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5.決断

　昼食の会計を済ませて煌々と照らされるコンクリートに足を踏み出す。

「どうしたんですか？」

　やはり、浅霧も同様に態度が変だと感じたらしい。

「自分のが、見えちゃったんです」

「自分の？」

「例の、能力じゃないですけど」

　今まで驚きもしなかった浅霧の表情が狼狽の色を見せた。

「え？　ほんと？」

　不可思議な現象にたいしてもなお信じる浅霧に疑いを向けられる。

「俺だって、信じたくないですよ」

「大丈夫。私だっています。二人で頑張りましょう」

　浅霧自身のことを訪ねてくると思ってはいたが、それは聞かないらしい。自分がもし相手の立場だったら、そんなことは言えもしない。

「落ち着きたいですか？」

　あまりの優しさに反射的に顔を見てしまった。特に微笑むわけでもなかったが、帆野の答えをじっと待っている。

「いいですか？」

「構いません」

「すみません」

「大丈夫です。車に戻りましょう」

　頷いて返事をし、同じ道を辿っていく。

　　　　・　　・　　・

　車内は柑橘系のいい香りがする。少しばかり心が癒されていくのを実感するが、自分が死ぬという事実はなにも代わりはない。

「一応聞いておきます。調べるか調べないか、まず決めてください。私はどちらを選んでも尊重します。曖昧な気持ちでいても、私も助けられませんから」

(そりゃ、そうだよな)

　むしろ、はっきり言ってくれたことが頼もしい限り。

「ありがとうございます」

　言葉では言い表せほどの恐怖が、確かに心に居座っている。しかし、だからと言ってここで引き下がって、果たして後悔なく生活できるだろうか。責任感と恐怖心が鬩(せめ)ぎ合っている。

　そもそも、自身の耐えられる限度をすでに度を越している。ここで引き下がると考えた時、早海のことが頭をよぎった。死神との一件がある以上、自身の手でしっかりと一子報いたい。せめて魂を取られてしまったその後悔を振り払いたい。

　帆野自身の恐怖より、早海の方がより怖かったはずだ。毎日背後を気にして夜中(やちゅう)を歩く。そんなに恐ろしいことはない。他人などその場で助けてくれる保証もなく、心細かったはずだ。

　近くにいたのになにもできなかった。今ごろ人生や帆野のことなど、いろんなものを責めているかもしれない。

　であるなら、この件に関してはいろんな意味でも降りてはいけない。たとえ、それが立場上警察に任せる事案であって、自分がやってやるという気持ちが傲慢であったとしても。

「やります。降りるわけにはいきません」

「わかりました。なにか見てないんですか？」

「えっと、絞殺でした」

「大したことでなくてもいいんで、他にありませんか？」

　殺される瞬間をひねり出す。

(そういえば)

　なにかを思い出したわけではないが、改めて言われたら気になったことがあった。首を絞めるのであれば、紐や手という選択肢である。

　背景は見えないとは言ったものの、その周辺であるならば見えたはずだ。直接の死因がそれであるならば余計にそうだ。嫌な気持ちより勝る挑戦的な感情、そんなエネルギーが涌き出てくる。

　その視点で思い返すと、ひものようなもので縛られたのではなく、素手で首を絞められていることが分かった。そのように伝える。

「相当力がありそうですね。他にありますか？」

「人数はわかりません」

「両腕を二人で押さえて、一人が首を絞めるということも出来そうですね」

「はい。ただ、浅霧さんの姿が見えませんでした」

「一人にしなければ良さそうですね。他にはありますか？」

「えぇっと。あ、腕に痣(あざ)があります」

「どの辺ですか？」

「左手の、腕時計で隠れそうな部分。その部分に茶色いあざが」

「あざ。ありがとうございます。これで絞れましたね」

「こちらこそです、これで多少は」

　先程とは随分と気が楽になったが、やはり殺されることを考えると不安が増す。だが、これ以上は考えても仕方がない。

　どこから話を聞くか、考えることにしよう。

「誰から、話を聞きましょう」

「村長に聞きますか？」

「いきなり、ですか？」

「はい」

「聞いといてなんですけど、結構怪しまれませんかね」

「でも、そうなると誰にすればいいでしょうか」

「うーん」

　この村で亡くなったということは、葬式をあげるときに、住職に頼むだろうし、医者に診断してもらうだろう。

　あるいは、儀式をしてる最中に殺されたということは、その現場にいた全員がグルになっている可能性も高い。

　その旨を浅霧に伝えた。

「なるほど。そしたら、この村の人に、それとなく風習やらなにやらを聞きますか」

「そうですね。ただ、歩いてる人に声かけるっていうのは、ちょっとねぇ」

「旅館の人にでも、良いんじゃないですか？」

「なるほど、それ良いですね。仕事中にボソッと」

「お願いします」

　と、突然振られて面食らう。

「俺が話しかけるんですか？」

「私は苦手です。それに、避けられる件もありますから」

「そ、そうですね。わかりました。俺が聞きましょう」

「ありがとうございます」

(しかし、よくこれで今まで続けられたな)

　このハンデを抱えながらでは、一人で、というのはあまりに難しいだろう。帆野の前に、誰か一緒に行動していた人はいたのだろうか。

「わかりました。困ったときはフォローしてください」

「はい」

　話がまとまったので、旅館探しを再び始める。