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第016話「不条理の名は〈歪鬽〉」

　翌朝。午前7時。

　いつもの朝の風景のはずだったのに。。

　ただ今日はそのいつもの喧騒の中に、どこか奇妙でふわふわとした空気が混じっていた。

　――全員が、どこか夢見心地だったのだ。

　トーストをかじりながらスマホの画面を何度も確認しては、にやけているハルカ。

　どこか遠い目をして、ぼーっとしているサキ。

　いつもは無口なレンは変わらない――訳もなく。

「リゲル様ってどんなFPSするのかな……」と何度も俺に訊いてくる。

　そもそもリゲル様に、ゲームをする時間などあるのだろうか。

　――俺より、重大な仕事をずっとしているようなイメージだが。

　ソラはいつも通り無邪気だった。

　今日もまた、サッカーに精が出るのだろう。

　そして、俺自身もそうだ。

　鏡に映る自分の顔は相変わらず、疲れてはいる。

　胃のあたりにもまだ、鈍い痛みの記憶がこびりついている。

　――だが、鏡を見たとき。

　瞳の奥には、昨日までの死んだ魚のような澱んだものは、もうなかった。

「じゃあ行ってくる」

　俺は家族の誰よりも、少しだけ早く玄関のドアに手をかけた。

　初出勤だ。遅刻などできるはずがない。

　リゲル様は9時でいいと言ったが、それで良いはずがないと社畜魂が言っている。

　もっと早く出るべきだろう。

『いってらっしゃーい』

　家族たちの、まだどこか夢見心地な声に送られて。

　俺はいつものようにドアを開けた。

　そして、目の前の光景に完全に固まった。

　ぶぉん、と。

　静かすぎる、しかし圧倒的な存在感を放つエンジン音。

　俺の目の前、この35年ローンの何の変哲もない一軒家の狭い庭先に。

　映画の中でしか見たことのないような、――漆黒の巨大なリムジンが止まっていたのだ。

　その、あまりにも周囲の風景から浮きまくった異様な光景に。

「え、あ、え？」

　俺の口から意味不明な、感嘆詞が漏れた。

　近所の早朝の犬の散歩をしていたおばさんは、ぎょっとしたようにこちらを見て足を止めている。

　やめてくれ、そんなに見ないでくれ。

　俺の家の前に止まっているわけでは決して、

　……いや、どう見ても、うちの目の前だ。

　そのリムジンの、黒く磨き上げられた後部座席のドアが音もなく開く。

　そして中から聞こえてきたのは、昨日さんざん俺の鼓膜を震わせた、あの涼やかで神々しい声だった。

「おはようございます、アキラさん」

　そこに座っていたのは。

　昨日と同じ、完璧な顔で朝の挨拶をするリゲル様。

　その隣には相変わらず、氷の仮面をつけたまま完璧な姿勢で座っている、我が第三機密部【黒銀《こくぎん》】副部門長の篠崎《しのさき》レイナ。

　そしてその近くに。

　昨日、俺の脳のスキャンを要求してきた第五機密部【灰都《かいと》】の部門長、逆太刀《さかたち》シュウヤが。

　面白いものをみるように、にやにやとこちらを見ていた。

　王と、マッドサイエンティストと、氷の女。

　――なんだ、この絶対に乗り合わせたくない空間は。

「な、な、なぜ皆様がここに……？」

　俺は完全に動揺しながら、そう尋ねるのが精一杯だった。

　するとリゲル様はどこまでも穏やかに、そして当たり前のように言う。

「昨日はああ言いましたが、やっぱり少しお話がしたくて。

　出勤の時間でしょうから、お迎えに上がりました」

　お迎えに上がりました。

　その自然に発せられた一言。

　この人たちの常識では会社の部下を、リムジンで迎えに行くのは普通のことなのだろうか。

　俺の、48年間の社会人生活の常識が朝っぱらから、ガラガラと音を立てて崩壊していく。

「さあ、アキラさん。どうぞお乗りください。会社までお送りしますよ」

　リゲル様が優雅に手招きをする。

　断るという選択肢は、ない。

　――

　重厚なドアが、音もなく閉まる。

　途端に、外の騒がしい朝の喧騒が嘘のように遠ざかった。

　車内は完璧な防音が施されているようで、まるで深海にいるかのような絶対的な静寂に支配されている。

　エンジン音すらほぼしない。震動もない。

　初めて乗ったリムジンは、想像の数倍は広かった。

　俺とリゲル様、逆太刀シュウヤ第五部門長、そして篠崎レイナの四人が向かい合わせに座っても、まだ足を伸ばしても前の席に届かないほどの空間的な余裕がある。

　内装は上質な本革張り。

　ミニバーのようなものまで備え付けられている。

　これが、この人たちの日常の移動手段。

　俺が毎朝満員電車に揺られて、他人の汗とため息にまみれていたのとは、世界が違いすぎる。

「ちょっと大仰で申し訳ありません。周りの人驚かせてしまいましたかね」

　リゲル様が申し訳なさそうに、しかしその瞳の奥は明らかに楽しんでいる様子でそう言った。

　驚いたどころの話ではない。明日から俺は近所で「朝リムジンが迎えに来る謎の男」として有名人になってしまうだろう。ありがたくない有名税だ。

「――ただ、少し大事なお話があるんですよ」

　リゲル様のその一言で、車内の空気が一変した。

　今まで、俺のことを面白い観察対象として眺めていた逆太刀部門長が、すっとその子供のような笑みを顔から消した。

　レイナは、元より氷の仮面を崩していない。

　そしてリゲル様のその穏やかな天使の笑みも、今はどこか違う響きを帯びていた。

　初めて見たその顔に、息を呑む。

「……大事なお話」

　俺はごくりと喉を鳴らした。

　心臓が嫌な音を立てて脈打つのを感じる。

「――それは昨日、逆太刀第五部門長が言っていたリゲル様の理念。

　『不条理に立ち向かう』とか――」

「はい。察しが良くて助かります、アキラさん」

　リゲル様は静かに頷いた。

　そして、その底知れない蒼い瞳でまっすぐに俺を見据えた。

「ときにアキラさん。

　この世の『不条理』とは何を指すと思いますか？

　私が立ち向かおうとしている不条理はなんでしょう？」

「……え？」

　哲学的で、壮大な問い。

　俺は言葉に詰まった。

「機密部が普通の組織でないことはもう、理解し始めていると思います」

　俺はなんだか言葉を紡いだ。

　正直よく分かっていなかったからだ。

　ただ頭に浮かんだありふれた言葉を並べるしかなかった。

　昨日まで普通の広告代理店でサラリーマンやってた男だぞ。

　――急に言われても、分からない。

「……び、病気とか……事故とか……貧困とか、ですかね……？」

「ええ。それもそうですね」

　俺の言葉をうけて、リゲル様のその美しい顔がほんの少しだけ悲しげに翳った。

「――私の母親は症例のほぼない不治の病で、私が五歳の時にこの世を去りました。

　それはたしかに、相川財閥の金も技術も全く意味をなさなかった一つの――、絶対的な《《不条理》》です」

　そのあまりにも個人的な告白に、俺は息を呑んだ。

　この完璧に見える若き王も、その華やかな経歴の裏側で、俺などには想像もつかないほどの喪失と絶望を経験してきたのだ。

「でも、それらは僕が立ち向かう中の、半分に過ぎません」

「……半分？」

「ええ。アキラさん。

　この世にはもう一つの、我々がまだ気づいていない、

　あるいは気づくことすら許されない強大な『脅威』が存在するのです」

　リゲル様は、そこで一度言葉を切った。

　そして、世界の禁忌に触れるかのようにその声を、潜めた。

「たまに、ニュースなどで見ませんか？

　――原因不明のガス爆発。

　死傷者が出た大規模な陥没事故。

　あるいは集団ヒステリーと片付けられてしまう不可解な事件の数々。

　……あれはそのほとんどは原因が他にあり。第一機密部【碧命《へきめい》】が世論をコントロールするために形成したカバーストーリーなのです」

「……カバーストーリー……？」

　――どういうことだ？

　では、あの事件や事故の本当の原因は一体何だというのだ。

　俺の混乱を見透かすように。

　リゲル様は最後の、そして最も衝撃的な真実を告げた。

「幽霊や吸血鬼、ドラゴンや……時には神にいたるまで。そういった物語の中でしか存在しないように思える、僕たちの常識の理の外で活動する存在たち。

　不条理の塊であり、不可視の脅威。

　――僕たちはそれらを総称して『歪鬽（ひずみ）』と呼んでいます」

　……ひずみ。

　この世の歪み。

　その言葉が、まるで呪いのように俺の脳髄に深く深く刻み込まれた。

　俺が、昨日まで生きてきた平和で平凡な日常。

　その薄い一枚の皮の下には、神話と伝説が息づくもう一つの世界が広がっていたのだ。