君のことを本当に……？

《髪》

　土曜日に迎えに来た祐次（ゆうじ）たちに、夜勤になる柚月（ゆづき）は、頭を下げた。

「おはようございます。そして初めまして、観月（みづき）の叔母の大塚柚月（おおつかゆづき）と申します。いつも観月をありがとうございます」

　車から出てきたのは、夫婦と何度か挨拶をした祐次に、観月よりも背の高い少女。

「お久しぶりです。おはようございます。柚月お姉さん」

「叔母さんでいいわよ、祐次くん」

「いえ、柚月お姉さん、絶対に若いので」

「初めまして。いつも祐次がお世話になっております。不知火寛爾（しらぬいかんじ）と妻の愛（めぐみ）、下の子の葵衣（あおい）です」

　夫婦と少女は丁寧に頭を下げる。

「いつも祐次くんに観月がお世話になっております。叔母の大塚柚月（おおつかゆづき）と申します。観月は気が弱い子で、心配していたのですが……祐次くんと仲良くなって、学校に行くのが楽しそうで、本当にありがとうございます」

「いえいえ、逆にうちの息子がそそっかしいと言うか、ご迷惑をおかけしてないか……」

「そんなことは。逆にもう……」

「お母さん？　大きな声で……駄目でしょ？　柚月お姉さん。葵衣です。中学一年生です。よろしくお願いします」

　少女はパッチリとした瞳をしているが父親に似ている。

　祐次は母親に似ているらしい。

「あぁ、すみません。あ、お伝えしていなかったのですが、来週の土日ですがお休みですか？」

「あ、はい……実は。なので、本当は観月とお出掛けをと思っていたのですが……」

「じゃぁ、もしよろしければ、来週ご一緒に出掛けませんか？　お祭りと言っても、メインは夜になるので、帰るのが遅くなると心配でしょうし、ご一緒だったら私の甥の家に泊めて貰えますし」

「えぇぇ！　ご迷惑では？」

「それはありませんわぁ……祐也（ゆうや）は本当に優しい子で、そんなこと気にしない子ですもの」

　のほほーんと言ってのける愛に、祐次は、

「母さんは、兄ちゃんに少しは遠慮しろ！　ほんっとに……」

「葵衣ちゃん！お兄ちゃんが！」

「ノータッチです。柚月お姉さん、観月お姉さんをお預かりします」

「あ、あの……」

思い出したように、ぽろっとこぼれる。

「あの、図図しいかと思われるでしょうが、もしできましたら……今日、観月を預かって頂けませんか？　明日、迎えに伺います。仕事の関係で、今日の晩は帰ってこられないので……本当は一緒にいてあげられたらと思うのですが……」

「大丈夫ですわ。明日、こちらにお送りしますね？」

「ご安心下さい」

　愛と寛爾の声にホッとしたように、頭を下げる。

「ありがとうございます。よろしくお願い致します。観月。すぐに宿題と着替えを取りに行きましょう」

「は、はい！」

　しばらく中に入った二人は、リュックサックを手に現れる。

「行ってらっしゃい」

「行ってきます」

　柚月に見送られ出ていったのだった。

　運転席に愛、助手席に寛爾、後ろに５人は十分乗れるのだが、

「おい、葵衣！　何で、お前が大塚とくっついてるんだよ」

「良いじゃない。あ、観月お姉ちゃんって呼んで良いですか？」

　可愛らしい葵衣の言葉に、頬を赤くし、

「はい。じゃぁ、葵衣ちゃんって呼んで良いですか？」

「えぇ！　嬉しい！」

　観月の方が小さい為、実は、母同様剣道有段者の葵衣は抱き締めてしまう形になり、ぎゅうぎゅう締め付けられた形の観月があっぷあっぷしている。

「こらぁ！　大塚潰す気か、怪力乱神！」

「抱き締めてるんだもん。お兄ちゃんもやってみたいでしょ？　でもしたら、セクハラで捕まるからね」

「葵衣！」

「コラコラ、やめなさい。祐次。行きは葵衣に譲って、帰りは並んで良いから、その程度で言わない」

　寛爾はため息をつく。

「本当に、仲が良い兄弟だね……うちの子は」

「「それは、ないから」」

　祐次と葵衣が声を揃える。

「葵衣よりも、穐斗（あきと）がいい！」

「あきちゃん可愛いもんね！」

「あきちゃん？」

「あ、俺達の従兄の祐也兄ちゃんの息子。穐斗は男なんだけど、兄ちゃんの奥さんの蛍（ほたる）姉ちゃんにうり二つ。俺は母さんに似てて、祐也兄ちゃんもおじさんに似てるから、全く似てなくて、あれ？　だった位」

「お姉ちゃん。この子があきちゃん。で、この美人なお姉さんが蛍ちゃんで、そのお隣が、蛍ちゃんのママの風遊（ふゆ）叔母さん」

　スマホの写真に唖然とする。

「……あの、姉妹じゃ……」

「ううん。お母さん、娘、孫」

「か、可愛い……です」

「でしょう？　久しぶりだから、今度会うのが楽しみ！」

「葵衣。そろそろ到着するから、はしゃがないのよ」

　愛は一言告げるが、

「お母さん程じゃないわよ。ね？　お兄ちゃん」

「母さん、大塚で遊ぶの禁止！」

「えぇぇぇ～！　何で？　苺花（いちか）ちゃんたちの買い物が終わったら、着せ替えっこしたかったのに～！」

「……愛……葵衣を着せ替え人形にしようとして未使用の服があるのに、余計なものは買わない！」

「じゃぁ、お家に帰って遊びましょうか……ウフフ……」

嬉しそうに、突然急カーブ！に観月がバランスを崩すのを、慌てて祐次が抱き締める。

「母さん！　大塚がいるのに、暴走するなよ！　大丈夫か？　大塚」

「あ、ごめんなさーい！お母さん嬉しすぎて、おほほほ……」

と立体駐車場をハイスピードで登って、駐車すると、

「……愛？　帰ったら、特訓」

「えぇぇぇ！　寛ちゃん～！」

「可愛いお嬢さんを預かったばかりで、危険な目に遭わせてどうするの！帰りの運転は私がするよ」

寛爾は妻を叱りつけている間に、祐次は抱き下ろし、

「大丈夫か？　気分が悪くないか？」

「あ、大丈夫です」

「ごめんなさい。お母さん、暴走しちゃうの……」

「優しいお母さんです。羨ましいです」

ニコッと笑う観月に、ついふと祐次は頭を撫でる。

「不知火くん？」

「えーと、うん、髪の毛がちょっとグシャグシャになってたから……うん。綺麗になった」

「ありがとう」

「いや、いいよいいよ」

　頬を赤くしている兄と観月と、お説教といいつつ今でもイチャイチャしている両親に、葵衣はため息をついた。

「もう……一人者は居心地悪いわ」

　葵衣は小さい頃からおませである。