アメカレ

39 ドラマチック或いは兆候

　自宅までの短い帰路を歩く。見慣れた道と、隣に馴染んだアメリ。この二つの組み合わせに、果恋は息をついていた。ちさととの激動の数時間が厭だったわけではないが、連なるイレギュラーに心身はどうしても音をあげてしまっていたのだ。

　まさかアメリに心安らぐ日が来るとは……慣れというものは恐ろしい。

「ちさちゃん全然変わってなかったな～。やっぱ可愛いわあの子。」

　果恋とは対照的に、アメリは「楽しかった」一色の感想を伸び伸びと述べる。何しろ幼馴染とあんなにも奇跡的な再会を果たしたのだ。先方の都合で早々お開きになってしまった件も含め、余韻にくらい浸っていたいのだろう。

「昔からあんな感じだったの？　フリフリの。」

　話を合わせたつもりはない。単純に果恋も「全然変わっていない」幼き頃のちさとに興味が湧き、アメリの発言を広げた。

「もちもち。てか、まさかあの容姿(ビジュ)のまま大きくなるとは思わなかったよ～。ま！　可愛いから結果オーライだけど。」

　アメリは面白可笑しく話を弾ませた。

「結果オーライって？」

「あんね、今だから笑い話だけど、アメリ、ちさちゃんで着せ替え人形してたんだよね。」

　はい？　ただの思い出話に耳を傾けていたつもりでいたが、如何(いかが)わしくも聞こえなくない不意を突いたエピソードに、つい真顔になる。

　アメリはなおも、笑い話を含んだ思い出話に嬉々として声を弾ませた。

「ほら、前話したじゃん？　うちのママってば、アメリにりぼんだのレースだの少女趣味な服ばっか宛がいたがっちゃう人でさー。アメリ、全然シュミじゃないから、ちさちゃんが遊びに来た時に、お人形ごっこ的なノリで着させたんだよね。」

「…………。」

「んで、めっちゃ「カワイイ！」「アイドル！」ってその気にさせて、乙女チックアイテムを消費していた次第でごぜーます。」

「…………。

　……じゃあ、ちさとは、それを真に受けて？」

「みたいだねん。」

「…………、」

　うわぁ……

　思う所、推し量る事、なんなら弱冠の同情感も多々頭を駆け巡ったが、肝心の感想はそれに尽きた。どこから突っ込めばいいのだろう。いや、何も触れない方が正解なのか。

　一つ確信を持って言えるのは、ちさとが美少女として育成成功していなければ、アメリの所業は重罪であったということだ。

「だから結果オーライって言ったじゃん。」

　悪びれる素振りも見せずに、アメリはけらけらと腹をかかえた。

「それに、ちさちゃんがアメリにとって妹みたいに可愛かったのは事実だし。」

　稀に人格的なこともさらりと言ってのけるのだから質(たち)が悪い。もとより軽蔑する気までは無いのだけれど。

　それに、よくよく考えてみれば『結果オーライ』だけで留まらないのではないかと、果恋はふと気づく。

「じゃあ、今の『甲斐ちさと』があるのって、あんたの功績なんじゃないの。」

「いやいや～。そりゃあ買いかぶりすぎってやつっすよ～ダンナ。」

「何キャラだよ。」

　アメリは小悪党のようなリアクションでおどけると、すぐに「にしし」といつもの笑顔に切り替えた。

「あはー。でもマジ話、きっかけはアメリだったかもしれないけど、今のちさちゃんはちさちゃんが頑張ったタマモノだからね～。ほんとすごいよ、あの子。」

　その点については概ね同意する。いや、激しく賛同だ。アメリが言ったままを果恋も一語一句違(たが)わずに賞讃する。

　本当に、ちさと(あの子)は凄い。

　改めて思うほどに、彼女から受けた衝撃を思い出す。

　並んでいた歩みが果恋だけ、ぴたりと止まった。

「？　カレンちゃん？」

　合わせて、アメリも歩みを止める。

　立ち尽くしたまま、果恋は静かに唇を開いた。

「あの子……ちさと、言ってたよ。芹澤るるなを超える、って。」

　彼女との時間の一部分を、告げる。自分にのめり込んだ衝撃を、曝け出す。

　理由も目的もない。しかし開放せずにいられなかったのは、相手がアメリであったからかもしれない。

「なんか、うまくいえないんだけど、私、結構きちゃって。」

　きちゃって、と言いながら胸を押さえる。

　奥の方が熱くなるような、そわそわ落ち着かないような、かゆいのに、きもちいい、みたいな。得も言われぬ感覚が心臓に絡みついて、伝えずにはいられない。

「そっか。そう、言ってたんだ、ちさちゃん。」

　やっぱりすごいなあ。

　あどけない顔で、改めて幼馴染を讃えるアメリが果恋の引き金となった。

「ねえ、アメリ、」

　衝動的に言ってしまう。

　生まれ変わった今の自分だからこそ言える、たぶん、本音。

「私も、母親(あの人)を超えたい。」

　生まれ変えてくれた彼女へ捧げる、心からの本音を。

「およよ？　ついにアイドル界進出ですかい？」

　アメリが普段通りの返しをするものなので、果恋は途端に動揺しだした。

「ちっ違っ……！　そういうんじゃなくて……、その、漠然と、特に目標とかは無いんだけど、」

「無いんかい。」

　衝動のせいにしてしまえば済む話ではあるが、これは決して魔が差したわけではない。無論深夜のテンションなどでもない。単純に、今の自分にはまだ足りないのだ。

　だから彼女の力が必要だと思えた。

　アメリに力を貸してほしいのだと、告げたかった。

「とりあえず、まずは……もうあの人に、怯えたくないな。しょぼい目標……だけど。」

　すべてを正確に伝えるには、まだまだ不器用すぎるけれど。

　例によって、アメリはふざけてるのか真剣なのか「ほほーん」なんて効果音で腕を組む。そして突然ぱちんと両手を鳴らし、大きく頷いた。

「おっし！　またミチオちゃんとこでお仕事(サロモ)しよ！」

「は？」

「例のバイトでボロクソ言われたんでしょ？　反抗期一発目に芹澤ママの嫌がることしてやろうぜぃ。」

　別に反抗期のつもりは無いんだけどな。……でも、悪くもないな。

　腑に落ちないような、乗れない話でもないような、果恋は静かに悩む。

「今度はアメリがメイクしたげるから。

　芹澤るるななんかより100億万倍美人にしちゃうから。」

　そして思い知らされる。

　なんて贅沢な悩みなのだろうと。

「いいね、それ。大賛成。」

　にしし、と歯を見せるアメリに同調して笑う。でも、ヘアカットは朝丘さんだよね？　冷静に指摘すればアメリはお約束の「あはー」を挟み、「堅いことゆーないゆーない」なんておどける。

　いつもどおりの果恋に、いつもどおりのアメリ。いつもどおりの、ふたり。

「……アメリ、」

「んにゃ？」

　いつもどおり、ではあるけれど、一応に進歩も、している。

「もっと、贅沢言っていい？」

「およ？　めっずらしー。」

　果恋も、アメリも、ふたりとしても、

「どうせなら、あんたより美人に仕上げてよ。私のこと。」

　一緒に前に進んでいる。

「言うようになったじゃん。」

　悪い顔でアメリはにやける。

「無理なんだ？」

　果恋も悪い顔でにやけて返す。

「無理だと思う？」

「全然。」

　いつもどおりの顔を見合わせて、同時に吹き出し、笑った。

　都心の明るい夜をシルバーのセダンが走る。ライトが、煌びやかな街並みに混ざりこんで、この無駄に明るい真夜中の一部として、光を放つ。

　遊作はミラー越しに、ちさとの様子を窺った。眠ってもいなければウトウトしてもいない。姿勢正しく、ただ窓の外を眺めている。

「そういえば、ちさちゃん。さっき、果恋さんと一緒にいた方……すごく仲良さそうだったけど、お友だち？」

　あんなにも年相応な彼女はどのくらいぶりだろうか。ほのかな期待もこめて、遊作は談笑がてらに尋ねた。

「…………ええ。」

　しかし談笑には至らなかった。

　無表情かつ、淡々。裏も表も喜怒哀楽だけは一貫して明確に示すちさとの、最も「らしくない」反応に、遊作は違和感を懐く。

「……？　ちさちゃん？」

　とはいえ機嫌が悪いようでもない。ならばしかし、違和感は余計に濃くなる。運転の合間に、何度も何度もミラー越しの彼女を窺った。

「遊作。」

　だしぬけに呼ばれ、「ふにゅ！？」と身じろいだ。いつもならそれに対する「ウザいですね」も無く、ちさとは落ち着き払った様子でひたすら外を眺め続けている。

「わたし、俄然やる気が出たのです。」

「ふ、ふえ？」

　無表情に僅かながらの高揚が垣間見える。満足しているような、誇らしいような、やはり彼女らしくない表情。

「あの方は、『あめりちゃん』です。」

「あめり……ちゃん？」

「皆口(みなぐち)雨理(あめり)。」

　安定していた走行に急ブレーキがかかる。

　停止した静寂のなか、遊作はゆっくりと後部座席へ振り向いた。

「みなぐち……って、ちさちゃんの、お(・)友(・)だ(・)ち(・)の……？」

「ええ。」

　乱暴な急停止にも動じず、ちさとはにこやかに口角を上げた。

「あめりちゃんは、声優(いま)のわたしを認めてくださいました。……長年の杞憂が晴れたのです。」

　とめどない幸福感と、溢れんばかりの高揚が隠し切れない。

「これで心置きなく頂点に立てます。」

　踏ん反り返って足を組む。横柄に腕を組む。

　そして高慢ちきに、

「ここからはテメーも踏ん張り時ですよ、遊作。」

　いつもの甲斐ちさとが、毒っ気満々に命じる。

「ふゆぅ……わ、わかってるよぉ。

　……一緒にてっぺん、取ろうね。私の最高傑作(ちさちー)。」

　シルバーのセダンが走り出す。

　無駄に明るい真夜中の東京へ、溶けこんでゆく。