7.5.小萱秋華 後編
声を潜め、浅霧に話しかけた。
「なにがしたいんだろう？」
「さぁ……」
「帆野さん」
と、急に小萱から声を掛けられる。
「はい？」
「今は、なんの調査をしてらっしゃるんですか？」
「今は、なにもしてないですよ？」
「お二人共、仲がよろしいんですね」
「そりゃまぁ……二人で仕事してますし」
「まぁ、仮にお仕事をしていても、答えられませんか？」
うまく答えられなかった。
「いいんですよ。警察も、話せないことはたくさんありますから」
また、黙ってしまう。なんとか絞り出そうとして、謝る言葉しか出てこなかった。
「それはそうと、あの姉妹の事件以来ですね。お二人と会うのは」
「……そうですね」
「死神とやらの正体は、掴めましたか？」
「警察こそ、どうなんですか？」
「いえ。ありのまま話せませんしね……かいつまんで話して、納得しては貰いましたが、上手く進んでいません。他の事件の後回しになってる感じですね。被害者は皆、生き返りましたし」
「琳は、帰ってきていません……」
少しばかりの沈黙が続く。なにかまずいことを言ってしまったか、とも思ったが、そんなことはないはずだ。この話から、呉の件と繋がりもしない。
「お友達ですか？」
「はい……」
「そうですか……さぞ辛かったでしょう。彼女だけですから」
「被害者に、話は聞いたんですか？」
「もちろん。ひどく衰弱してる様子ですよ。ただ、人を見たら怯えるような、そこまではありませんでした。全員には聞けませんでしたけどね」
「そうですよね……親とか、家族に拒否されるのもあるでしょうし」
「聞いた時は病院だったので、帰ってからよりかは聞きやすいタイミングではあったと思います。それでも、帆野さんのように″もういいでしょ？″って、言われることもありました。ですから、全員は聞いていません……それでも、みんな口を揃えて同じことを言っていました」
「そう、ですか……」
さすがに、どんなことを聞いたのかという、そんな野暮な質問は出来なかった。
「私は信じられましたけど、他の人は皆、頭を抱えていました。一応、捜査陣の中では、精神的ストレスによる幻覚や幻聴ということで、片付けてはいますが……
集団での植物状態に加え、ほとんど全員が息を同時に吹き返すという事件ですから、疑問を多く残り続けています。気持ち悪がってはいましたね。
話せる範囲で良いです。なにか見つかりました？ 当然、続けてるんですよね？」
「はい、ある程度は……」
「信じがたい内容ですか？」
「はい……」
帆野のスマホが震える。振動からして、電話だろう。名前を見ると、粗里からだった。スライドして、電話に出る。
――はい。
――帰った？
――いえ。
――どうしようか……なにしてる？
――ええっと……
と、言いながら、ゆっくりと小萱の背後に近づいていく。気配に反応したのか、チラッと後ろを見るように首が動き、手元に何かしらの動きが見え、内側の胸ポケットに手を入れたのが見えた。
しっかりと振り向いて、小萱と目が合う。
「どうかしました？」
「なんでもありません」
抜き足差し足忍び足。ゆっくりと下がり、浅霧の隣に座る。
――わかりません。
――そっか……うーん、呉さんがまた癇癪起こしてて……
――はい
――話聞いてみたんだけど、小萱さんらしいよ。聴取しにきたの。
――なるほど……
――また圧力かけるっていうから、ちゃんと止めたけど……
――マジですか、それ。
――うん。
(どっちが馬鹿なんだよ……)
呆れて言葉も出なかった。あれだけ人を馬鹿にしてきた人間が、頭に血が上ると周りが見えなくなるとは、全くもって人のことを非難できる筋合いはない。
汚い手を使わなければ上に登れなかった原因は、こういうところにあるのか、とさえ思う。
扉が開く音が聞こえる。足音に、そしてなにかを手に取り、やがて箒で掃く音が状況を知らせた。
――どうしようか。一応、正面に車が見えるけど、誰も乗ってないみたい。彼女の車かわからないけど、とりあえず、一人で捜査してるのは確かだと思う。
――どうしましょうか……
小萱の背中を見る。顔が下に向いている気がするが、本当になにをしているのだろうか。なんだか嫌な予感がする。得体のしれない、煽る不安。動いてはいけないような気がする。
しかし、ここしかチャンスがないようにも思える。今こうして、ここでソファーに座っている。何故、ソファーでくつろいでいるのだろうか。
その時、粗里が「あっ」という声を漏らした。箒を持った手が、また動き始める。
――どうしたんですか？
――いや……うん。後でいい？
――は、はい……
――ごめんね。
――いえ。
電源を切られる。どうしたというのだろうか。後になって気がついた、という流れのように感じる。ともかく、呉をどうするかという話が無くなったということは、しない方向で、かつすぐに切らなければならないなにかが見つかったということ。
スマホを、躊躇うようにポケットにしまった。
(……普通にしていよう)
「喉乾いてきちゃった。貰っていい？」
呆気にとられたような顔をしている浅霧。すぐに表情を崩す。
「いいよ」
立ち上がろうとする浅霧を止めて、帆野は冷蔵庫に向かう。中を開けて、烏龍茶を貰った。食器棚からコップを貰う。とくとくとコップに注がれている状態を背景にして、死角になって見えない壁の奥に意識を向けた。
小萱の様子が気になる。こちらを覗いたりして、などと想像していたが、そんなこともなかった。冷蔵庫にペッドボトルをしまって、コップを片手にソファーに戻ろうとする。
死角が消え、小萱の姿に焦点を合わせたままソファーに向かっている道中、未だ顔を下に向けていた様子が映る。
ソファーに座れる位置に立ち、口に流し込むと同時に座る動作をすると、コップの中にある烏龍茶の水面が揺れ、少しこぼしてしまった。
「大丈夫？」
浅霧は、白いハンカチを渡して来た。
「ありがとう」
ガラスのテーブルにコップを置く動作と同時にハンカチを受け取り、自分の服や床を拭く。
「洗って返すよ」
「いいよ、私のうちだし」
「ごめん」
「気にしないで」
ハンカチを浅霧に返し、この部屋から出ていった。
小萱に動きがある。思わず、目が釘付けになった。立ち上がるタイミングで、視線をコップに落とす。
「では、ありがとうございました。なにかあったら、連絡してください」
顔を上げると、浅霧は隣に座っておらず、代わりに小萱が立っていた。
「はい」
表情を変えずに、頭を下げる。
「浅霧さんも、なにかあったら連絡してください」
扉の開閉の音がする前に、その声が聞こえた。
「わかりました」
そのまま、この部屋を出ていく。浅霧が俺の隣に座った。
「なんだったんだろうね」
「わかんない……」
緊張のひとときがすぎる。どうなるかと肝を冷やしたが、なにもなく終わってよかった、と少しばかり安堵した。
