《蛍狩り》
お墓参りを済ませると、嵯峨は麒一郎の家に戻る。
すると、晴海と一組の夫婦が待っていた。
「じいちゃんに祐次、観月ちゃん、お帰り。それに、嵯峨さんも柚月さんもよう来たなぁ」
「ただいま～。晴海おばあちゃん。お客様ですか？」
「あぁ、祐也の実家のお隣さんよ」
「あ、武田のじいちゃんとばあちゃん。こっちに来たんやなぁ」
嵯峨と柚月と観月が上がると、祐次はニッコリと笑う。
「武田さん？」
観月は問いかけると、祐次は答える。
「嵯峨兄ちゃんたちも詳しく聞いてないと思うんやけど、武田伊佐矢師匠と奥さんの亜沙子ばあちゃんです。柔道の師範で、俺や祐也兄ちゃんたちを鍛えてくれたんだ。で、じいちゃんたちの孫が武田彪流」
「……！」
「ほ、本当に申し訳ありません！」
こたつから正座し土下座する夫婦に、観月が、
「いえ、おじいさんとおばあさんのせいじゃありません。あの。私は大原観月です。お父さんとお母さんになります。よろしくお願い致します」
「そうそう。伊佐矢さん。おじいちゃんや嵯峨さんにもお菓子があるけんね？ ちょっとのんびりしましょう」
晴海はお茶とお菓子を並べる。
「嵯峨も和菓子だけやなくて、クッキーやドーナツを作って、いつも何かしらお菓子はあるんよ。お祭りは夕方がピークやけんな、少しゆっくりしよや」
「ですが、本当に……ご迷惑ばかり……」
涙ぐむ夫婦に微笑む。
「かまんよ。色々話を聞きたいし、あ、祐也や祐次に、一平とかなぁ」
麒一郎はあははと笑う。
「祐也は無口でしたよ。と言うか、今の穏やかさはのうて、手負いの獣みたいでした……一平が『おらぁ！ 祐也。師匠にちゃんと挨拶せんか！』とスッパーンと頭を殴って『見てみぃ、紅も媛も正座して、ちゃんと話を聞きよる。二人にできて、お前ができんはずはない！』言うて、正座から教えてました」
「でも、元々率先して動く子で、器用な子でしたわ。片言で『師匠の奥さん。お手伝い、する』って、よく買い物に着いてきてくれて……優しい子やなぁって思いました」
二人は微笑む。
「一平は勉強せんのやいうて、せとかさんは愚痴を言ってましたが、しっかりした子で、紅はおきゃんでしたわ。媛は集中力のある子で……四人兄弟仲良くて……祐也は朔夜に似たんやなぁと」
外で犬たちの吠える声が近づいてくる。
引き戸が開き、子犬の手綱を引いた朔夜とせとかが入ってくる。
「麒一郎叔父さん、子犬たちは外につないどった方がよかろか？」
「いや、中の土間に一旦入れときや。最近外は物騒や」
「じゃぁ」
入ってきた子犬に、観月は声をあげる。
「わぁ、日本犬の子犬……えっと……」
「四国犬の子なんよ。数も減っとるけんなぁ、でも大きなるで、あ、秋田犬程はないけどな、中型犬だし」
「わぁぁ……」
近づいていった観月に、祐次が着いていき、
「伯父さん、しつけは？ 噛み癖とか……」
「それはない。ブリーダーさんがしっかりしとる」
「じゃぁ」
突っ掛けをひっかけ、土間に降りた祐次は子犬たちに近づき、臭いを嗅がせ、少し遊ばせると、
「お座り！」
と告げる。
ちょこんと、お座りをする。
「偉いなぁ？ 賢いなぁ？」
頭を撫でて誉める。
その様子に観月は、
「わんちゃん、可愛いですね。でも、四国犬って何か、毛並みが不思議……」
「ニホンオオカミとの混血とも言われているんだよ。それに猟犬として最適な筋肉と運動ができる犬だから、おすすめだと思ってね」
「凄い！ お利口さんなんですね」
「観月は犬が好きなんですか？」
「はい、お父さん」
ニコッと笑う観月に、嵯峨は、
「じゃぁ、旅行から帰って、誕生日には犬を選びましょうか？ どんな子が良いんですか？」
「えと、ミニチュアシュナウザーかベルジアン・グリフォンが良いです！」
「シュナウザーと言うと、確か眉毛のある……ベルジアン・グリフォンと言うのは……？」
「あぁ、そう言えば」
朔夜が子犬たちを撫でながら答える。
「ベルジアン・グリフォンのブリーダーさんが、私の病院をかかりつけにしているよ？ 確か、８月頃に子供が生まれるはずだよ。でも、子供が少ないから、滅多に出回らないんだよ。観月ちゃん、よく知っているね？」
「えと、前にペットショップで……とっても可愛かったんです」
「独特の風貌なんだよね、私も好きだよ。賢いから」
「どんな姿なんですか？ 朔夜さん」
嵯峨の問いかけに、朔夜はクスクス笑い、
「体の毛並みは漆黒のトイプードルで、顔立ちがパグみたいな子なんだよ。元々中型犬を改良して小型犬にしてしまったから、子犬を生むのが難しい。子供は母体に負担になるくらい大きくなるけれど、未熟児で生まれるから。で、ベルギーと日本しかブリーダーさんがいないんだよ」
「パグ……に、トイプードル……イメージできません」
「この子だよ？」
朔夜はスマホを操作し、差し出す。
かなりの不細工な犬かと思ったのだが、愛嬌のあるトイプードルと言う感じで少し鼻ぺちゃさんである。
「そんなに大きくないし、確かブリーダーさんが子犬の飼い主を探していたから聞いてみようか？」
「高いんじゃないですか？」
観月の声に、
「うーん、そうだねぇ。ペットショップを通さないから。その代わりにちゃんと面倒見るなら、だね。連絡してみようか？」
朔夜は電話を掛ける。
「もしもし、阿部です。カレンちゃんの様子はどうですか？ えぇ。それに、新しい飼い主は？……実は、私の知人の娘さんが、前にペットショップで見たって、飼いたいって言っているんですよ。もし、決まっていなければと思いまして……えぇ。この前のカレンちゃんの様子は悪くないですし、順調にいけば、７月になりますね。えぇ。そうですか、はい。今度の回診の時に、向こうの連絡先についてお伝えしますね？ よろしくお願いします。では」
切った朔夜は、
「まだ、決まっていなかったから、一応予約と言うか、お願いしておいたよ？」
「えぇぇ？ 伯父さん。まだ嵯峨兄ちゃん悩んでそうなのに……」
「だから言っただろう？ ベルジアン・グリフォンは、中型犬を無理に小型化させたから、一回の妊娠で一頭しか子犬が生めないの。しかも母体が小さいのに子犬が大きいから、必然的に手術で子供を取り出さないといけない。原産のベルギーでは母子ともに生存率が50%。日本でようやく70～80%に上がったんだよ。私でも毎回緊張する。子犬も母犬も無事でと……それだけ大事な命なんだ。貴重な子を大事にしてくれる人にと、私もブリーダーさんも祈ってる。だから、予約でいいからと急いだんだ」
「はぁ……生き物と言うのは本当に慈しむものですね。それに、観月だけでなく私も柚月も、散歩につれていったりしましょうか」
嵯峨は微笑む。
「あぁ、そう言えば、どこに住みましょうか？ まだしばらくは行き来をするでしょうが、すみません……実は私の家は、観葉植物をベランダに並べて、うーん、リビングも植物と本棚……」
「あー！ 俺、一回、嵯峨兄ちゃんの家に行ったら、３LDKだったけど、書斎と書類と、植物に侵食されて、ベッドにも書類積み上げてて、リビングのソファで寝てた！」
「祐次くん！」
「一応、スーツとかはマンションのコンシェルジュ？ その人にクリーニング頼んでたみたい。料理は好きだけど忙しくて作っても冷蔵庫に放置……」
「良いんです！ 家のことは！ 引っ越します！ もっと広い家に！ 分譲なので、誰かに貸します！」
嵯峨は必死に告げる。
「それに、仕事も減らします！ 柚月や観月といる時間を作りますから！」
「と言うか、体を壊すようなことは止めて下さいね？ 嵯峨さん」
「お父さん。病気になっちゃうよ？」
瓜二つの婚約者と娘にうるうるとした瞳で見つめられた嵯峨は、
「二人の為にも、生活改善と新しい家をと思います！ 約束しますね！」
と告げたのだった。
