7.情報
浅霧たちの部屋からオープンスペースまでだと、それなりに距離がある。突き当りまで歩き、左に曲がって中央。
壁側に沿ったソファーのような木製の椅子、そしてテーブルがあり、部屋から見えた夫婦と目があったのでお互いに会釈をする。
いきなり浅霧から肘打ちで合図が来た。観光客だろうが情報収集には容赦がないらしい。
「観光ですか？」
二人とも快く「はい」と返事が来た。そこまで距離を感じない人たちのように思える。庭をまじまじとみたいと思い、一番近いところまで歩を進めて手すりを掴んで体を預ける。
「綺麗ですね」
「えぇ。もったいないですよ」
と、妻と思わしき女性が答えた。振り返って皆の方を見ると、夫婦に対面するよう浅霧が腰を掛けている。
「ホームページですか？」
浅霧が言った。
「はい。まぁ、建ったばっかりだから仕方ないですけどね」
「やっぱり。結構、綺麗ですもんね」
と、帆野は答える。
「村興ししてるからさ、それでだろう」
と、夫と思われる男性が言った。
「なんでそんなことを」
「自然を愛し、故郷を大事にする人たちのために活性化させてるって、言ってたような。ニュースかなんかで見てないですか？」
「あんまり興味がなくて」
「なるほどね。若い人は政治に興味があるとか聞くけど」
「例外ですね」
「新しくなってるところも見たでしょう？」
女性が話を続ける。
「景色も綺麗ですし。なにしろ空気が美味しい。観光客も増えてるみたいです。それはそうと、どうしてあなた達はここに？」
「この村のミステリーを探しに、ですかね」
「ちょっと」
と、考えるよりも先に口から言葉が出ていた。デートと応えようかと思った時に、浅霧はストレートに本題へと入っていった。カップルで訪れているという体があるのに、これでは矛盾していないだろうか。
「ミステリー？ 気になるな」
どうやら話が進みそうだ。後戻りは出来そうにない。
「噂、みたいなレベルですけどね。例えば、この村の田んぼには作物を奪う妖怪がいるとか。夜な夜な農民が寝静まった頃、悪戯をされた妖怪は復讐に田んぼを荒らす、みたいな」
ところどころ繋がるところはあるものの、それなりに良く出来た上手い嘘のように感じた。思いの外、夫は笑いのツボにハマったらしく、ゲラゲラと笑っていた。
「それ、クマかなんかじゃないですか？」
「まぁ、たぶんそんなところだと思います。こういう噂を調べに来まして。私と彼は、オカルト研究会で」
「へぇ、じゃあ大学生？」
「はい」
「なんだ、てっきりデートなのかと」
「そんな感じでもあります。嫌な人とはいけませんし、付き合い長いですから」
「焼いちゃうねぇ」
と、二人はお互いに顔を合わせた。やはり二人は夫婦だったようだ。
「私達だって新婚旅行で来たじゃない。焼いてる場合？」
妻は悪戯な笑みを浮かべて、夫をいじっているようだ。なんとも微笑ましい。
旅館の仲居が眼の前の廊下をモップを持って通る。どうやら床の掃除をしているらしい。清潔を保つのにもやるのはわかるが、大変な仕事だな、と心の底から思った。
夫が、腕時計で時間を確認しているのが視界に入る。
「まだ時間あるな。どっか行かないか？」
視線の先には妻がいる。
「いいね。行きましょ」
そう言って二人は立ち上がると、「では」と去っていった。今度は近くにいた仲居に声をかける。そこまで離れていないため、こちらにも声が聞こえた。
「すみません、歴史記念館の他に、観光になるところってあります？」
と、夫が聞く。
「えぇっと、近くに湖があるのと、あと公園に大きな桜の木が生えてますね」
(桜の木か)
季節的に時期ではないが、花見はさぞ綺麗であろう。行ってみたい気もする。葉があるだけでも良い。大きさというものも伺いたい。
ただ、やはり歴史記念館以上の収穫はなさそうだ。さすがに忌まわしき風習については書いてないだろうが、あの殺された刑事が言うことも確認が取れる。話の流れで村長の身の上話など、いろいろ聞ければ大いに進展することであろう。
「浅霧さん」
「はい。行きましょう」
夫婦に続いて仲居に歴史記念館の場所を聞くと、丁寧に教えてくれた。その足ですぐに向かう。
