第5話：古のテイマー
「待ってくれ！ 俺たちは、あんたを傷つけに来たわけじゃないんだ！」
俺は両手を大きく広げ、武器など持っていないことを示しながら、真っ直ぐに白竜の黄金色の瞳を見つめ返した。
恐怖で足はすくんでいる。それでも、俺の言葉には何かが宿っているというシリウスの信頼が、俺の背中を支えてくれていた。
「俺はエルヴァン。ただのしがない、ギルドを追放されたはぐれテイマーだ。あんたを縛るような魔導具なんて、一つも持っていない！」
響き渡る俺の声に、白竜の口元に収束しかけていた雷光が、パチパチと音を立てて霧散した。
巨大な顔が、俺の目の前までスッと近づいてくる。フンス、と嗅がれた鼻息だけで吹き飛ばされそうになったが、俺は必死に堪えてその場に立ち尽くした。
――確かに、貴様の匂いは他の人間たちとは違うな。あの忌まわしい、血と鉄と痛みの臭いがせぬ。
脳内に響く嗄れた声からは、先ほどの強烈な殺気がわずかに薄れていた。
――ワシは長きにわたり、この山のふもとに広がる村を見守ってきた。はるか昔、たった一人の『友』と交わした約束のためにな。
「友……？ それって、昔のテイマーのことか？」
――いかにも。奴はワシを力で縛ろうとはせず、ただ隣に座り、よくワシの毛並みをブラッシングしてくれたものだ。人間にしては物好きで、だが、誰よりも温かい魂を持った男じゃった。
白竜は目を細め、どこか遠くを見るような顔をした。その表情は、威厳ある神獣というよりも、古い記憶を愛おしむ穏やかな老犬のように見えた。
――じゃが、人間の寿命は短い。友が死に、長い年月が流れた。ワシは約束通り村に恵みの雨を降らせ、魔物から守り続けてきたというのに……今の時代のテイマー共は、ワシを『守り神』ではなく『素材』や『強力な兵器』としか見なくなったのだ。
白竜の首元をよく見ると、純白の毛並みの下に、焼け焦げたような古い傷跡がいくつも残っていた。
強力な魔導具による拘束の跡だ。今のテイマーたちが、この心優しい神獣にどれほど残酷な仕打ちをしたのか、俺には痛いほど理解できた。
「……だから、人間を信じられなくなったんだな。ごめん、俺たち人間の勝手な都合で、あんたを傷つけて」
――貴様が謝ることではない。だが、もう人間と関わる気はないのじゃ。雨が止んだら、さっさと立ち去るがよい。
白竜はそう吐き捨てると、洞窟の奥へと身を翻し、ドスリと重い音を立てて丸くなった。
拒絶。けれど、それは怒りというよりも、ひどく寂しそうな背中だった。
外では、激しい雨が容赦なく降り続いている。
完全に日が落ちて洞窟内が冷え込んできたため、俺は入り口付近に小さな焚き火を起こした。
「腹減ったな……。シリウス、怪我はないか？」
『う、うん。僕は大丈夫だよ。それよりエルヴァン、ごめんね。僕、ドラゴン相手に足がすくんじゃって……』
耳をぺたんと伏せて落ち込むシリウスに、俺は苦笑しながらその首筋を撫でた。
「気にするな。あんだけデカけりゃ誰だってビビるさ。……よし、美味い飯でも食って元気出すか！」
『あ、待って！ ご飯なら僕が獲ってくるよ！ さっきの挽回をさせて！』
シリウスは名誉挽回とばかりに鼻息を荒くすると、雨が降りしきる外の暗闇へと飛び出していった。
そして数分後、自分の体ほどもある巨大な『ホーンラビット』を咥えて、意気揚々と戻ってきたのだ。
『えっへん！ どうだい、エルヴァン！』
「おっ、すげえ！ 丸々と太ってて美味そうだ。でかしたぞ、シリウス！」
俺は手早くホーンラビットの血抜きを済ませると、慣れた手つきで解体に入った。
上質な肉は串に刺して焚き火の周りに立て、じっくりと遠火で炙る。余った骨や切れ端は、野草と一緒に鍋に放り込んで濃厚なスープにする算段だ。
パチパチという薪の音に混じって、肉の脂が滴り落ちてジュワッと焦げる音が響く。香ばしい獣肉の匂いと、野草の爽やかな香りが、洞窟いっぱいに広がっていった。
ぐうぅぅぅぅ……。
不意に、地鳴りのような巨大な音が洞窟の奥から響いた。
見れば、丸くなっていたはずの白竜が、こちらをチラチラと盗み見ている。目が合うと、バツが悪そうにフイッと顔を背けた。
俺は思わず吹き出しそうになるのを堪えながら、一番大きく焼けた極上の串肉と、温かいスープを大きめの木の葉に盛り付けた。
「シリウス、お前の分はそこにあるから先に食っててくれ。俺はちょっと、おすそ分けに行ってくる」
『えっ、エルヴァン、大丈夫！？』
シリウスの心配をよそに、俺は熱々の肉とスープを持って、洞窟の奥へと歩み寄った。
白竜は警戒するように喉を鳴らしたが、その視線は完全に俺の手元の肉に釘付けになっている。鼻先がヒクヒクと動いているのがわかった。
「あのさ……これ、さっき獲ったウサギなんだけど」
俺は、白竜の巨大な顔の前に、そっと木の葉の皿を置いた。
「あんたのその大きな体には全然小さくて、腹の足しにならないかもしれないけれど。……外も寒いし、よかったら俺たちと一緒に食べてくれないか？」
――ふん。ワシは長寿の竜じゃ。数百年何も食わずとも生きていけるわい。
白竜はそっぽを向いたが、その黄金色の瞳はチラチラと肉を見ている。
俺が黙って微笑んでいると、やがて観念したように大きなため息をつき、巨大な顎を開いて、ちょこんと乗せられた小さなウサギ肉をパクリと口に入れた。
ザクッ、ジュワァ。
香ばしく焼けた肉の旨味と、野草の素朴な風味が、白竜の口の中に広がる。
――ッ。
その瞬間、白竜の動きがピタリと止まった。黄金色の瞳が見開かれ、微かに震える。
『――ほらよ！ お前のデカい体には小さくて、全然腹の足しにならないかもしれないけどな。一緒に食おうぜ！』
脳裏にフラッシュバックしたのは、数百年も昔の記憶。
雨宿りをしたボロボロの山小屋。焚き火のそばで、泥だらけの青年が、自分の分の粗末な干し肉をちぎって、笑顔で差し出してくれたあの日の光景。
あの時、人間という小さく脆い生き物から初めて受け取った、理屈のない優しさと温もり。
「どうした？ 口に合わなかったか？」
心配そうに覗き込んでくるエルヴァンの顔が、記憶の中の『友』の笑顔と完全に重なった。
白竜の大きな瞳から、ポロリと大粒の涙がこぼれ落ち、洞窟の地面を濡らした。
――いや……。とても、懐かしく、美味い味じゃ。
「そっか。よかった」
俺が安心して笑いかけると、白竜はゆっくりと巨大な頭を下げ、俺の足元にそのふかふかした白い鼻先をすり寄せてきたのだ。
――長き時を経て、再び友の魂を持つ者に出会えるとはな。……若きテイマーよ。ワシの名は『ファル」
「よしよし、いい子だなー。すごいモフモフだ」
――むっ。ワシはいい子などではない、威厳ある竜……まぁよい。もっと撫でるがよいぞ。
気持ちよさそうに目を細める白竜と、それに呆気にとられるシリウス。
外の冷たい雨だれとは対照的に、洞窟の中には、焚き火と肉の温かい匂いが満ちていた。
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ファルのイメージは、映画「ネバーエンディングストーリー」のファルコンです。名前も割とまんまですね（汗
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