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13.自己顕示欲

　歩いて七分ほどのコンビニで、二人で昼食を買う。帆野は唐揚げ弁当、浅霧はカツ丼。飲み物は事務所にあると言うことで、そのまま買わずに向かった。

　生暖かい空気を含んだ部屋に入り、目標のソファー以外に目もくれずに歩く。やっとの休息にぐったりと背にもたれかかった。

　疲労と戸惑いの嵐。未だ抜けない寝不足の後遺症は残っているものの、それから解放されるこのひと時は些細な休憩なのに関わらず、言葉に言い表せないほど心地の良い物だった。そんなことも束の間、弁当を口にする間もなく「なんでしょう」と浅霧が言う。

　なにか嫌な予感がするも、声のするキッチン側へと顔を向ける。どうやら固定電話の画面を覗いているようだ。気になってそちらの方へ歩みを進めた。

「非通知からの電話が三件」

　こちらの存在に気づいて、一瞬だけ浅霧が見遣った。留守番電話が登録されているかを確認するも、すぐに切られているために内容を窺い知れない。しかも二分や三分おきと、どうやら急ぎの用事があるようだ。

「なんか変じゃないですか？」

「はい。普通、留守電残しますよね」

「嫌がらせとか受けてます？」

「そんなことはないですよ」

　気味悪く感じている中、固定電話のディスプレイを凝視していると明るく光りだした。非通知が表示されている。恐らく、前三件をも掛けてきた人物と同じだろう。浅霧は震えの一切を見せずに受話器を取る。

　顔からリアクションを把握しようとしてもできないため、受話器に戸惑いながら耳を近づけるも、あまり声が聞こえない。

　すると、浅霧は受話器を離してスピーカーに切り替えた。声を探られないようノイズで隠した奥から、悪意の籠った嘲(あざけ)る声が音声口から押し出してきた。

「どちら様ですか？」

　と、浅霧が言った。

「貝塚愛実はどうだ。元気か？」

　その一声ですべてを察する。

「元気ですよ？」

　浅霧は冷静に対応する。

「私が誰か言わないのか？」

「わかっていればいいので」

「答え合わせは必要だ」

「透明人間ですか？」

　再び、不敵に笑いだす。

「なにがおかしい！」

　我慢できずに今まで抑えていた気持ちが声に乗っかった。

「そうかっかするなよ。こっちだって抑え気味に話してるんだ」

「で、どうなんです？　答えてもらえませんか？」

　浅霧が答えを急かす。

「まぁ、お前らが思ってる通りだけど、透明になったとでも思ってるのか？」

「そうですね」

「馬鹿。なんかの薬でも飲んだのかよ。もっと頭を働かせろよ」

「違うっていうんですか？」

「そうだ。あいつをやったのは、私で間違いないけどな」

　黙り込んでしまう。帆野も考えるが、透明人間だと思い込んでいたせいか、まるで思いつきもしない。

「そんなに馬鹿だと人が死ぬぞ！」

「なんとか言ってください」

　あっても幽霊という説。議論という規模でもないが、二人で話した時のことを思い出される。

「早くしろ！　話したくてうずうずしてんだこっちは！」

「勝手に話せばいいだろ！」

「ゲームする相手に教えろってか？」

「ゲーム？　ふざけるな！」

「あぁ、ふざけてるさ。そんなことより早くしろ」

「幽霊」

「死んでるわけないじゃないですか！」

　帆野は慌てて、小声で否定した。

「ほぅ、私は死んでいると？」

「生きてる」

「もっと明確な答えは出せないのか？」

「そういうの、得意じゃない」

「そこのお前。助手なんだろ？」

「俺？」

「お前以外誰がいる。さっさとしろ」

(浅霧さん以上の答えは出せないぞ。無理だ。透明人間でもなく、幽霊でもない。じゃあなんだ)

「答えられないのか？」

「俺も、浅霧さんと同じ」

「ふん。まぁ、良いか。良しとするよ。そのうちわかるだろ。貝塚香奈がどうなったか調べろ。今日の夜、二十二時まで」

「え？」

　外れていたらと肝を冷やしていたが、寛容だったことや、ゲームという体ではあるのの頼まれたのが意外だった。

「聞こえなかったのか？　貝塚香奈を調べろ。これがゲームの内容だ」

「もし勝ったら？」

　と、浅霧が言った。

「植物人間を生き返らせてやる」

　頭に電流が走る。

「全て？」

　帆野が聞き返す。

「まぁ、一応な。だけど、私が勝ったら」

「待って」

　浅霧が言葉を遮った。

「一応ってなに？　ちゃんと断言して」

「わかったよ。早海ちゃん以外は返してやる」

「は？」

　憤りを隠せない。何故、早海だけは返さないのか。

「お前の大切な友人なんだろ？　彼女だけは特別だ」

「喧嘩売ってんの？」

「なんでゲームとか言ってんだ？　あん？」

　抑えきれない憤りに舌打ちをしたが、その様子に電話の相手はあざ笑う。なにもかもこちらの思い通りにはいかない。

「そんな条件で受けると思いますか？」

「じゃあ、愛実を貰ってもいいんだな？　これは私が勝った場合の条件だ。条件を受けない場合でも、ゲーム放棄ということで愛美をいただく」

「仕方ありません。わかりました」

「よし、じゃあそういうことだ。くれぐれも頑張れ。ああちなみに、お前らを寝かせることはしないからな」

　ブツっと電話が切れる。

「どうするんですか？　あと十二時間しかありませんよ？」

「そうですね」

　体力も気力もない。その上タイムリミットがわずかしかないので、寝る暇も無い。

「ビデオをどうやって手に入れましょうか。復元できれば、確実なんですが」

「もしそれじゃなかったら？　見てから考えましょうじゃ済まされませんよ」

「わかってます。どうも苦手ですね。こういうのは」

「考えるのが？　それで調査なんてよくやってましたね」

「私に当たらないでください。わかってることを元にしない限り、考えられないんです」

　焦りから苛立ちを沸き立たせる。犯人のペースに乗せられ、心が揺さぶられた。不安などが入り混じっている。

「さっき考えられたでしょ？　あいつを捕らえるために、いろいろ考えてくれたじゃないですか。鈴とか」

「あれは、帆野さんが言ってくれたから」

「霊能者の件だって」

「だから煽らないでって！」

　怒られて初めて、我に返る。こうして争っていたところでどうにもならない。無駄な時間を過ごすだけだ。申し訳無さから謝罪を入れるも浅霧は答えることもなく、入って右手のテレビに備え付けられたテーブルに戻ってしまった。

　ぐちゃぐちゃな感情の中、絞り出した意識で依頼者と話したテーブルに戻って、唐揚げ弁当に手を出した。