12.混沌
無我夢中だったために、どこをどう走ったのかもわからない。息継ぎのために立ち止まったが、後ろを振り返っても幸い追いかけてきている気配はない。
左側に民家、右側に寺の階段が上へと続いている。時間も時間なのか、街灯の明かりは完全に消されている。恐怖は依然と変わらない。
壁から這い出てくる、唸り声や叫び声と言った想像が掻き立てられる。寺に行くか、それとも真っ直ぐ道を行くか。あるいは、左に分岐した歴史記念館の歩道の間に入って行くか。
一つの選択で結末が変わりそうだが、浅霧と連絡を取るためにもとりあえず寺の方角を選びたい。リスクはあるが、電話している途中に見つかる可能性を考えれば、まだ寺の方がマシな気もしている。
長い階段を登る。未だ続く頭痛や吐き気の上、乳酸が溜まって体力が失われているせいで、階段を登るのも疲れがより一層感じられた。
光源となる要素が一つもなく、緊張感は変わらない。左右、どちらも木が生えているせいで視界も狭い。登るにつれて、この選択は間違いなのだろうかとさえ思えてくる。
木々の間を縫って、もしゾンビが出てきたとしたら。
そんな想像がよぎる。一層神経を尖らせ、奪われる体力とともに足を進めていく。
階段を登りきった。安心感に浸りたい気分だが、むしろ直らない気持ち悪さの方が勝ってしまっている。嗚咽感を飲み込んで、今は電話できる安全な場所を探すべきだ。石造りの通路の先には左右対称の寺。左側に倉庫があり、寺よりも倉庫を選択する。
中に入るわけではなく、その裏手に隠れた。
周囲に気を配った後、電話帳を開いて浅霧に電話をかけた。
出るまでの瞬間がとても長く感じる。倉庫にぺたっと背中を貼り付けていても、倉庫の向こう側が気になってしまう。何度も確認をするが、特にこれといった変化はない。蒸し暑さと蝉の鳴き声。静寂を遮るように音が響いているのは、確認できるだけで蝉くらいだろう。
「大丈夫ですか？」
開口一番、声からでも分かるくらい心配した声が届いた。
「なんとか。浅霧さんは？」
「私は、あの夫婦と一緒にいます」
「ということは」
「宿です。怖気づいたのかわかりませんけど、殺されなかったようです」
「よかった。ゾンビは？」
後ろが気になる間があった。
「え？」
「知らないんですか？ 病院で目を覚ましたんですけど、そこの医者がゾンビになってたんですよ」
返事が返ってこない。
「浅霧さん？」
「大丈夫です。こっちにはいませんよ」
「どうなってるんだ」
「わかりません。変ですね」
「はい」
「こっちにこれますか？」
「いけますけど」
背中側から突如、ありったけの力で殴る音が聞こえた。
驚いて、反射的に構えてしまう。
「なにがあったんですか？」
「逃げます！ また後で！」
「死なないでください。約束です」
「はい」
電話を切る。冷静に会話したものの、心臓が休まることはなかった。気がついてみれば、ゾンビの唸り声が聞こえる。声からして男だろうか。背中を何度も押してくる。気持ちも気圧されるほどの煽り。音は次第にテンポが上がっていく。
「なんなんだよ、クソ！」
早く敷地内から出ようと思い、物置小屋の裏から姿を出したその時、木造の壁が耐えられなくなり、縦模様の木材の4つが壊れ、二人のゾンビが外に出てきた。
知能がないのか、はたまた血の気ばかりが多いのか、倒れようとも気にもせずに無理矢理外へと出ようとしていた。
そんな男と女の姿。動作の不可解さもあって、気味の悪さがさらに恐怖を煽る。心臓が飛び上がり、がむしゃらに走り出した矢先、逃げ場である階段が視界に写るが、同時に若い男のゾンビが一緒に映し出された。
こちらの存在に気付くや否や、ねばついた口を大きく開き、手を前に出して蛇のように唸る。
挟まれたような構図。左手には二人、正面には一人。人数的に考えれば正面だが、力で言えばこの若い男も男だろう。ただ、そうも言ってられない。ここは賭けに出て、人数的に有利な若い男の横を、距離を取って走る。
砂利を踏みしめる音に交じり、ゾンビたちのうめき声。絡まれずにその場から逃げ出すことに成功し、階段を駆け下りる。
寺の敷地内、階段入り口で息を整え、振り返った。未だ手を挙げて歩いている姿が遠くで確認できる。そのうちの一人が階段で躓いたのか、ゴロゴロと転がり落ちる。
休んでいる暇もない。当然、立ち上がって追いかけてくるだろうから、単純に駆け下りるスピードが速まったのみ。
恐怖が終わることなく、乳酸を出し切れていない体を無理に動かした。絶え絶えの息。痛む気管支。膨張したような頭の感覚を抱き、木造の家々に挟まれた道へと入る。Fの字になった道の右に分岐したところまで進んだあたりから、突き当りの家から男の悲鳴が聞こえた。
「ばあちゃん？ ばあちゃん！ どうしたんだ！」
引き戸から現れたのは、あの占い師の老婆だ。男に襲い掛かり、噛みつこうとしている。必死に抵抗して振り払う手に狙いを定めたのか、腕をがっしりとかみついた。男の断末魔が響き渡る。それに駆けつけた周囲の住民が、慌てて家から飛び出してきた。
「おい、どうした！」
「た、助けてくれ！」
男がすぐさまかけつけ、あとから女が一人。子どもがいる家庭、いろいろな人たちがぞろぞろと出てくる中、こちらの存在に気付いたと思いきや、視線はそれよりもっと奥。
帆野に向けられているのではなく、顔色も段々と青白くなっていく。ゾンビと理解しているかは定かではないが、その異様さに気付いた人間は少なくない。
一人が指をさし、「あれ！」と叫んだあと、一同がその異様さを理解して逃げ出した。
振り返ると一人が噛まれて犠牲になっており、二人は襲われている。ゾンビに挟まれたような状況だ。皆は帆野の右手にある道を無我夢中に駆け抜ける。中には助けに入る男女もいるが、場は混沌としているのが現状だ。
帆野もその状況に飲み込まれ、皆が逃げている道を同じように走った。
