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生と死

　Aランクのメンバーが順調に覚醒し、死んでいく。

　既に半分以上の人数が動けない状態になってしまった。

　そして、Aランク全員の試練が終わった。

「これでAランクは全員だな。再び挑むものは申し出ろ。まだチャンスはあるかもしれんぞ」

「……」

　誰も動く気配がない。剣で刺され、能力を使われ、死んだのだ。再び挑むメンタルは、彼らにはない。

「……終わるまでに考えておけ。次、Bランクだ。男五人から順番に始めろ」

「は、はい」

　やる気がなく、雰囲気も悪い五人は、暗い表情のまま、鏡の前に並んだ。

　そして、明石から順に、試練を開始した。

＊＊＊

　結論から言おう。五人は揃って死んだ。

　いや、殺された、死を体験した、というのが正しい。

　そして、その後に試練を受けた相良も、試練から帰ってきた時には心が折れていた。

　正直驚きだ。相良なら、この試練を乗り越えられると思っていたのに。

　もう一人の男の俺が次だろうと、鏡の前に立った時、リビアルが俺に向かって歩いてきた。

「ユウト、お前は最後だ。大人しく待っていろ」

「なに？」

「次はそこの女だ、入れ」

　呼ばれた藤沢の肩がビクッと動いた。

　ちらっとうずくまっている相良を見て、たどたどしく歩いてくる。

「い、行ってくるね、神裂くん」

「……ああ、頑張れよ」

　やはり怪しまれているのか。探りを入れられている。

　あえて負けようか。いや、その時に心が折れていないとさらに怪しまれてしまう。

　どうする、というかそもそも勝てるのか。どうせなら勝ってパワーアップしたいぞ。

　とにかく、やれることをするしかない。

「ミント、先生、あと二人」

「ついでみたいな言い方やめろし」

「明石たちと、相良を見てわかると思うけど、負けたらああなる。こういう戦いは、弱気になると負ける。俺は相良を勇気づけて再挑戦させようと思ってる。ここまで来たんだから、俺らみんなで強くなりたい」

「……だね、油断したら、負けちゃう」

　ミントがペンダントを握りながら言った。

「逆に強気になればきっと勝てるから、相手はあくまで今の強さを基準にしたコピーだと思うし」

「相手は怖がらないんですね、それでこちらが怖がっていたら、負けてしまうのは当然、ということですか」

　明石たちが勝てなかったのは、今日の失敗からの自信喪失が原因だ。普段の彼らなら、誰かが覚醒してもおかしくなかったはずだ。

　と、言っている間に藤沢が帰ってくる。

　最初に出てきた手からは、オーラが……出ていなかった。

「っ！」

「藤沢さん！」

　二人が、負けた？

　ふざけるなよ、この二人は真面目に戦えそうだと思っていたのに。

　こうなったら、相良と一緒に説教してやる。

「藤沢、こっちこい。風間！　勝てよ！」

「え、神裂、くん？　まっ……」

　藤沢の腕をつかみ、座り込んでいる相良の所まで歩く。

　背後から呼び捨てにすんなー！　という声が聞こえた気がするがスルー。その怒りを自分にぶつけてこい。

「相良」

　名前を呼ぶと相良の体がガタッと震えた。

　顔を上げた相良は、俺と藤沢の間の何も無い空間を見つめている。

「藤沢、相良の隣に座れ」

「う、うん」

　二人そろってビクビクしている。

　お互いがお互いを怖がるほどに。

「死ぬのってさ、怖いよな」

　反応はない。

「痛いし、忘れられないよな」

　こちらに来ようとした先生を、ミントが右手で制した。

「でもさ、戦いになったら、怖いなんて言ってられないんだ。そんな感情を持っちまったら、負ける。いつだって、自分を信じて、戦うんだ」

「自分を……」

「信じる……？」

　二人の視線が壁から俺の顔に移る。

「そうだ。俺は絶対に負けないって思って戦え。ましてや自分が相手なんだ。自分に負けてたら、絶対に強くなんてなれない」

　視界の端で、覚醒した風間が水色のオーラを纏っているのが見える。

「風間は勝ったか……ひとつ、話をする。これは聞いた話だ。ある男は、死んでもすぐに生き返ってしまう身体になった。それを知った敵は、男を拘束し、何度も暴力を奮った。死なないんだから、好きなだけ殴れる、感情をぶつけられる。これはその時の体験談だ」

「……」

　聞いているのかはわからないが、俺は長く語るべく、息を吸いこんだ。

「まず、爪を剥がされた。足元に、爪が二十枚落ちているのを見た。次に、腹を裂かれた。すぐには死なないから、内臓がこぼれ出ている状態で生きていた。目をくり抜かれた。眼球が筋肉と離れきらずにぶら下がっているのが見えた。最後は、上半身と下半身を切り離された。血が吹き出す上半身のない身体を今も覚えている。男は、身体が再生する瞬間、隙をついて敵を倒した。どうだ？　それに比べたら、一回死ぬくらい、どうってことないだろ？」

「それって……」

　死がなんだ、強くなれるんだから、諦めずに挑み続ければいい。

　もう一度立ち上がった時、今よりもさらに強くなれる。

「俺はみんなでまた戦いたい。俺の試練が終わるまでに、再挑戦するか考えておいてくれ」

「……」

　気がついたら、井ノ原と先生の試練も終わっていたようだ。みんな確実に覚醒していっている。

　次はミントだ。

　鏡の前に立ったミントの元へ向かう。

「ミント」

「ユウト、私、絶対勝つからね」

「ああ、絶対負けるな」

　ミントは小さく頷き、鏡の中へ入っていった。

　波紋が消えるまで鏡を見つめた俺は、覚醒した仲間まで歩いた。