日輪のウォーブライド 第一章 虐げられし王女と陸の守護者

第七話 『守る』ために

「クウゥ～」

「フロル？」

　アリシアの陰からフロルが這い出てくると、戦闘糧食を物欲しそうに見つめていた。

「クロキさん、この子にもあげてもよろしいでしょうか？」

「えっ、あ、い、いいですけど……」

　黒木の許可が出ると、アリシアはコーンスープの入った別のカップをフロルの前に置いた。フロルはコーンスープの匂いを嗅いでから、舌で舐めて美味しそうに食べ始めた。

「良かった。フロルも気に入ってくれたみたいです」

「あの、アリシアさん。その、この子は？」

「フロルっていいます。小さい頃からずっと一緒にいる、私の大事な友達です」

　黒木は珍しそうにフロルを見る。黒木の視線に気づいたフロルは、まだ中身が残っているカップを銜えると、アリシアの後ろに隠れてしまった。

「あっ、もうフロルったら。……申し訳ありません、クロキさん。フロルは私以外にはあまり懐かなくて」

「大丈夫ですよ、気にしてませんから」

　黒木はそう言うと、横を向いてため息をついた。

「猪みたいなモンスターといい、尻尾が二本の動物といい……本当にファンタジーな世界なんだなぁ……ここは」

　黒木は誰にも聞こえないように呟くのだった。

「そういえば、クロキさんはなぜ森の中にいたんですか？」

　食事を終えて燃える焚き火を前に、膝上で眠っているフロルを撫でていたアリシアは、緑色の薄着——見たことのない布製の服（Tシャツと呼ばれるもの）を着た黒木に尋ねた。

「実は、森の中を調査中に大きい猪みたいな化け物に襲われまして。そいつに突き落とされて川に落ちてしまったんです」

「えっ、魔物に襲われたんですか⁉」

「多分、そのマモノってやつだったと思います」

　黒木は右手を開いたり閉じたりしながら言った。

「あの時は本当に駄目だと思いましたけど、アリシアさんのおかげで助かりました」

「いえ、私は本当に何もしていなくて……」

　アリシア自身も、黒木を助けたという実感がまだ持てずにいた。

　魔力なしと言われたはずの自分から突然不思議な光が溢れ出して、黒木を治していた。今までそんな力が出たことが無かったため、本当に自分がやったことなのか疑わずにはいられなかった。

「ところで、アリシアさんはどうしてこの森に？」

　今度は黒木から発せられた問いに、アリシアは言葉を詰まらせた。

　姉の策略により護衛の騎士たちに裏切られ、未開拓地の森に置き去りにされた。そんなことを言ってしまえば、自分が王女であることを黒木に知られてしまう。

「……えっと、ちょっと道に迷ってしまいまして……」

　アリシアは咄嗟に嘘をついた。

「それは大変でしたね。ご家族の方もご心配されているでしょうに」

「……そう……ですね」

　家族という言葉に、アリシアは心が締め付けられた。

　父親の王命で未開拓地に来ることになり、姉から森に捨てられるように仕向けられた。誰一人心配などしてくれるはずもない。自分は『不要な存在』なのだから。

「もしよろしければ、自分と一緒に来ませんか？」

「え……？」

　黒木からの突然の提案に、アリシアは驚いた。

「山を超えたところに自衛隊……自分が所属している組織の拠点があります。多分、そこならこの森の中よりも安全なはずです」

「そ、そんな、これ以上クロキさんにご迷惑をお掛けする訳には……！」

「構いませんよ。それに——」

　黒木は真剣な表情でアリシアを見た。

「アリシアさんをこのまま一人にしておくなんて自衛官として……いや、自分には絶対に出来ませんから」

　黒木の言葉に、アリシアは胸が温かくなるのを感じた。

　今まで誰も自分を見てくれなかった。手を差し伸べてくれなかった。一人でいることが当たり前と感じていた。

　しかし、目の前の青年は違う。

　どんな時でも優しく接してくれる。手を差し伸べてくれる。’’第二王女‘’として自分ではなく、ただの‘’アリシア‘’として見てくれる。

——私は……彼に頼ってもいいの？

　これまで誰かに頼ることを知らなかったアリシアは、黒木からもたらされる無条件の優しさに戸惑ってしまった。

　しかし、『不要な存在』である自分に何ができるだろうか。

　黒木を治した力もよく分からない。焚き火を起こしたのも、食事を用意してくれたのもほとんどが黒木だった。

　自分はただ、彼が行っていることを見ているだけだった。

——このままだと、彼に迷惑をかけてしまう……

　アリシアは、黒木の足手まといになってしまうことを自覚していた。

「お気持ちは嬉しいです。ですが……」

　あなたにご迷惑をお掛けしてしまいます。その言葉が出ることはなく、アリシアは視線を下に移した。

「……分かりました、では質問を変えましょう。あなたは今、助けが必要ですか？」

　黒木は真剣な表情を崩すことなく言った。

「あなたが助けを必要としていないのであれば、自分は明日の朝にあなたの元から立ち去ります。ですが、もしも助けを望むのであれば、自分はあなたを全力でお守り致します」

　アリシアは、黒木の言葉に目を見開いた。

　彼は言ってくれた。自分を『守る』と。

「クロキさんは、どうしてそこまで……」

——私に寄り添ってくれるのですか？

　アリシアには黒木の真意が分からずにいた。

「自分は自衛隊の自衛官です。自衛隊とは『守る』ことを前提に活動する組織です。助けを求める方には誰であろうと手助けするのが、我々の責務です。それに——」

　黒木はアリシアに優しい表情を向けた。

「日本には、『困った時はお互い様』という言葉があります。これは誰かが困っていたら、手助けを惜しまないという意味です。あなたは自分を助けてくれました。なら、今度は自分があなたを助けたいんです」

　不意に、アリシアの目尻が熱くなった。そして、今まで感じたことがない衝動に突き動かされた。

　王城ではどんなに「助けて」と叫んでも、誰も助けてはくれなかった。故に諦めていたその言葉を、彼は言ってくれた。

「……私は、あなたの足手まといになると思います」

「そんなの気にしません」

「……あなたに多大なご迷惑をお掛けします」

「いくらでも掛けても大丈夫です」

「……でも、私は……」

　アリシアは何を話していいか分からず、口をつぐんだ。黒木は何も言わずに、静かにアリシアの返答を待った。

「……クロキさん、私を……」

　アリシアは必死の想いで言葉を紡ぎ出す。今まで封じられてきた救いを求める言葉を。

「……私を……助けて……ください」

「……もちろんです」

　黒木は力強く頷いて答えた。

　おもむろに立ち上がると、出会った時と同じように右手を顔面上に掲げる——敬礼と呼ばれる姿になった。

「日本国陸上自衛隊所属、黒木三等陸尉。現時点をもって、アリシアさんをお守り致します」

　アリシアは、黒木が発した言葉の意味を理解出来なかった。

　しかし、一つだけわかったことがある。

　彼(黒木)が自分を救ってくれる人だということを。