地獄の国王
本日2回目の更新です。
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──地獄の国王
エレオノーラが死んだ。
彼女は美しい女性だった。そうであるが故に体を売って金を稼いでいた。だが、娼館で雇われるような娼婦にはなれなかった。彼女は背中に醜い罪人の焼き印が押されていたからだ。それ故に行きすがりの旅人などに体を売るしかなかった。
「可愛いアーデ。復讐するのです。あの男たちに、あの女たちに。お前を追放し、不幸にした人間たち全てに復讐するのです。フリードリヒ、ゲオルク、カール、アマーリエ、ゾフィー。奴らは死ななければならない」
エレオノーラは最期までそう言っていた。
彼女は僅かな稼ぎを全て食料に変え、アーデルハイドに与えていた。自分は全く何も口にしていなかった。時折降る雨水だけを口にし、ただただ痩せ衰えていった。その最期は骨と皮だけの姿であった。
アーデルハイドは道のわきに手で穴を掘り、母を埋めた。
アーデルハイドはこれからどうしていいのか分からなかった。
エレオノーラは最期まで復讐を口にしていた。だが、どうやって？
アーデルハイドはもう7歳になっていた。だが、力もなく、魔術が使えるわけでもなく、無力な7歳だ。何かできるわけではない。復讐どころか、これからどうやって食べていけばいいのかすら分かりはしない。
アーデルハイドはエレオノーラを埋めた墓所から数歩進んだ場所で途方に暮れていた。街道が伸びている。ずっとここまで歩いて来た。故郷からずっとここまで歩いて来た。戻ることはできない道を進んできた。
『アーデ』
その時、エレオノーラの声がした。
「母様？」
アーデルハイドが周囲を見渡す。
すると、前の前にエレオノーラがいた。母がいた。
骨と皮だけの痩せ衰えた姿のエレオノーラがアーデルハイドを見つめていた。
『アアアアデエエエエ……。復讐ヲ成スノデス……。フリイイイドオオオリヒイイ、ゲエエエオオオルウウクウウ、カアアアルウウウ、アアアアアアアマアアアリエエエ、ゾオオオオフィイイイ！ 奴ラヲ殺シテ、殺シテ、殺シテエエエエエエ！』
エレオノーラが叫ぶ。
アーデルハイドは怖くて仕方なかった。母は死んだ。では、今、目の前にいる存在は何なのだ？ 何がアーデルハイドに話しかけているのだ？
「邪魔だ。退け、亡者」
不意にそう女性のハスキーな声が響いた。
『アアアアアアアアデエエエエエエエ！ 復讐、フクシュウ、フクシュウウウウウ！』
「うるさいぞ。天界にも行けず、地獄にも行けない、亡者風情が」
ガンとエレオノーラを蹴り飛ばして押しのけたのは190センチはあるだろう長身の女性だった。綺麗な銀髪をポニーテイルにして纏めており、その銀髪の輝きはまるで天使の羽のようであった。
「天使、様……？」
「はあ？ 何言ってんだ、ガキ。なんか面白いものが見れるって聞いたけど、お前がそうか？ ふうん……」
女性が身を屈めてアーデルハイドの顔を覗き込む。その顔も美しく、本当に天使が迎えに来たのではないだろうかとアーデルハイドは思ってしまった。
「魔眼持ちか。それも“死の魔眼”とは。お前、あれ見えているだろ？」
『アアアアデエエエエエエエエエエエエエ！ コロシテエエエエエエ！ コロスウウウウウウウウウ！』
女性がエレオノーラを指さす。既に母は人間としての形を失っていた。口は裂け、目玉は飛び出て、そのおぞましい何かがアーデルハイドの名を叫んでいる。
「見える……」
「当たり、と。では、哀れなお前に教えてやろう。俺様は地獄の国王のひとり、“暴食”のベルゼブブ様だ。恐れおののけ。そして、跪け」
「悪魔……！？」
「そうだよ。国王級の大悪魔。地獄でも6柱しかいない」
ベルゼブブを名乗った女性はそう言い、アーデルハイドの顔を再びまじまじと眺める。彼女は特にアーデルハイドの右目を眺めていた。
「お前の右目は魔眼って奴だ。それも“死の魔眼”っていう性質の悪いものだ。それはその瞳を見たものに苦しみと死を与え、そして亡者の姿を映す。自分が殺してきた亡者たちの姿を、お前にまとわりつく亡者たちの姿を、その瞳にまざまざと映す。そのガラス玉みたいに綺麗な赤い瞳にな」
「そんな……」
「だが、今は成長途中だ。その右目はまだ誰も殺せない。苦しめることもできない。だが、いずれお前にまとわりつく亡者の数が増えれば増えるほど、瞳の力は伸び、伸び続け、まさに“死の瞳”となる」
そして、パンとベルゼブブが手を叩いた。
「お前、これからどうしていいか分からないんだろう？ その右目も今はただあの化け物の姿を映すだけのお荷物だ。これから生きてく術も知らず、生きていく糧もない。早晩、野垂れ死ぬことになるだろう」
アーデルハイドの脳裏に父であったフリードリヒの言葉が過る。『そうだ。死ね。我々の目の届かぬところで野垂れ死ね』と。
「死にたくない……！ 私は復讐を成し遂げなければならない……！」
「そうか、そうか」
ベルゼブブが頷く。
「俺様の騎士になるなら、生かしておいてやるぜ？」
「騎士……？」
アーデルハイドはベルゼブブの言葉に首を傾げる。
「まあ、安心しろ。立派な騎士になれるように俺様が鍛えてやるし、飯も、寝る場所も、着る服も、全部与えてやる。だから、お前は俺様の騎士になれ。そして、復讐を成し遂げて見ろ。どうだ？」
ベルゼブブがニッと笑ってそう尋ねる。
「なります……！」
「いい目だ。その目がやがて呪いになり、あらゆる人間を呪い殺していくだろう。そのとき、お前はどんな顔をしているかな？ 楽しみだな。お前が大きくなるまでしっかりと育ててやるからな」
そう言ってベルゼブブは黒い革の眼帯を取り出す。
「今はこれで目を覆っておけ。あの化け物ではなく、俺様を見ろ。美しいこの俺様を。今日からは俺様がお前の親だ。敬え、崇めろ、讃えろ。そして、大きく育て」
「はい、ベルゼブブ様！」
右目を覆ってしまえば母の姿は見えなかった。
いや、母であった化け物の姿は見えなかった。
「さて、行くか。腹減ってるか？」
「はい……」
「じゃあ、美味いものたっぷり食わせてやるか。俺様も腹が減ったしな」
それからアーデルハイドとベルゼブブは街道を進み、街に入った。
街で最高級のレストランに入って、ベルゼブブとアーデルハイドは食べられるだけ食べまくり、それでいて勘定は要求されなかった。ベルゼブブは不思議なもので、そのまま最高級のホテルに部屋を取ると、アーデルハイドをそこに放り込み、自分も宿に泊まって眠ってしまった。
「母様」
『アアアアデエエエエエエ……』
「母様。私は復讐を成すよ。安心して。必ず死を与える。フリードリヒ、ゲオルク、カール、アマーリエ、ゾフィー。私たちを追放した連中全員に死を与える」
そう言ってアーデルハイドは眼帯を再び下ろした。
そして、ここに悪魔でもなく、人間として悪魔に仕える地獄の騎士が生まれた。
亡者がまとわりつく呪われた子供。
それを受け入れててくれたのは、天使でも、神でもなく、教会でも、修道院でもなく、司祭でも、修道女でもなく、ただ地獄の国王だけだった。
アーデルハイドは復讐を誓いながら、久しぶりに深い眠りについた。
夢の中ではエレオノーラは美しく、優しい母のままだったが、父や他の兄弟姉妹の姿は現れることはなかった。
夢の中でアーデルハイドは母の胸の中で眠り、母の歌う子守歌を聞いていた。
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