望まれぬ王妃は、咲かない花を愛でていた
王宮の廊下を歩いていると、貴婦人の一団が私の話をする声が聞こえてきた。
「王妃様、とうとう今月もご懐妊なさらなかったわねぇ」
「当たり前でしょう？ あの方が子どもを産めるわけないじゃないの」
「もう結婚して三年ね。このままじゃ……あら！」
一人が私に気づき、大きく咳払いをする。皆はピタッと話をやめて、愛想笑いを浮かべた。
「ご機嫌よう、皆様方」
「ご機嫌よう、王妃様」
私が素知らぬ顔で声をかけると、貴婦人たちも何事もなかったかのように挨拶を返した。
呆れるくらい外面のいい人たちだ。内心では、私が通り過ぎたあとで、また噂話に花を咲かせようと思っているくせに。
王妃であるこの私を侮辱するなんて、許されると思っているの？
立場的にはそう叱ってもいいのだろう。けれど、私は黙って外に出た。向かった先は、庭園の一角にある花園だ。
瀟洒な門を潜ると、そこはまるで別世界。魚が泳ぐ小池に睡蓮が浮かび、生け垣には季節の花が顔を覗かせている。
王宮の庭はどこも美しいけれど、この場所は他とは気合いの入り方が違っていた。それもそのはず。ここは王室専用のプライベートガーデンなのだ。
私は井戸から水を汲み、じょうろを満たす。
それを持って、花壇の片隅へ足を運んだ。何の植物も咲いていない土だけの空間。どこもかしこも緑で埋め尽くされる中、そこだけがポッカリと空白地帯のようになっているところだ。
「早く大きくなってね」
私は土に水をかけながら呟く。ここに種を植えたのは一年前のこと。それから毎日のように水をあげている。
こんな私を見たら、きっと皆はこう言うだろう。
王妃は愚かだ。魔女との契約で「命を育む力」を奪われたのだから、花なんか咲かせられるわけがないのに、と。
＊＊＊＊
私がべレニスという名の魔女と取引したのは五つの時。当時の私は幼くて、まだ彼女が恐ろしい魔女だとは知らなかった。
……ううん、知っていても気にしなかったかもしれない。
だって、どうしても叶えたい願いがあったから。
――べレニス様、私の頼みを聞いて！
幼い私は、泣きながらべレニス様に訴えた。
――妹がね、病気なの。お医者様に診てもらっているんだけど、ちっともよくならなくて……。べレニス様、どうにかして。べレニス様はすごい魔法が使えるって聞いたわ！ だったら妹のことも治せるでしょう？
でも、べレニス様は妹を治療してくれなかった。その代わりに、私に癒やしの力を授けてくれたのだ。けれど、その代償は高くついた。
――取引には対価がいるものよ、おチビさん。癒やしの力を与える代わりに、わたくしはあなたから「命を育む力」をもらっていくわ。
――命を育む力？ それがないとどうなるの？
――新しい命を作り出せなくなるわね。例えば、子どもが産めなくなるとか。
――そんなの平気！ 赤ちゃんなんか欲しくないよ！
まだ幼かった私は、よく考えずにそう言った。べレニス様は「本当にいいのね？」と念を押す。
――子どもを産めない女って、そりゃあ惨めなものよ。最後には捨てられるの。それでもいいの？
その答えに、私は首を縦に振った。こうして契約は成立したのだ。
もらった癒やしの力で私は妹の病気を治した。
いきなり治癒魔法に目覚めた長女を家族は訝しんだけれど、それよりも妹の奇跡的な回復のほうに気を取られていたため、私とベレニス様の取引に気づいた人は誰もいなかったようだ。
こうして、この件はそのまま終わりとなった。十年以上たって、私が国王陛下と結婚するまでは。
一年前、結婚してから二年もたつのに一向に懐妊する気配がなかった私は、周囲の勧めもあって医師の診察を受けることになった。
しかし、不妊の原因は中々分からなかった。そんな折、私は幼い頃に魔女と取引をして、命を育む力をなくしたことを思い出したのだ。
真実が分かったことで誰もが動揺した。
特に、王よりも年上だったにもかかわらず、娘を「素晴らしい治癒魔法の使い手」という謳い文句で結婚相手として売り込んだ両親や、自分のせいで姉が魔女と契約したと知った妹の嘆きようといったらなかった。
――世継ぎが作れないのでは、王妃として失格です！ すぐにでも離婚を！
皆は陛下にそう訴えた。
べレニス様の言ったとおりだ。子どものできない女は捨てられる。誰も私を望まない。私の未来は真っ暗だった。
＊＊＊＊
種に水をやり終えると、私はじょうろを片付けてブランコが設置されているスペースに足を運んだ。
「今日は贈り物、届いているかしら……？」
期待しながら呟いたけれど、ブランコの上には何も乗っていない。私は肩を落とした。
毎日ではないけれど、たまにちょっとした焼き菓子などが座席の上に置いてあったりするのだ。
その贈り物には、いつもメッセージカードが添えられていた。といっても、書いてあるのは「王妃ノルウェンへ。花園の妖精より」という読みにくい筆跡の短い言葉だけだったのだけれど。
でも、私はそれが妖精の仕業ではないということをちゃんと知っている。
「こら、暴れるな」
物思いにふけっていた私は、茂みの向こう側から聞こえてくる声に飛び上がりそうになった。
「取って食おうというんじゃないんだ。頼むから大人しくしていてくれ」
「リシャール様？」
茂みを覗き込んだ私が話しかけると、芝生の上にうずくまっていた人がピタリと動きを止めた。
黄金のサークレットを被り、三白眼気味の黒く鋭い目をした男性だ。私の夫であり、我が国の王リシャール様である。
「こんなところで何を？ もしかして、贈り物を届けにきてくださったのですか？」
「な、何の話だ？」
タイミングよく、彼の上着から何かがするんと落ちて芝生の上に転がった。
包装紙にくるまれていたのは、形状からしてガーデニングに使う小さなスコップだろう。「王妃ノルウェンへ。花園の妖精より」という例のメッセージカードもきちんと添えられている。
「お、おかしいな。何故、妖精の贈り物がこんなところに……ああ、じっとしていろ！」
リシャール様の手の中で、何かが動くのが見えた。指の隙間から茶色い羽毛が覗いている。
「小鳥ですか？」
私が尋ねると、リシャール様は「そこの芝生の上にいたんだ」と言った。
「私が贈り物を届けようとした時に見つけ……ではなくて。偶然近くを通りかかった時に保護した。どうやら怪我をしているらしい」
「……リシャール様が握りつぶそうとしているからですか？」
「握りつぶす……？ ……しまった。掴む力が強すぎたか！」
リシャール様が慌てて手のひらを開くと、息も絶え絶えな小鳥が姿を現わす。リシャール様はオロオロとなった。
「私は何ということをしてしまったんだ……。どうしよう、死なないでくれ……！」
「大丈夫ですよ」
私は小鳥に手のひらを宛がう。そこから温かな魔力が漏れ出し、小鳥は一瞬にして元気を取り戻した。
「ピィ！」
小鳥は威勢よく鳴いて、空へと帰っていく。リシャール様は安堵の表情を浮かべた。
「相変わらず、素晴らしい力だな」
「いえ、大したことではありませんよ」
「そんなことはない。それほどの魔力の持ち主、そういるものでは……」
リシャール様は言いかけて口をつぐむ。この力は私ではなく、本来は魔女であるべレニス様のものだと思い出したのだろう。
私は何とも思っていなかったけど、リシャール様は目を泳がせてどう話を逸らそうか考えているようだった。
「……座るか？」
「はい」
勧められるまま、私はリシャール様とブランコに腰掛ける。リシャール様はまだ冷や汗をかいていた。私はプレゼントの包みを手に取る。
「今日の贈り物、開封してもよろしいでしょうか？」
「もちろんだ……と、妖精なら言うだろうな」
リシャール様が急いで付け足した。私が包みを開けると、思ったとおりスコップが出てくる。柄にはめられているのは黄色の宝石だ。しかも、花の形に成形してある。
「綺麗……」
「君の目と同じ色だろう？」
「まあ！ ありがとうございます、リシャール様」
「礼など言ってくれるな。選んだのは花園の妖精だ」
リシャール様は早口で言った。私は「そうでしたね」と微笑む。
「このスコップでガーデニングができたら、それはそれは素敵でしょうね。私では新しい種をまく機会に恵まれないのが残念です」
「そういう意図じゃなくても、他にも使い道があるだろう。ええと……嫌な奴を殴るとか」
リシャール様は一生懸命フォローを入れようとしてくれる。私は「そんな用途もありますか」と応じた。
リシャール様は少し不器用。そして、悲しいくらいに親切だ。
好きでもない私を、こんなにも気遣うくらいに。
「すまない、ノルウェン。べレニスはまだ見つかりそうにない」
「気にしていませんよ」
私は静かに首を振った。
私の命を育む力はべレニス様によって奪われた。だったら、それを返せるのもべレニス様だけ。それが、王宮の魔術師たちが下した結論だった。
つまり、私の命を育む力は一生戻ってこないということだ。だって、彼女は二十年近く前から行方不明なのだから。
長いこと行方知れずのベレニス様を今さら探し出すなんて無理に決まっている。それよりも、私と離婚して新しい王妃を娶るほうが早い。
だけど、優しいリシャール様はそうしなかった。私への同情と……他の要因もあるかもしれない。
――陛下、お姉様と別れないでください！
妹が王宮へやって来たのは、私から命を育む力が失われていると判明してすぐの頃だった。
――もし陛下がお姉様と離縁したら、私はここから身を投げます。
姉が不妊になってしまったことに強い責任を感じていた妹はそう言って、バルコニーから身を乗り出した。
その姿にリシャール様は胸を打たれたのだろう。だから、未だに私を王妃にしてくれているに違いない。
「私もベレニス様に関する情報を提供できればいいのですが……。あいにくと、非常に美しい方だったというほかに、大したことは覚えていなくて」
私はそっと目を瞑った。
「長い銀白色の髪がとても神秘的でした。そういえば素敵な指輪もしていましたね。髪と同じ色合いの宝石がついていたんです。多分、真珠だったと思います」
「誰かの贈り物だろうか」
「え？」
「父が言っていたんだ。『女性に何かあげる時は、その人に映える物にしなさい』と」
「それで、リシャール様は私に瞳と同色の宝石がついたスコップをくださったのですね。贈り物のセンスはお父様譲りですか」
「そうかもしれな……くない。あれは妖精が贈ったものだ」
リシャール様は頑固に言い張った。
不意に、冷たいものが私の頭に当たる。
と思った瞬間に、晴れていたはずの空から急に雨が降り出した。
「大変！」
私は差してきた日傘を頭上に掲げ、夫を雨から守った。リシャール様は「何をしているんだ！」と目を丸くする。
「君が風邪を引いてしまう！」
「私のことなどいいのです。どうせ誰も心配しませんよ。お腹に子がいるわけでもありませんもの」
「そんなことは関係ない！」
リシャール様が私を抱き寄せた。突然のことに息が止まりそうなくらい驚いてしまい、日傘が手の中から転がり落ちる。
私はそれを拾うことができなかった。ドキドキと暴れる心臓の音が体の奥から聞こえてくる。
幸いにも通り雨だったらしく、すぐに天気は回復した。でも、まともに雨に当たってしまった私たちはビショビショだ。
「余計に濡れてしまったな。すまない」
「い、いえ。お気になさらず……」
何だか無性に恥ずかしくなってきて、私は「戻りましょうか」と提案した。リシャール様が黙って頷く。
結婚して三年もたつのに、こんな反応はおかしいかしら？ でも、リシャール様は普段はあまり情熱的に振る舞わない方だから……。
……いえ、それも当然よ。彼が私に寄せているのは、愛情ではなく同情なのだから。思い出してみなさい。私、一度でも「愛してる」って言われたことがある？ 抱きしめてくれたのは、きっと気の迷いによるものだわ。
城へ戻ると、濡れ鼠の国王夫妻に皆が唖然とした顔になった。まあ、リシャール様は気にせず、いつものように堂々としていたけれど。
そんな彼の足が止まる。視線の先にいたのは、私が花園に行く時に噂話をしていた貴婦人たちだった。
「親子続けて不運なことね。ノルウェン様といい魔女といい、周りは問題のある女ばかりなんだもの」
「先王陛下の代、魔女は魔法を使って王妃の座を奪おうとした。ノルウェン様は子どもも産めないのに、厚顔無恥にもまだ陛下のお側にいる。どっちにしろ、はた迷惑な話だわ」
「先王陛下が若くして亡くなったのも不気味よね。魔女に呪い殺されっていう人もいるじゃない。だとするなら、魔女から力をもらったノルウェン様もその内に陛下を……」
「私の妻の話をしていたのか？」
盛り上がっていた貴婦人たちは、リシャール様が大股で自分たちのほうに近づいてきているのに気づいて凍りついた。
「あ、あら、陛下。ご機嫌よ……」
「挨拶はいい。お前たち、ノルウェンのことを何と言っていた？」
貴婦人たちは黙り込む。リシャール様は険しい顔になった。
「私の耳に入れられないような話なら、今後は一切するな。分かったな？」
リシャール様は私の肩を抱いて、さっさとその場から立ち去った。
こういうことは今回が初めてではない。私の陰口が耳に入る度、リシャール様はああして注意していた。
私は「ありがとうございます」と夫に礼を言う。庇われたことに安心感を覚えていた反面、複雑な気分だった。
「ですが、彼女たちを怯えさせてしまいましたね。王妃は役立たず、と本当のことを話していただけなのに」
「本当のこと？ 何を言っているんだ。私は……」
リシャール様が渋い顔になる。上手く言葉が出てこないらしい。
けれど、その表情からは私への気遣いが見て取れた。私はとっさに、「スコップ、使いますか？」と尋ねる。
「スコップ？」
「おっしゃっていたでしょう？ 嫌な人はこれで殴ればいい、って」
リシャール様は呆気にとられたあと、大きな声で笑いだした。
「そうだな。今のは初仕事のチャンスだった」
リシャール様がこんなに大笑いをする光景なんて珍しかったから、私も釣られてクスクス笑う。胸がほんのりと温かくなっていた。
王妃の居室に到着する。けれど、リシャール様は私を解放したくないようだった。どうしたのかしら、そんなに思い詰めた顔をして……と思っていると、リシャール様がソワソワしながら切り出す。
「実は……ずっと前からノルウェンに言いたかったことがあるんだ」
「何でしょう？」
「それは……。こ、こんなところでは口にできない」
リシャール様の頬が赤くなったので、私は無意識の内に甘い気分になる。
何？ もしかして愛の言葉とか？ でも、そんな……！ リシャール様は私を愛してなんかいないはずなのに！
「一日だけ待ってくれないか？ 言いたいことをまとめる時間がほしい。明日、今日と同じ時間に花園で会おう」
そんなに複雑な話なの？ 愛を語らうなら、たった一言ですむと思うけど……。
「ただ……覚悟しておいてほしい。これを聞けば、君はきっとガッカリするから」
……ああ、そういうことね。
高揚していた気分が一気に冷めた。
愛の言葉？ 何を期待していたんだろう。リシャール様が言いたいこと、分かってしまった。
彼はついに私に別れを切り出す気になったのだ。明日のリシャール様の話の内容を要約すると、こうなるに違いない。
『君とは離婚だ、ノルウェン。私が欲しいのは、子どもを産める王妃だからな』
荷物、まとめておくほうがいいわね。すぐに追い出されはしないだろうけど、元王妃がいつまでも王宮に残っていたら周りも気を使うだろうし。
私が離縁されたと知ったら、妹はどうするかしら？ 自殺を思いとどまるように、何が何でも説得しないと……。
「承知しました。ではまた明日、花園で」
今後のことに思いを巡らせながら、私は暗い気持ちで居室へと下がった。
＊＊＊＊
翌日、私は約束の時間よりも早く花園に着いた。種への水やりの日課をこなしながら、初めてこの場所へ来た日を思い出す。
――ここは王室専用の庭だ。
結婚したばかりの頃、花園の案内がてらリシャール様がそう説明してくれた。
――私は悪くない場所だと思う。癒やされる、とでもいうか……。
悪くないどころか最高だった。王宮の庭園にプライベートガーデンがあることは知っていたけれど、こんなに美しいところだとは思わなかった。私はあっという間に心を奪われる。
――何か育てたいなら、花壇に空きがある。自由に使ってくれ。
――ありがとうございます。でも私、ガーデニングは得意じゃなくて。
当時の私は自分の身に起きていたことを知らなかったから、無邪気にそう返した。
ああ、あの頃が懐かしい。
私は一目見てこの花園が好きになったけれど、頻繁に訪れたりはしなかった。こうして毎日足を運ぶようになったのは、一年前に私には命を育む力がないと発覚したあとのことだった。
それまで私を王妃として歓迎してくれていた人たちが次々と手のひらを返していく。誰一人私を望まず、早く城から出ていけばいいと思っている。
そんな辛い現実に耐えられなくなった私は、避難先としてこの花園を選んだのだ。
リシャール様の言葉どおり、ここには癒やしがあった。聞こえてくるのは、噴水の水音や風に揺れる梢からの葉音だけ。不妊の王妃への悪評もここまでは届かない。ここにいる限り私は安全だと思えた。
その内に妖精からの贈り物も届くようになり、私はますますこの花園を頼みとするようになる。
唯一心が痛んだのは、花壇の空白地帯を眺める時だった。
ここに種を植えたのは、反抗心からだった。私が命を育めない？ そんなの間違ってるわ！ 当時の私は、そう思いたかったのだ。
けれど、三日たち、十日たち、一カ月たっても種は芽を出さなかった。私はそのことにひどく絶望した。もう受け入れるしかないと思った。私は新しい命を生み出せないのだ、と。
それでも、水やりの習慣は怠らなかった。自分でも不思議だ。無駄だとは思いつつも、もしかしたらという気持ちもあったのかもしれない。
でも、それももうすぐ終わりだ。
水やりを終えた私は花園を眺めた。この光景も見納めが近づいている。そう思うと急に胸が苦しくなった。
「リシャール様……」
昨日、この花園で少しだけ彼と心が通じ合えたような気がした。けれど、それは私に都合のいい妄想だった。残酷な事実が心を抉っていく。昨日受けるはずだったショックが、時間差で襲ってきているかのようだった。
「……っ」
泣いちゃダメ、と思ったのに、涙が頬を伝った。私はその場にうずくまる。
「もう嫌。消えてなくなっちゃいたい……」
「そんなこと言うもんじゃないわよ」
突然聞こえてきた声に私は仰天した。辺りを見回す。でも、誰もいなかった。
「あ、あの……？」
私は思い切って声の主に話しかけた。
「どなたですか……？」
返事はない。一体何だったんだろう？ 幻聴かしら？
そんなことを考えている内に、門が開く音がした。リシャール様がやって来る。
「すまない、待たせたか？」
「い、いえ……」
まだ怪訝な気持ちが抜けないまま、私は曖昧に頷く。リシャール様が私の顔を見て眉をひそめた。
「ノルウェン、目元が赤いぞ。どうした？」
「……目にゴミが入ったんです」
私はそう誤魔化して、目を瞬かせる。リシャール様は「そうか」と納得したような顔になった。
「……では、早速本題に入ってもいいか？」
「……どうぞ」
怪奇現象のせいで興奮していた気分が、地の底まで急降下した。ブランコに座るリシャール様の隣に腰かけながら、私は淀んだ気持ちになる。
ショックを受け止めるため、膝の上で固く両手を握った。
「実は……わ、私……」
リシャール様の緊張が伝わってくるようだ。ああ、こうなったらひと思いに終わらせて！
「実は、私が花園の妖精なんだ！」
「……はい？」
私は口を半開きにした。
その反応を見て、リシャール様が動揺する。
「本当に申し訳ないと思っている。君にプレゼントを贈っていたのは妖精じゃない。差出人は全て私だったんだ」
「は、はあ……」
そんなこと、とっくに知ってますけど？
「ええと……私に話したかったのは、このことだったのですか？ リシャール様が花園の妖精だという……」
「いや、正確には私は妖精じゃない。人間だ。……上手く説明できないな。その……人間だが、妖精のふりをしていたというか……」
「……大丈夫です、伝わっています」
私が力強く頷くと、リシャール様はほっとしたように「ノルウェンは理解力に優れているんだな」と言った。
「私はあまり頭もよくないし口が回らないことも多いから、君の才能が眩しく見える。結婚当初から、ずっとそう感じていた」
本当に？
意外に思ってしまったけれど、驚きがおさまる頃には、私は安堵のあまり脱力しそうになっていた。
私はまだここにいていい。この花園を眺めることや、リシャール様の隣にいることを諦めなくてもいいんだ。
私の反応がどう映ったのか、リシャール様はもう一度「本当にすまない」と謝った。
「妖精のこと、もっと早く言うべきだと思っていた。だが、タイミングが見つからなくて……」
昨日、懐から贈り物が落ちた時なんか、絶好のチャンスだったと思いますけど？
……とは言わないでおこう。
「ただ、これだけは分かってほしいんだ。悪意があってやったことじゃない。少しでも慰めになればと思ったんだ。君はひどいことを言われ続けてもじっと耐えてきたから、どうにか力になりたかった。それで、花園の妖精の名前を出すことを思いついたんだ。我ながら、今までよくバレなかったと思う」
ごめんなさい、リシャール様。バレバレでした。初めて贈り物をもらった時から、私は妖精の正体がリシャール様だと分かっていたんですよ。
……と口が滑る前に、話題を逸らす。
「正体が分かったところで、別にガッカリなんてしませんよ。どうして昨日は照れていたのですか？」
「それは……私の下手な字でメッセージカードを自筆していたと伝えなければならないと思うと、穴があったら入りたいような気分になって……」
つまり、照れていたということ？
確かにリシャール様の筆跡は独特だ。でもそのお陰で、私はメッセージカードの差出人が誰なのか、すぐに分かったんですけどね。
……と伝えるのはやめにして、私はまた話題を変えた。
「それにしても花園に住む妖精なんて、面白い発想です。リシャール様はロマンチストなんですね」
「いや、そんなことはない。妖精は本当にいるからな」
「……本当にいる？」
私はリシャール様をまじまじと見つめた。彼は大真面目な顔で「私じゃない」と言う。
「ここには妖精がいるんだ。会ったことはないが、声は聞いたことがある」
「声、ですか……」
そう言われると、思い当たる節があった。
「私もつい先ほど聞きましたよ。誰かが傍にいるのかと思って探してみたのですが、人気がなくて……」
「私の時も同じだった。とはいえ、私が妖精の声を聞いたのはもう十年以上も前のことだ。即位してすぐの頃だな」
リシャール様は当時を思い出すように目を細める。
「私はまだ六歳だった。国を治めるには若すぎる年齢だ。周りは必死に私を支えてくれたが、それでも上手くいかないことも多くて……。ひどい自己嫌悪に駆られる度、この花園に来て一人で泣いていたんだ」
ふう、とリシャール様は息を吐いた。
「そんなある日、妖精の声を聞いた。『このままいなくなってしまいたい』という私の独り言に、『しっかりしなさいよ』と誰かが返したんだ。花園にいたのは私一人のはずなのに」
「リシャール様……ご苦労なさったのですね」
幼い王に降りかかった試練に胸が痛む。同時に、私たちが妖精の声を聞いた状況が似ていることに不思議な縁を感じた。
「私も妖精さんに励まされました。『消えてなくなっちゃいたい』と言ったら、妖精さんが『そんなこと言うもんじゃないわよ』と慰めてくれたんです」
「消えてなくなりたい？」
リシャール様が眉根を寄せた。
「どうして君はそんなことを考えたんだ？ まさか、また誰かに悪口を言われたのか？ ……なんてことだ！」
リシャール様は髪を掻きむしった。
「まさか、ノルウェンの苦悩がそれほどのものだったなんて……。本当にすまない。すべて私のせいだ！」
リシャール様が勢いよく立ち上がった。その拍子にブランコが激しく揺れ、私は芝生の上に転げ落ちそうになる。
「もう容赦はしない。ノルウェンを悪く言った廷臣たちは、片っ端から牢獄に放り込んでやる。幼い頃から私を支えてくれた臣下だろうが、知ったことか！」
いきなり暴君のようなことを言い出すリシャール様に、私は目を剥いた。この方、こんなに激情家だったの？ ちっとも知らなかったわ。
そうかと思えば、リシャール様は急にしゅんとなってブランコにかけ直した。
「だから消えてしまいたいなんて言わないでくれ。この王宮を、君にとって居心地のいい場所に必ずしてみせるから……」
「ええと……リシャール様は、少々誤解をしているようです」
怒ったり落ち込んだりコロコロ気分が変わる夫に戸惑いながら、私は彼の思い違いを訂正した。
「この一年で、人から望まれないことには慣れました。でも……リシャール様に見放されるのは嫌だと思ったんです」
「私が君を見放す？」
「……私、勘違いしていたんです。リシャール様が私との縁を切ろうとしている、と」
「何故だ!? そんなことをするはずないだろう！」
リシャール様は訳が分からなさそうな顔になった。
「私はこんなにも君に惹かれているんだぞ。代わりなどほしくない。私はノルウェンでなければ嫌だ！」
真摯な言葉が私の心を揺さぶった。
……リシャール様、全然口下手なんかじゃないじゃない。もしかして、感情が高ぶると雄弁になるタイプなのかしら？
「ですが、私には命を育む力がないのですよ？ 皆さんが後継者について心配しているのも無理ないことです」
「後継が何だ。そんなの、どこからでも連れてくればいい。何とかなるはずだ。いざとなったら私が産んでもいいしな」
「……それは難しいと思います」
私は小さな笑いを漏らした。
不思議。私を取り巻く状況はちっとも変わっていないのに、何だか元気が出てきたわ。
こういうのは、愛の力って呼んでも差し支えないのかしら？
「そうですね。何とかなります」
私は肩の荷が下りた気分で言った。
「もしかしたら誰も気づかなかっただけで、命を育む力もいつの間にか戻ってきているかもしれませんしね」
「なるほど。その可能性を思いつくとは、さすがノルウェンだ。では、今から試してみるか」
リシャール様が花壇の前にしゃがみ込む。
「以前に聞いたことがある。種のまき方が悪いと、上手く芽が出ないそうだ。だから植え方を変えてみよう。まずは……」
「スコップ、ありますよ」
手で土を掘り返そうとしていたリシャール様に、私は昨日のプレゼントの農具を手渡した。
リシャール様がスコップを使って土の中から種を取り出す。そして、少し離れた場所に別の穴を掘った。
「今度はもう少し深く埋めてみよう。といっても私は専門家じゃないから、あとで詳しい者に話を……」
「……あら？」
リシャール様が掘り返した土の中で何かが光ったのが見えて、私は無意識の内に小さな声を上げた。リシャール様が「どうした？」と尋ねる。
「いえ、大したことではないのですが……」
と言いつつも、興味を引かれた私は土の山を掻き分ける。そして、そこから出現したものに息を呑んだ。
真珠の指輪だ。
「これ、べレニス様の……？」
かつて私に治癒魔法を与えた代わりに命を育む力を持っていった、行方知れずの令嬢。
そんなべレニス様の指輪が、どうしてここに？
「ひょっとすると……誰かが彼女を殺して、死体をここに埋めたのか!?」
たくましい想像力を発揮して、リシャール様が顔を強ばらせる。
「他にも証拠品が出てくるかもしれない！ 調べてみなければ……！」
リシャール様は小さなスコップを片手に、猛烈な勢いで花壇の土を掘り返し始めた。
一方の私は、何気なく手のひらの上で指輪を転がす。
その瞬間、頭の中に声が響いた。
「使いなさい、わたくしの力を」
それは妖精の声だった。体の内側で、魔力の波が踊り狂うのを感じる。
何かに導かれるように、私はその衝動を解放した。
放たれる強力な治癒魔法。それが辺りに拡散し、瞬く間に効果を上げる。
癒やされていたのは魂だった。ズタズタに引き裂かれ、原形を留めなくなってしまった魂。それが本来あるべき形を取った。
長い銀白色の髪をした絶世の美女は、私を見て目を細めた。その体を通して、向こう側の景色が透けて見える。
それ以外は、私の記憶にあるとおりのべレニス様だった。
「大きくなったわね、おチビさん」
少しお高くとまったような、凜とした妖精の声。花園の妖精の正体はべレニス様だったのだ。
「ノルウェン!? 何をしたんだ!?」
穴を掘るのをやめ、リシャール様が目を見張った。
「お前は……べレニス!? どうしてこんなところに……。いや、それよりも、ノルウェンから奪っていったものを早く返せ！」
「静かにしてちょうだい、坊や」
飛びかかってくるリシャール様を、べレニス様は軽く指を鳴らしただけで消してしまった。私は「リシャール様！」と悲鳴を上げる。
「安心しなさい。ちょっと王宮の端っこまで転送しただけよ。感動の再会を邪魔されたくないものね？」
べレニス様は優雅に礼をした。完璧な気品の中にも色香が感じられる仕草に、私は少しドキリとする。
「あなたに感謝の意を表するわ。よくぞわたくしを見つけたわね」
「ただの偶然ですよ。そんなことより、これは一体どういうことなのでしょう？」
私がベレニス様の透けた体に戸惑っていると、彼女は「知りたい？」と口角を上げた。
「やめておいたほうがいいと思うけれど。この話を聞いたら、あなたは無価値なものを欲しがっていたと知ってしまうから」
「ええと……？」
「つまり、命を育む力なんてあっても、何の役にも立ちはしないということよ」
まさかの言葉に私は狼狽する。べレニス様の口元が歪んだ。
「そう、役に立たないの。結局は何も変わらない。子どもなんて産めても産めなくても同じ。どうせ捨てられるのよ。あなたもわたくしのように、ね」
「ベレニス様のように……？」
「……教えてあげるわ、知りたがり屋のおチビさん」
ドオンッ！ と鼓膜をつんざくような音が聞こえたと思った時には、私の体は晴天の空から落ちてきた雷に貫かれていた。
走馬灯にも似た幻が、頭の中に流れ込んでくる。
――愛している、べレニス。
花園に一組の男女がいた。男性のほうはリシャール様とよく似た顔をしていて、彼の腕の中にはべレニス様がいる。
――陛下……嬉しゅうございます。
頬をバラ色に染めたべレニス様がうっとりと囁いた。
――ですが、いけませんわ。ここは王族しか入れないお庭でしょう？
――構わん。お前は未来の王妃だ。少し先走ったところで、誰も咎めたりはしない。
――まあ、王妃だなんて……。
――私は本気だ。……これを、お前に。
男性が差し出したのは、真珠の指輪だった。べレニス様が顔を輝かせる。
――ありがとうございます、陛下。ずっと大切にいたします。
場面が変わる。
またべレニス様があの男性と話をしていた。
けれど、今度の彼女は幸福とはほど遠い悲惨そのものの顔をしている。
――陛下……何故なのですか？
べレニス様が掠れた声を出した。
――何故あの女とご結婚なさるのです？ わたくしを王妃にしてくださるとおっしゃったではありませんか。
――彼女の腹には私の子がいる。
男性は面倒くさそうにべレニス様を見た。
――お前が私の愛人になって何年たつ？ 彼女は半年もしない内に授かったというのに……。
べレニス様がまっ青になった。
また場面が変わる。
花園の門から入ってきたべレニス様は、すっかりはしゃいでいた。
――陛下、わたくし、今度こそあなた様のお子を産んでみせます！
べレニス様はまくし立てるように続けた。
――わたくしは素晴らしい力を手に入れたのです！ これできっと懐妊しますわ！ ですから……。
――出ていけ。
興奮状態だったべレニス様は、頬を張られたような顔で固まった。彼女は気づいていなかったのだ。最初から、男性がひどく冷たい目をしていたことを。
――ここは王族専用の庭だ。お前が来るところではない。
――で、ですが、わたくしはもうすぐ王妃に……。
――王妃？ 寝ぼけたことを言うんじゃない、魔女め。
男性は去っていった。ベレニス様を残して。
視界がぐらりと揺らぎ、私は現実に引き戻される。
目の前にいるべレニス様は無表情だった。まるで、少しでも顔の筋肉を動かしたら、涙がこぼれてしまうとでもいうかのようだ。
私にはもう分かっていた。先ほど見た光景の中に出てきた男性は先代の国王……リシャール様のお父様だ。
「分かったでしょう？ 子どもが産めたって、何の意味もないのよ」
ベレニス様が後ろを向いた。目元を拭うような仕草をしたのが見えたけれど、私はあえて声をかけないことにする。
「あの出来事がきっかけで、わたくしの魂は壊れてしまった。消えてしまいたいと強く願ったら、本当にそうなったの。それで、一言二言、声を出すのがやっとの存在に成り果てたっていうわけよ」
振り向いたべレニス様は、痛々しいほどに高慢な笑いを顔に貼りつけていた。
「おチビさん、あなたも悟ったほうがいいわよ。望まれない女は、どんな力があっても相手にされないの」
「……べレニス様は、そう思われるのですね」
彼女の哀れな境遇に、胸が塞がるような思いがする。一歩間違えば、私もべレニス様のようになっていたかもしれないのだ。
「ですが、リシャール様は先王陛下とは違います。私を捨てたりしませんよ」
「……どうしてそう言い切れるのよ」
侮辱されたとでも言いたげに、べレニス様が顔を歪めた。
「あなた、『愛している』って言われたこともないくせに。わたくし、ちゃんと知っているのよ」
「言われなくても分かります。心が通じ合っていますから」
私は微笑んだ。
「私はリシャール様に愛されているんです。だから、リシャール様は私を手放しません。それに、私も彼の傍から離れる気はありませんもの」
べレニス様が黙って私を見つめる。私は何も言わずにその視線を受け止めた。
しばらくして、べレニス様は長いまつげに彩られた瞳をそっと閉じる。
「あなたは本当に大切にされているのね。わたくしも、あなたのようになりたかったわ」
プライドの高い彼女の口から出た意外な言葉に、私は驚きを隠せない。べレニス様が小指にはめた真珠の指輪を撫でる。
「どうしてこんな愛の抜け殻だけが残ったの？ あの方は、どこまでわたくしを惨めな気持ちにさせれば気がすむのかしら」
ベレニス様が私の額に触れた。そこから何かが体の内側へと染み渡っていき、逆にそれまで私の中にあった強い力が外へ出ていくのを感じる。
「取り替えていたものを、あるべきところへ戻したわ」
べレニス様が言った。
「その力、私はついぞ使う機会がなかったけれど、あなたはせいぜい上手く活用しなさいよね」
普段の勝ち気な調子を取り戻そうと努力しながらベレニス様が言った。彼女の体が宙へ浮き上がる。お別れの時が来たのだ。
命を育む力を返してくれたお礼を言おうとして、私は思い直した。今彼女にかけるべき言葉は、ほかにある。
「その指輪は抜け殻ではありませんよ」
「まあ。それなら何だっていうの？」
ベレニス様が片眉を上げる。今や私よりも頭一つ分は高い位置にある彼女の姿をしっかりと見据えながら、私は答えを口にした。
「証拠の品です。かつてはそこに愛があったということを思い出させてくれる、確かな証ですよ」
起こったことは変えられない。だからベレニス様が失恋したという事実は消せないけれど、逆にいえば、彼女の幸福な思い出もなかったことにはできないということだ。
だから指輪だけは残ったのだろう。恋をしていたベレニス様は間違いなく幸せだった。その幸せが生み出した愛の結晶を、ベレニス様は無意識の内にこの世に残そうとしたのだ。
「……魔女にそんなことを言うなんて、あなたも随分とお人好しね」
軽口を叩きつつもベレニス様は柔らかく笑った。その体が、風に舞う羽のように軽やかに上へ上へと昇っていく。
太陽の眩しさに目が眩んだ私が瞼を閉じると、「お幸せに、王妃様」と囁く声が聞こえてきた。
ハッとなって目を開けた時には、すでにベレニス様の姿は見えなくなっている。
「……ありがとうございます、べレニス様」
私がしばらく空を見上げていると、花園の門が乱暴に開く音がした。
「ノルウェン！ 無事か!?」
駆け寄ってきたのは、息を切らして汗だくになったリシャール様だった。
「先ほど、雷がここに落ちたよな!? 何ともなかったか？ べレニスめ……。ノルウェンにかすり傷一つでも負わせていたら、ただではすまさないぞ！」
リシャール様は私の体をクルクルと回して怪我がないかを確かめる。ああ、リシャール様、こんなに必死になって私のことを心配して……。
やっぱり彼は何よりも私を想ってくれているんだ。言葉が自然と口をついて出てくる。
「愛しています、リシャール様」
「……どうしたんだ、いきなり」
リシャール様がポカンとした。
「分かりません」
私は笑う。
「ですが、言いたくなったのです」
「そ、そうか……」
リシャール様は少しモジモジした後、意を決したような表情になった。
「わ、私も……愛してる」
リシャール様に抱き寄せられる。相変わらず私の胸はドキドキと早鐘を打っていた。
けれど、ひたすらパニックになっていた以前と比べれば、ずっとしっかりとその抱擁を受け入れることができたのだった。
＊＊＊＊
それから一週間後。
「リシャール様！ 来てください！」
夫の居室へと駆け込んだ私は、彼の手を引っ張って花園に連れ出した。
「ノルウェン？」
「見せたいものがあるんです！」
私が花壇を指差すと、リシャール様が瞠目した。
「芽が……」
真っ黒な土の上に、可愛らしい緑の新芽がいくつか生えていた。
「私がまいた種から発芽したんですよ」
私は誇らしい気持ちで報告した。
「君は本当に、命を育む力を取り戻したんだな」
リシャール様が優しく笑う。べレニス様との間に起きたことは、すでに彼に伝えてあった。
「もう誰にも王妃として失格だなんて言わせません」
「私は最初からそんなことは思っていない。だが……そうだな。今まで好き勝手言っていた連中に、君の実力を見せてやろう」
「ええ、もちろんです」
私は自信たっぷりに頷く。
その誓いが現実のものとなったのは、三カ月ほどあとのことだった。
また私は夫を花園に連れ出し、美しい花を咲かせた新芽の前で告げる。
もう望まれない王妃はどこにもいないということを。
私のお腹に、新たな命が宿ったということを――。
