２．おかしな噂にご注意を
豪華な馬車が二台連れ立って王城に到着する。
一台目にはアニエスとクロード。二台目には、私だけ。
そしてそのまま、アニエスはクロードの手をとって会場に入っていく。その後ろを、私はうんざりとした気持ちで歩く。
会場に入ると、当然のようにざわめきが起きた。
クロードのエスコート相手がこれまでと違い、しかも私は誰にもエスコートされていない。
そんな異常さに、会場にいた人たちの視線がこちらに集中したのを感じる。
「どうして今日は」
「アニエス嬢とですもの、しかたないのでは」
ひそひそと聞こえる声。困惑と納得に彩られたそれに、私は聞こえていない振りをする。
反応したらどうなるかを私は知っているからだ。
私とアニエスはある意味対照的だ。母親譲りの金の髪を持つアニエスと、父親譲りの銀の髪を持つ私。
父親譲りの翡翠色の瞳のアニエスと、母親譲りの瑠璃色の瞳の私。
母親に似て微笑むだけで見た者の心を和ませるアニエスと、父親に似て微笑むだけで場を凍らせる私。
柔らかな顔立ちのアニエスと、きつい顔立ちの私。どちらがどちら譲りなのかは、言うまでもないだろう。
黙っているだけで怒っていると判断され、何事かと見ただけで睨まれたと言われ、笑うだけで馬鹿にされたと嘆かれる。そんな私がひそひそ話している人のほうに顔を向けたら、私の話をしていたという負い目も合わさり、睨まれたとか怒ったとか言うのだろう。私にではなく、他の人に。
いっそハイテンションで絡みに行こうかとも考えたが、気が触れたと噂されるオチが見えたのでやめた。
だから私は、微笑み合うクロードとアニエスも見ない振りをして、そっと二人のそばから離れる。
ちらちらと私とアニエス――ついでにクロード――の間を行き来する視線にも気づかない振りをして、テラス近くの人の少ない壁際に体を寄せた。
「クラリス嬢」
来たばかりだけど帰りたくなる。そう思っていたら、声をかけられた。
頑なに正面から動かさなかった顔を少しだけ横に向けると、そこには柔らかな栗色の髪と、琥珀色の瞳をした青年が立っていた。
この国の王太子、アンリ殿下だ。
「アンリ殿下、ごきげんよう」
「……その、こういうことを聞いてはいけないとわかっているんだが、どうしても気になって……今日はどうしたんだい？」
アンリ殿下はそう言って、落ち着かない様子で視線をさまよわせた。視線が向かう先は、私と、人に囲まれているアニエスとクロード。
「見てのとおりです。クロード様には、私よりもアニエスのほうが合っていたようで――」
心苦しそうに顔を歪めるアンリ殿下に、その先が続けられなくなる。
どうしてこの人がそんな顔をするのだろう。アンリ殿下は関係ないのに。
いや、あるといえば、あるかもしれない。
アンリ殿下と私は、兄弟子と妹弟子という関係だ。
王立魔術学院に通えなくなった私は、国随一と名高い魔術師から弟子にならないかと誘われ、了承した。
そうして弟子入りした先にいたのが、アンリ殿下だ。
妹弟子が心変わりされたと知って、我が事のように思ってしまったのだろう。
「……もし、君がよければ一曲お付き合いできないだろうか」
「え、ええ、もちろん。喜んで」
そうに決まっていると自らに言い聞かせながら、差し出された手に自分の手を添える。
ホールの中心にアンリ殿下と向かうと、よりいっそう視線が突き刺さった。
アンリ殿下は今年で二十歳。セルヴィン国では十八で成人と認められるので、婚約者どころか妻がいても不思議ではない年齢だ。それにもかかわらず、アンリ殿下にはそのどちらもいない。
魔術師のもとで学ぶのが楽しいからではと噂されているが、真偽は不明。直接聞いてもアンリ殿下は微笑むだけなので、答え合わせのしようがない。
そういった事情のため、アンリ殿下を狙うご令嬢は多い。一時、ご令嬢の間で魔術ブームが流行ったこともある。アンリ殿下と話を合わせるためという理由だけで。
「……他の方に悪いことをしているような気がします」
「君が気にすることではないよ」
柔らかく微笑むアンリ殿下。ダンスの腕前はさすが王太子とでも言うべきか。この国一番の教師を着けているだけはある。
流れる曲に合わせて踊っていると、アニエスがこちらを見ているのに気がついた。
食い入るように見てくる姿は、一緒に踊っているクロードが目に入っているとは思えない。
「今は僕だけに集中してほしいな」
ぐっと腰に添えられている手に力がこめられ、耳元で囁かれる。
「え、ええ」
アニエスから視線を外し、アンリ殿下を見上げる。琥珀色の瞳はいつも通りだと思うのに、どこか熱っぽくも感じた。
「あとで、テラスに来てくれるかい？」
柔らかな、聞き慣れた声。
魔術師に師事を仰いでから三年。少なくない時間をアンリ殿下と過ごした。共に切磋琢磨し、時に激励し、時に競争し、時に蹴落とし合った仲だ。
ふと浮かんだ疑惑を必死に振り払う。これまでの思い出を振り返り、そんなはずがないと自らに言い聞かせる。
そして曲が終わり、集団の中から抜け出すアンリ殿下。遅れて、私もその場を離れる。一緒にテラスに出れば、絶対噂になるからだ。
別々に移動しても気づかれるとは思うけど、なるべく危険は避けたい。
アンリ殿下と私が兄妹弟子であることは有名なので、師匠の愚痴を言い合っていたと言って納得してくれるといいけど、先ほどの視線の刃を思うと難しいだろう。
「ああ、よかった。来てくれて」
「アンリ殿下のお誘いですもの。断れるはずがありません」
憂鬱になりながらテラスに出ると、冷たい夜風がホールの熱でほてった肌を癒してくれた。
ついでにアンリ殿下の熱っぽい視線も冷ましてくれないだろうか――そんなことを考えかけて、頭を振る。
いや違う。そんなはずがない。そんなことがあってはならない。
「その……これからは、アンリ殿下ではなく、アンリと呼んでくれないだろうか」
「兄弟子と呼ぶだけでも畏れ多いのに、そんなことはできません」
「君には婚約者がいたから、これまで言えなかった。だけど……君の婚約者が君から妹に行くのなら……こんな時に、と君は思うかもしれないけど……」
「そう思われるのでしたら、時期を見て追々はいかがでしょう」
「いや、そういうわけにはいかない。他の者に先を越されたら立ち直れなくなる」
決心したような顔で、アンリ殿下は膝をついた。
片膝をつき、こちらを見上げてくる姿に顔がひきつりそうになる。
「どうか、これからは兄妹弟子ではなく……君の隣に並ぶことを許してはくれないだろうか」
恋人として、そう続いたアンリ殿下の言葉に小さく息を吐く。
「誰かから、おかしな話でも聞きましたか？ たとえば、そう……私がアンリ殿下に好意を――男女の思慕を抱いている、とでも」
ぴくりとアンリ殿下の眉が動いた。
ああ、やはり、そうなのか。
「……何か聞いたとしても、お気になさらず。婚約者に捨てられた哀れな妹弟子に気を遣っていただかなくて結構ですので」
「いや、気を遣う、とかではなく」
「恋人に、という言葉がすべてを物語っているではありませんか」
婚約者としてではなく、恋人に。
それは、未来を誓う間柄ではなく、一時の関係を望んでいるということだ。
「いや、それは、その」
「ええ、もちろんご心配なく。こういうことは一度や二度ではありませんので……おかしなことに、どこからか私が他の誰か――婚約者以外に恋情を抱いているという噂が立つのですよ。しかも決まって、公爵家のご子息ですとか、他国の王子ですとか、私ではとうてい手の届かないお方と」
どこからかと言ったが、心当たりはある。間違いなくアニエスだ。
アニエスは私が伯爵夫人になることに納得していない。だからずっと、クロード以外の人との間に恋の噂を立てようとしていた。
結局、噂が立たなくてもクロードの横に収まったようだけど。
「アンリ殿下の手を煩わせるようなことはないのでご安心ください。これからもどうぞ、兄弟子として接してくださると嬉しいです」
「あ、ああ、うん、そう、だね。うん、わかった」
こくこくと頷くアンリ殿下に、私は心配をかけないようにと言葉を続ける。
「それに、こんなこともあろうかと、すでにお相手に目星は付けてあります。まあ、あの方が望んでくだされば、ですが」
「え、あ、そう、なんだ。え、ええと、その相手を聞いてもいいかな？ いや、ほら、大切な妹弟子の相手だからね、おかしな相手では心配になるというもので」
「身元は確かですよ。魔術師フロラン様のお弟子様ですから」
魔術師フロラン。
国の魔術師に所属する者が働く魔術の塔において、雑務を請け負っている人だ。実直な性格として有名で、塔の中では随一の気難し屋でもある。
「それは、えぇと、どの？」
アンリ殿下が困惑したように視線をさまよわせる。
まあ、それも無理はないだろう。弟子がどんどんやめていくことでも有名な人だから。
「それはすぐにわかると思いますよ。これから猛アタックするつもりですから」
「そ、そうか。それは、その、うん、応援するよ」
はは、と笑い声を零すアンリ殿下に、私も笑みを返す。
妹弟子の相手が誰なのかわからず心配なのだろう。だがその心配は無用だ。
実直な方の弟子なので変な野望を抱いているということもなく、身元も保証されている。それに野望を抱くには、魔術師フロランの魔術は、正直、地味すぎる。
ふふ、と笑う私に、はは、と引きつったような顔で笑うアンリ殿下。揺れる視線が、おかしな噂にまどわされた気まずさを物語っている。
妹弟子として、今後は兄弟子がおかしな噂に振り回されないことを祈ろう。
