095 勇者が覚醒
「聖剣」。
数百年前に災いからこの世界を守った英雄が残したとされる遺物で、剣豪のトモエですら扱う事が出来なかった代物だ。
そんなものをここで渡してくるということは……トモエはナツキなら聖剣を扱う事ができると、そう考えているのか。そんなこと、あり得るのだろうか。
もうどうにでもなれと無理矢理鞘から引き抜こうとすると……
あっさりと抜け、ほんのり光を帯びた刀身が姿を現した。
『ヴ……!ヴッ……ヴア゛ア゛ァァッッ!!』
ナツキが聖剣を抜いた瞬間、悪魔は激しく苦しみ出し、刺すような目で此方を睨んだ。
まるで聖剣に怨みでもあるかのように。
「っはあっ!!」
しかしそんなものお構いなく、ナツキは悪魔に突っ込んでいった。
愛剣よりもかなり重いその聖剣で逆袈裟。悪魔にオーラで厚く覆ったナツキの愛剣で対抗されるが、聖剣の勢いを抑え切ることは出来ず弾き返し、体勢を崩した。
が、二振り目はその重さのせいで遅く、悪魔に凌がれてしまった。
「っ足りない……!!」
思うようにいかないことに苛立ってきたナツキは、全身に力を入れて無理矢理聖剣の重さを身体に慣れさせる。
体重移動も考えながら聖剣を振り、どんどん速度を上げていく。
身体を無理に動かして避けるしかなかった魔力弾を刀身で防ぎながら、まるで始めから聖剣を愛用していたかのように立ち回る。
『ヴヴヴ……』
悪魔にはどこか焦りが出てきていた。そしてそれをナツキは見逃していなかった。
執拗に重みのある攻撃を押し付け、みるみるうちに体勢を崩させる。だが敢えてその隙は狙わず、確実に攻撃できる機会を作る為に我慢した。
魔力弾が脚に掠ったが、無視。最早痛みを感じることもなかった。
目の前の悪魔を倒す事だけを考え、ひたすらに聖剣を振り続ける。
『ヴヴッ……』
「っはあぁっ!!」
鋭い横薙ぎで悪魔がよろけた時、ナツキは渾身の逆袈裟を放った。下からの力が働き、剣で凌がれはしたものの悪魔の身体が宙に吹っ飛ぶ。
『ッ、ヴア゛ア゛ア゛ァァッ!!!』
「おっらああああぁぁっ!!!」
悪魔が最後の抵抗で放った極太の魔力光線の中を、ナツキは聖剣で防ぎながら跳び上がり……
「はあっっっ!!!」
ナツキが目一杯振りかぶり、輝きを増した刀身は――
悪魔の身体を、容易く切り裂いた。
「……死んじゃった?」
上下真っ二つになって転がっている悪魔に、ナツキは息を切らしながらそう問いかけた。
罪悪感というよりは……無力感だった。
『……ガハッ……』
「あ……」
まだ息があった。幸いと言うべきか否か。
「……もう、こうするしかなさそうだったんだ。できればそれ以外で考えてたんだけど……」
悩みすぎるのはナツキの悪い癖だった。
一度ミーナに助けてもらったのに、またここで悩んでしまうと、仲間をどんどん危険に晒してしまう。
これはナツキなりに妥協した結果だった。
『……コレデ……イイ』
「……え?」
『……我ハ……コレデ、イイ……ダガ……同胞ハ、デキレバ……殺サナイデ、ヤッテ……ク……レ……』
最後にそんなことを言って、悪魔は灰となって消えていく。
ナツキはその様子を、何も言わず見つめて……小さく一度頷いた。
そして。
『……ギ?』
『ブァ……?』
悪魔の強化が解かれ、次々に通常の状態に戻っていく魔物達。
皆訳が分からないといった風に、キョロキョロと辺りを見回している。状況を全く理解出来ていないようだった。
そして大半の魔物が、冒険者達を見るなり背を向けて逃げ出した。
「っ今だ!畳み掛けろぉぉ!!」
その様子を見た冒険者達は、残る全ての力を振り絞り、魔物達へ攻撃を仕掛ける――
「待ってっ!!」
「なっ!?どうして止める!!」
剣を抜く体勢のまま先頭を走っていたトモエの前に、ナツキが立ち塞がる。トモエが止まったことで、他の冒険者も足を止める。
「追わないであげて、ください……」
「人類を散々襲い殺した魔物どもをみすみす逃がせと?悪魔に何を吹き込まれた?」
「……彼らは悪魔に操られていただけです……いや、もしかしたら……悪魔も」
「……何を言っている?」
「……自分でも分かりません……」
ナツキの理解不能な発言にトモエは眉を顰め首を傾げたが……その間に逃げる魔物達はみるみる遠ざかっていく。
もう手をかけるには遠すぎる距離だった。
「……悪魔を葬った功績に免じて、逃げた奴は追わないでやろう」
そう言いながら、一部の交戦的な魔物がナツキに襲い掛かろうとしていたのを、トモエは斬り伏せた。
「残ってるのは片付けるぞ」
「それは……仕方ないと思います……」
「……お前……」
ナツキは襲ってきた魔物を振り返る事もせず、トモエの視線に応えることもなく、とぼとぼと歩き始める。冒険者達も褒め称えようとしていたのを忘れて、自然と道を開けた。
「……お疲れ」
ナツキが立ち止まったのは、俺達の前だった。
「……ホントに」
ナツキは笑顔でそう言った。笑っているのに、その顔から読み取れるのは疲れだけだった。
「カッコよかったよ、ナツキ」
「……ありがとう、ミーナ」
駆け寄ったミーナを抱き締めるナツキ。いよいよ隠さなくなったな。いいことだが。
「……暫く動きたくないなぁ」
「じゃあいっそ寝るか?」
「……お願いしても?」
「オーケー。俺に出来るのはこれだけだからな」
ミーナにおぶさったナツキは俺の魔法を受けて、死んだように眠り始めた。
余程疲れていたんだろうが……思った以上にグッタリだな。
何はともあれ、悪魔を倒すという使命を全うしてもらって感謝しかないので、ここはそっとしておくとしよう。
