紅蓮の挑戦者～『模倣』の力で復讐する～

Ⅰ 入学式編

４ 一息（リリー視点）

　倉庫から脱出した後、俺と銀髪の少女は人通りのある場所に出た。

　街の中心にある時計塔を目印に考えると、倉庫からはかなり離れたはずだ。

「怪我はないか？」

　息切れを起こしている少女に声を掛ける。

「は、はい…………。コホッコホッ…………。はぁー、大丈夫です。ありがとう、ございます」

　呼吸を整えている少女を見て、一つ気になったことがあった。

「おい、あの銃はどうした」

　取り返した銃が見当たらない。落としたとか置いてきたとかは勘弁してほしい。

「あ、それなら……」

　少し落ち着いた少女が膝丈ぐらいのスカートの裾をピラっと捲る。太ももに革のホルダーが巻かれており、銃はそこにあった。

　ハンドガンの形に戻っているということは、何かしらの能力があるらしい。

「きゃっ！」

　少女がホルダーから銃を取ろうとした時、いきなり強風が吹いた。スカートが少女の手から離れ、フワッと浮き上がり、白い何かが見え―――。

　バッッ！！と少女がスカートを上から押さえつける。風はすぐに止んだ。少女は顔を少し紅くしてこちらを見てきた。

「…………見ました？」

「見えたが、見ていない」

「見ていないんですね、よかったー……」

　フー、と息を吐き、安堵する少女。しかし、すぐに「ん？」と考え始め、みるみる顔を紅く染めていく。

「って！　見たんじゃないですか！　はぁ〜……」

　赤面しながら俺に向けて叫ぶと、身を屈めて塞ぎ込んでしまった。

「恩人さんだけど…………助けていただいたけどー…………うぅぅ」

　何やらブツブツ言っているが、放っておこう。フェアとの約束は果たした。これ以上関わる必要はない。

　俺は踵を返して、この場を去ることにした。

「あっ、ま、待ってください！」

　少女に服の裾を掴まれ、俺は足を止めた。頭だけ動かして、少女を見る。

「なんだ」

「あ、あの………」

　少女はモジモジして、なかなか話そうとしない。焦れったい……。

「俺の用事は済んだ。じゃあな」

　前へ向き直して、少女の手を振りきるように強く歩き出す。少女の手が裾から離れた感触が服から伝わってきた。

　これでやっと飯を食べに行ける。

「あっ！　うー…………もうっ！　待ってくださいってばっ！」

　　少女に後ろの襟元をしっかりと掴まれ、そのままグイッと後ろへ引かれる。女にしてはかなりの力だ。

「おっ………！」

　油断していたこともあり、俺の体勢が崩された。このままでは後ろに倒れる。

　立て直そうと、右足を軸に身体を捻った。

「えっ、えっ！？」

「おいっ……！」

　立て直そうとしたが、少女はしっかりと俺の襟元を握ったままだった。それにより上手く身体を捻ることができず、逆に体勢をより崩してしまう結果になってしまい。

「はうっ！」

　結局、俺は少女を巻き込んで倒れてしまった。

「っ……。お前なぁ」

　なんとか腕を伸ばして、少女とぶつかることを避けることができた。俺が少女を押し倒しているような格好になったが、まあいい。俺はゆっくりと立ち上がり、砂埃を払う。

「危ないだろうが……」

「ご、ごめんなさい！　ごめんなさい！」

　少女が慌ててペコペコと謝ってくる。一つ一つの動作がうるさい奴だ。

「あの、それで……」

「……なんだ。さっさと言え」

　面倒だが、俺は少女の返答を待つことにした。また何かやられてはたまったものではない。

「助けてもらった……お礼に、その、お食事でも……」

　少女は上目づかいで俺に聞いてきた。

　奢ってくれるのか。……ありだな。

　金銭的な余裕はそこまでない。恩を金で返してくれるなら誘いに乗るのもいいだろう。

「そうだな。人気の少ないところで頼む」

「えっ！　な、何をするつもりですか……？！」

　少女は顔を紅くして、身を守るように両腕を胸の前で交差させた。

「…………はぁ」

　俺は面倒なやつを助けてしまったかもしれない…………。

◇◇◇

　お店に移動した私と恩人さんは、一番奥のテーブル席に腰を下ろした。

　ここは『学園』に来てから私がはまっているお店だ。人気店とかではないようで、今も私達以外のお客さんはいない。

　人気の少ないところって言われたからここにしたけど…………。大丈夫かな。デザートは美味しいけど。

　注文を終え、恩人さんはゆっくりと水を一口飲んだ。

「今回は助けていただき、本当にありがとうございました」

　恩人さんが一息ついたところで、深々と頭を下げる。感謝してもしきれないものだ。

「気にするな。それに礼はフェアに言ってくれ」

「フェア…………？」

「じゃ、俺は寝る……」

「えっ！　あのーー」

　恩人さんは腕を組んだまますぐに寝入ってしまった。なんて早い……。疲れていたのかな？

　まだお名前すら聞けていないのに……。

　どうしようか悩んでいると、テーブルに置かれた黒い小袋が目に入った。

「これ、何だろう？」

　中身が気になり、じっと小袋を見る。

　ガサガサッ……。

「はうっ！　な、何？！」

　突然、小袋が動き出した。

「もー、リュウちゃん。また紐を緩めずにー……」

「こ、声っ？！」

　謎の小袋の口がゆっくりと開かれていく。

「よいしょっ、と。ふう、やっと出れたのです」

　袋から小さな女の子が一人出てきた。私と似た銀髪で、背中に二枚の羽が生えている。まるで物語に出てくる妖精さんのようだ。

　……誰なんだろう。

「あっ、あなたは！　無事だったのですね！　よかったのです〜」

　この子は私のことを知っている？

「フェアはフェア・クローバーなのです。よろしくお願いしますなのです！」

　あ、もしかして……。

「あなたが、フェア……ちゃん？」

「はいなのです」

　フェアちゃんは笑顔で頷いた。

「あなたの名前は何ですか？」

「あ、私はリリー・ホワイトライト、です。リリーって呼んで下さい」

　反射的に答えてしまった。

「はいなのです、リリーさん」

　ここで会話が止まってしまい、妙な間が生まれた。フェアちゃんは首をかしげて、不思議そうな顔をしている。

「あの、もしかしてリュウちゃんから何も聞いていない……のですか？」

　リュウちゃんって、恩人さんのことかな？

「えっと、何も……聞いてない、です……」

　フェアちゃんはあきれたようにため息を吐いた。

　うぅっ、私……何か間違ったかな？

「あっ、ごめんなさいなのです！　このため息はリュウちゃんに呆れただけであって、決してリリーさんに向けたものでは……！」

　フェアちゃんが慌ててフォローを入れてきた。あたふたするフェアちゃんが可愛いく見えた。そんなフェアちゃんが可笑しくて、クスッと笑いをこぼしてしまう。

　そんな私を見て、今度はフェアちゃんも笑った。それにつられて私も笑ってしまう。

　……警戒していた私が馬鹿みたいだ。

　二人の笑い声が静かなお店の中にを優しく響いた。