ。

　たとえ四肢が引き裂かれようとも、心臓が止まるその瞬間まで、戦うことをやめたくはない。

　だが、それも時間の問題だった。

　二人の周りを、黒い影が取り囲んでいる。

　【狼襲《ろうそ》】。

　その数は、もはや三十を超えていた。

　一体一体が第三級という、悪夢の化身。

　その赤い瞳は、憎悪と飢餓に爛々と輝き、二人の、消耗しきった獲物に、とどめを刺すタイミングを、虎視眈々と窺っている。

　絶望的な状況。

　木村アキラという司令官の脳裏をよぎった、最悪の未来が、今まさに現実になろうとしていた。

　そのときだった。

　空が暗転し、血の刃の雨が降ったのは。

　何の前触れもなかった。

　ただ、突如として天が朱に染まり、無数の黒い刃が、狼の群れへと降り注いだ。

　断末魔の叫びを上げる間もなく、狼たちの身体が、ずたずたに切り裂かれていく。

　ほんの数秒。

　あれほど脅威だった狼の群れの前衛が、ただの肉塊へと変わっていた。

　その地獄絵図の中心に、一つの影が、ふわりと舞い降りる。

　淡いピンク色の髪。

　口元を覆う、スカルデザインのマスク。

　その両手に握られた、二本の黒い短剣。

　獅亞鈴。

　第四機密部が秘匿する、最強最悪の切り札の一つだ。

　彼は血の海と化した大地に、音もなく着地すると、まず視線を、カナトと視天に向けた。

　その青い瞳には、何の感情も浮かんでいない。

　ただそこに在る物体を確認するかのような、無機質な視線。

　彼は二人の被害状況を一瞥すると、興味を失ったかのように、吐き捨てた。

「――下がってろ」

　たったそれだけ。

　ねぎらいの言葉もなければ、安否を気遣う言葉もない。

　ただ、「邪魔だ」と言わんばかりの、冷たい命令。

　その傲慢な態度に、カナトは「誰に向かって……」と憤然と顔を上げた。

　だが、彼女は何も言い返せなかった。

　亞鈴の全身から放たれる、圧倒的なまでのプレッシャーが、彼女の言葉を喉の奥に押しとどめたのだ。

　それは、カナトや視天が放つ「闘気」などという生易しいものではない。

　もっと根源的で、絶対的な「格」の違い。

　下等な生物が、捕食者の前に跪くしかない、本能的な恐怖。

　亞鈴は、もはやカナトたちに興味はないとでも言うように、狼の群れへと向き直った。

　ずるり。

　彼の身体の周囲の空間が、歪む。

　そして、その歪みから、彼の血液でできた無数の黒い剣が、音もなく出現した。

　一本一本が、彼の意思で宙を舞う、自律兵器。

　その数は、四十振り以上。

　血の刃の軍勢が、静かに主の命令を待っている。

　狼たちが、明らかに怯んでいた。

　彼らもまた歪鬽。不条理の塊であっても、動物と同様に本能はある。

　目の前に現れた少年が、自分たちとは比較にならない上位存在であることを感じ取る。

　そして、その存在が放つ底なしの殺意を、本能で理解しているのだ。

　だが、彼らは逃げなかった。

　憎悪が恐怖を上回ったのか、あるいは彼らを操る何者かの命令か。

　狼たちは一斉に牙を剥き、亞鈴めがけて突進を開始した。

　大地が揺れる。

　それは、もはやただの突撃ではない。

　山津波。

　全てを飲み込み、全てを喰らい尽くす、黒い死の奔流。

　その絶望的な光景を前にして。

　獅亞鈴は、ただ静かに呟いただけだった。

「――ふむ。四十体か」

　まるで、そこに転がっている石の数を数えるかのように。

　何の感慨も、何の感情もなく。

　ただ、淡々と。

　そして次の瞬間、彼の身体から放たれる殺意が、爆発的に膨れ上がった。

「――塵すら残すな」

　その冷たい命令と共に、獅亞鈴の周りに、四十を超える血の刃が生成された。そして、それぞれが自立行動を始め――。

　一斉に狼の群れへと襲いかかった。

　それは、もはや戦闘ではなかった。

　一方的な殲滅。

　蹂躙。

　下等な獣を弄ぶかのような、あまりにも無慈悲な殺戮ショー。

　カナトと視天は、その光景を、ただ呆然と見つめることしかできなかった。

　自分たちが命を懸けて戦っていた相手が、まるで子供の玩具のように、破壊されていく――。