7.小萱秋華 前編
帆野は浅霧のパソコンを借り、関東で起きた植物人間の怪奇事件を調べ、浅霧は鮫島にロードで連絡を入れた。その間に、ディープフェイク完了の報告が来る。
待っている間、なにをしようかと考えている中、「あっ」と声を上げる。
「どうした？」
「既読ついた」
「早いね」
一時的に作業をやめ、スマホを覗いた。
――急に連絡してごめんなさい。植物人間が関東で発生した事件、覚えていますか？ 鮫島さんに依頼が来た人で、巻き込まれたっていう人、覚えていますか？
画面に相手の返信が表示される。
――ご連絡ありがとうございます。その件なら、覚えておりますよ。私に依頼が来た方が、あのような事件に巻き込まれましたので。かなり驚きました。その人がどうかなさいました？
――聞きたいことがあるんですけど、その時、周りで変だなって思ったことはありますか？ いつも来る心霊調査の中では、違うなと思ったとか。
――依頼は至って変わりありません。けど、異様な幽霊なら見たことがあります。その家で悪さをしている霊ではないのに、妙だなと。
透けてはいるのに、普通の幽霊と違って存在感があるのです。重みがあるというか、悪意が強い、そんな感じにも思えました。ひどく不気味に感じた記憶があります。ですから、話でも聞こうかと思って声をかけたら、逃げるように何処かに行ってしまいました。
幽霊にしては、消えるわけでもなく、浮くわけでもなく。一つ一つしっかりあるのです。手や足が。どこかに走って逃げてしまいました。
――その人の顔とかって、覚えてますか？
――どうでしょう。はっきりと覚えているかどうか。どうしてもお知りになりたいですか？
――はい。
鮫島翔子ということが判明したので、調べることは止める。早速、粗里に報告しよう。似顔絵の件も気になる。
スマホから応答があった。
――鮫島さんでした。
――そうだったんだ。じゃあ、大丈夫そうだね。
――似顔絵書ける人、見つかりました？
――ごめん、まだできてない。それより、上に上がらせていい？ 聞きたいことがあるみたい。
――誰ですか？
――小萱さんです。
浅霧をチラッと見ると、自然に反応する。
――小萱さんか……わかりました。
電話を切り、ポケットにしまった。
浅霧が立ち上がる。
「警察？」
「らしい。こっち来たいみたい」
「早いね……」
感情の籠った、重い吐息を漏らす。
「優秀なんだろうな……」
「うん……まぁ、最初会った時、結構不気味だったもんね。妙に突っ込んでこないから……」
「俺も感じた、それ」
「でしょ？」
「実は、裏で画策してんのかと思ったよ」
「確かあの時、尾行してたよね」
姉妹の事件の時、事務所に乗り込んできた小萱が帰った後の、吉田の家に向かう途中のことだろう。
「そうそう。今回もきっと、気を抜けないぞ……」
インターホンが響く。お互いに顔を見合わせて、帆野が向かった。扉を開くと、以前と変わらない小萱の姿がある。
「入ってもよろしいですか？」
「どうぞ？」
なにも言わず、中に入る。その後ろをついていき、行動を観察した。周囲を見渡しては、死角になってるキッチンに向かう。
やがて、帆野に向く。
「他の部屋、ありますか？」
「一応、風呂とトイレがありますけど……」
「さっきの通りのところ？」
「そうです」
小萱は、部屋から出る。帆野と浅霧は顔を見合わせ、俺に近づいて口を開けた。
「もうバレたのかな？」
そう、声を潜めながらいう。
「たぶん」
小萱が部屋に戻って来る。浅霧は、すっと自身が座っていたソファーに戻る。それを小萱は、じっと目で追いかけていた。
「やっぱり、お店ですか？」
帆野を見ていう。
「なんのことですか？」
「匿ってるんでしょ？」
「誰を？」
「まぁ、いいです。知ってますか？ あの放火事件」
「放火事件……あぁ、あの、今朝テレビでやってた」
「そうです。あなたがたが率先してやってるとは思いません。けど、下のお店に勤めている粗里という人は、裏の社会でも噂がある人です。何度か違法捜査に手を貸したことがあるとか」
「そ、そんな人を捕まえるんですか？」
浅霧に苦笑いしながら一瞬だけ目を向けて、言った。
「さっき、裏口からノックして入ろうとしたんですけど、中々入れてくれなかったものですから。その後、あなたがたから電話が来た。試しに、こちらに伺ってみたんですが……やっぱり、いないようですね」
「さっきから、なんのこと……」
「呉さんです。ご存知ありませんか？」
「知りませんよ、そんな人」
「では、粗里さんが個人で動いてるんですかね……なにか知りませんか？」
「知りません」
左右と、交互に顔を曲げる。帆野から見て左手のソファーに指を差した。
「こちらに座っても？」
「ど、どうぞ……」
小萱は、ソファーに座る。一連の行動に不気味さを感じ、ひりついた空気と張りつめた感情の中、浅霧の隣に座った。帆野の視界には、小萱の座る姿が目に映っている。
