４．３ カルトの幹部
リサたち四人は山手ダイヤモンドタワービルの入り口へと飛び込んだ。
山手ダイヤモンドタワービルは一階から三階がショッピングエリアで、その上の四階から二十五階がオフィスエリアとなっている。
きょうは平日だから、本来なら人の出入りは激しいはずだ。
安喜少尉の情報通り、人々は瘴気に当てられたせいか、気を失ってそこかしこに倒れていた。だが、息はあり、命に別状はなさそうだ。……おそらくは。
インカムから安喜少尉の声。
『すぐに救急が来るから、四人は急いで上層階へ向かってください。救急と消防はわれわれの管轄下にないので、鉢合わせると面倒です』
それを聞いて、リサは疑問をもつ。
「警察はどうです？ この規模だと通報がいくのでは？」
『警察の活動は止めていますから、そこは安心してください。敵は空冥術士や魔獣と思われますから、警察だと大損害が出てしまいます。警察が入るくらいなら、国防軍を動かします』
国防軍を動かします、か。なんと頼もしい発言だろう。逆にいえば、今このビルにいるのは、軍隊を投入するレベルのテロリストだということだ。
気を引き締めなければ。
「行くぞ。奥のエレベーターだ」
日本刀を腰にぶら下げた淡路が先頭を歩く。岸辺、リサがそのあとに続き、ベルディグロウが一番最後となった。
こういった侵入作戦で先頭が最も危険なのは当然として、次に危険なのはしんがりだ。リサは、ベルディグロウが無言で一番後ろを取ったことに気がついていた。
やっぱり、この人は優しい。
この一階では、人がバタバタと倒れているのを尻目に、ひたすら通り過ぎて先に進んだ。ここはショッピングエリアだから、客も店員も、店の内外で倒れていた。
ベンチに突っ伏す者、レジカウンターに倒れ込んだ者、レストランでテーブルの料理を押しのけて倒れている者――。
そのどれにも手を差し伸べている時間がないのが、リサには悔しかった。いまはこの元凶を断つのが自分の仕事だ。彼ら彼女らは――被害者たちは必ず、救急が救ってくれる、と自分に言い聞かせながら、進む。
リサたち四人は、ショッピングエリアから少し脇道に逸れたところにある、オフィス用エレベーターに乗り込んだ。このエレベーターでは十七階まですぐに行くことができる。
十七階は高層階に入居するオフィスのためのロビーだった。ここでまたエレベーターを乗り換えて、さらに上に向かうエレベーターに乗り換える必要がある。
『全員、エレベーターに乗り込んだわね？』
「ええ、ここまではなんの襲撃もなく」
四人を代表して、淡路が安喜少尉とインカムで会話している。
『おそらく十七階からは様変わりします。近隣のビルから観測しいている情報によれば、『悪魔憑き』が発生しているそうです』
「……「悪魔憑き」。なんてこった」
そう言われても、リサにはピンとこなかった。不思議そうな顔をしていると、岸辺が短い言葉で教えてくれる。
「空冥術を悪用して、人を操っているようです。気をつけて。でも、憑かれた人を傷つけるわけにはいきませんから」
「……それは」
それは、大変なことになったと、リサは思った。襲いかかってくるけれど倒せない相手。そんなものが、ここから先現れるというのだ。
ピーン、とエレベーターが音を立てる。十七階、高層ロビーフロアだ。ドアが開いていく。明るい光が差し込んでくる。
「行くぞ」
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「ホーホーホー、ここまでよく来ました」
エレベーターの外から、拍手が聞こえる。音が鈍いことから察するに、籠手をつけた拍手の音だ。
十七階ロビーは『悪魔憑き』で一杯だった。だが、彼らと同じくらい、魔獣もいた。黒いオオカミのような魔獣や、羽の生えたヘビのような魔獣――。
だが、それらはまだ襲いかかっては来ない。魔獣たちはリサたちへの敵意を露わにしているものの――。
『悪魔憑き』や魔獣たちの中心には、白いスーツを着た男が立っていた。ブロンドの髪の青い目――白人系だ。
「なんだ、外人か」
淡路はエレベーターから降りながら、日本刀をカチンと鳴らす。抜刀準備だ。
「それは失礼な。私は日本人さ。祖国アメリカはすでに失われ、この日本に住むほかに選択肢などないのだから」
白いスーツの男はそう答えた。
岸辺が淡路に小声で抗議する。
「その『ガイジン』ってのは、僕も傷つくんでやめてください。日本にいる元・地球人はもれなく同胞じゃないですか」
「ああ、すまん」
そんなやりとりの間に、四人全員がエレベーターから降りたが、なんとリサが一歩踏み出した。
「それで、あんたはいったい何者だ？」
「私の名はフランツ。フランツ・ブラン。『人類救世魔法教』で信徒大臣を拝命しております」
フランツの左腕の袖から覗く手袋には各種の石がはめ込んである――星芒具だ。ということは、フランツは空冥術士だと推測できる。
「信徒……、大臣？」
「『人類救世魔法教』では、閣僚システムを敷いているのですよ。それで私は、すべての信徒を束ねる役割をしている。まあ、人事と総務を兼ねているといえば、わかりやすいですかな」
そう言われても、まだ高校生の身分であるリサにはよくわからなかった。信徒大臣。それはきっと信徒たちのリーダーなのだろうという理解の仕方をした。
淡路が日本刀に手を当てながら、フランツに向かって一歩踏み出す。
「それで、お前はここで何をしているんだ？ 足止めか？」
フランツは笑う。
「ご明察！ 上層階では儀式が行われているんだ。邪魔をされても困る」
次に岸辺が啖呵を切る。
「そう言われて、ここで引き返すわけにも行かないね！ なんせ公務員だからね！」
「そうとも、忌々しい公務員ども。こんな学生服の小娘まで連れているとは意外だったが……。ここで全員、魔獣の餌になってもらおうか！」
そう、フランツが怒鳴るように言うと、『悪魔憑き』たちと魔獣どもが、全員リサたちに向かってうなりを上げた。そして、四人に向かって行動を開始する。
――と、そのとき、ベルディグロウが四人の中から飛び出した。
ベルディグロウは『悪魔憑き』の人間の間を縫って、的確に魔獣たちを大剣で粉砕していく。すべて一撃。あまりにも圧倒的な迫力だ。
『悪魔憑き』の人間たちは、意識がなく、操られているために、そんな圧倒的強さを誇るベルディグロウにさえ襲いかかる。けれども、ベルディグロウは『悪魔憑き』たちの攻撃を躱し、ときに蹴りを入れて距離を稼ぐ。蹴ったくらいでは、命に差し障りはない。
「なっ、なんだこいつは……っ！」
フランツは驚愕した。ベルディグロウの視線の隅には、常にフランツが捉えられていた。最初にフランツを狙えただろうが、そうしなかったのはわざとだ。
圧倒的強さ――それが、ベルディグロウの戦い方の第一印象だ。だが、見ようによっては、『悪魔憑き』との戦いに慣れているといった様子だ。あまりにも手際がよい。
「……これは」
「すごいですね！」
淡路と岸辺が、腰の日本刀を抜き、魔獣の群れに突入する。胡乱な『悪魔憑き』の人間は多数残っているものの、明確な殺意のある魔獣は、ベルディグロウにほとんど叩き潰されてしまっている。
淡路、岸辺、そしてリサも、ベルディグロウのやり方を参考にして戦う。『悪魔憑き』は出来るだけ斬らない。『悪魔憑き』の攻撃は回避し、その代わりに最寄りの魔獣に猛攻を仕掛ける。
だがやってみて初めて、淡路と岸辺は、魔獣を一撃で倒すことの難しさが理解できた。硬い。二、三度攻撃してようやく倒せるうえ、魔獣の攻撃もなかなか凶悪だ。悪くすれば一撃で致命傷をもらいかねない。
そこへいくと、リサの光の槍は手加減が容易で便利だった。『悪魔憑き』の人間たちは怪我を負わせることなく倒すことができる。そのうえ、魔獣たちはサクサクと倒していける。ベルディグロウほどの迫力で叩き潰すわけではないが、ひと薙ぎで魔獣がスッパリと斬れてしまうのだ。
「お前……、いや、逢川、すごいな」
「へ？ へへ、そうですかねー」
リサは淡路にそう言われて、照れ隠しに頭の後ろを掻く。照れ照れしながらも、襲いくる魔獣たちを片手で切り刻んでいく。これには魔獣たちさえも、リサに恐れを抱くほどだ。
大剣で次々と魔獣を叩き潰していくベルディグロウでさえ、リサの戦いぶりには気を取られていた。彼女は強いが、彼を圧倒するほどではない。それでも、彼は、彼女の異様な強さを意識せざるをえなかった。
「彼女は、まさか――。いや、まさかな」
ベルディグロウはそう、ひとりごちた。
リサたちが魔獣たちをあらかた片付け、『悪魔憑き』の人間たちを無力化すると、そこにフランツの姿はなかった。どこかへ逃げ去ったようだ。
どこか――まちがいなく、上層階だろう。
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