９．２ ひきがね
リサは単独、ヴィ・レー・シュト要塞へと訪れ、そこを哨戒している兵士たちに、立ち去るように言った。
「ここまでは、オーリア帝国の領土であると聞きました。ですから、立ち退いては頂けませんか？」
当然、反応は、「なんだお前は？」「ふざけているのか？」といったようなものだった。
暗闇のなかだったから、砂除け帽子を被った姿では、一見して女に見えなかったかもしれない。しかし、その声質から明らかに女とわかったはずだ。
イルオール連邦の兵士は、武器も持たずに突然現れた女――リサのことを当然軽視した。
「小娘が。すぐにここを去れ、でなければ――」
だが、もうひとりの兵士が彼に言う。
「この女、なにか妙だ。『黒鳥の檻』からの噂とされているものでは、『月の夜の狂戦士』は女だという話だった」
「まさか、そんな与太話」
「しかし、警戒するに越したことはない。こいつの肌は白い」
「オーリア帝国の刺客だろうが、『月の夜の狂戦士』だろうが、ここで殺してしまえば終わりだ！」
イルオール連邦の兵士が剣で斬り掛かってきたところで、リサは回避する。
『未来視』。
この近距離であれば、相手の動きの数秒先までが読み取れる。
何度も振り下ろされる剣。しかし、リサはそれをすべてかわした。攻撃をかわすことに苦労はない。ただ――かわせる程度の攻撃だからかわしたにすぎない。
リサは言う。
「やめてください。戦闘は望みません。……そこの崖が国境線ですよね。みなさんで、崖の向こうまで退去してください。お願いします。無駄な戦いはしたくないんです」
「貴様！ 莫迦にするのも大概にしろ！」
敵にとっては、リサの落ち着いた話し方も、物腰も、逆上の材料でしかなかった。しかも、無駄な戦いという語の選択が、リサの意図と異なって伝わっている。
リサに斬り掛かっている兵士ではないほうが、角笛を吹く。戦闘開始の合図だ。その音に引き寄せられて、哨戒中の兵士たちが集まってくる。
「……仕方ない」
リサは左手に光の槍をつくり出し、それを振り回して応戦する。手始めに、いま斬り掛かってきている兵士を一撃で昏倒させる。
それを見て、イルオール連邦の兵士たちはたじろぐ。
リサは彼らに向かって、光の槍を構える。
「ごめんね、少し痛いと思うけど。わたしの槍なら、みんなを殺さずに済ませる出力の調整ができる。だから――！」
激闘が始まった。束になって掛かってくるイルオール連邦の兵士たち。それを同じく、光の槍でまとめて跳ね飛ばすリサ。
一撃一殺――ではない。命を奪わない程度に手加減しているからこそ、難しい。気絶させ損ねた兵士は再び立ち上がって襲いかかってくる。
これは体力勝負だ。
幸い、月は出ている。満月ほどではないにしても、空冥力は増強されていて、枯渇を懸念する必要はない。
「それにしても――！」
哨戒中の兵士たちだけでこれだけいたのかという状況だ。槍を回転させ、自らも回りながら、四方から迫る敵をなぎ倒していく。
さらに角笛が鳴り響く。先ほどのよりも、鳴る回数が多い。
すると今度は、ヴィ・レー・シュト要塞の扉が開く。そうして、要塞の中から、武器を持った兵士たちが湧くように出てくる。
しかも、彼らの一定数は彗星銃を装備している。遠距離から撃たれることさえも、気をつけなければならない。
リサも負けてはいない。光の槍を回転させながら敵の攻撃を防ぎ、そして、光弾を撃ち出して遠距離の敵を打ち倒す。
直接切り込まれる攻撃は避け、敵の背後に回り込み、迫り来る敵をまとめて倒す。光の槍の軌跡が、夜の闇の中で、美しい模様を描く。
『遠見』と『未来視』の併用だ。
さすがにこれは、満月を過ぎた月の夜には厳しい組み合わせだ。消耗するというよりも、頭痛がするような感覚。
それというのも、イルオール連邦の兵士に対して、手加減しているからだ。殺さないようにしているからだ。全員を殺す気で掛かるなら、そんな手間など要らないのだから。
リサはそれでも、要塞から続々とでてくるイルオール連邦兵士すべてを気絶させるつもりでいた。もし、敵の全員を無傷で敵陣に帰したなら、何かが変わるかもしれないと思ったからだ。
しかし、それは無邪気な考え違いだった。
リサは自分の背後から、つまり、オーリア帝国の陣のほうから、近づいてくる馬の足音を聞く。
「「リサ！」」
フィズナーとベルディグロウだった。
彼らは剣を抜き、リサの周囲に群がる敵を次々に斬り伏せていく。
フィズナーはリサの背を護りながら、彼女を叱りつける。
「この莫迦野郎！ なんでひとりで飛び込みやがった！」
「だって、わたしなら、誰も殺さずに勝てるはずだから――！」
「そんなふうに思い込むのは勝手だがよ。お前が敵陣に突っ込んで、俺たちがのんびり寝こけてられるとでも思ったのか！」
そうだ。リサは相変わらず、自分のこととなると、鈍い。
仲間がひとりで無数の敵と戦っていて、それを放置していられるような仲間などいない。リサ自身、そういう仲間を見つけたら、助けに入るだろう。
またしても判断ミスだ。どうしても、仲間を思いやるような眼差しで、自分自身を見ることができなかった。
「もう、本当に――ッ！」
なんてわたしは莫迦だったんだろう！
フィズナーやベルディグロウに、敵への手加減などできない。彼らの武器はリサの光の槍と違って、本物――実体だ。
血しぶきを上げ、絶命していく敵。積み上がっていく死体。
「掛かれ！ いまが好機である！」
皇帝の号令。
それとともに、大群となったオーリア帝国軍の兵たちが押し寄せる。騎兵、歩兵、そして――。
敵の群れの中に、何発もの爆弾が撃ち込まれる。頭上から真っ直ぐに落下し、地面で爆発を起こして敵兵を吹き飛ばし、炎をまき散らす。
どうみても、大陸アーケモスの武器ではない。リサが振り返ると、自陣のほうになにかが見える。八キロメートルほど先。
『遠見』を使って見てみると、それは、何基もの迫撃砲だった。なにをどう考えても日本が――おそらく秋津洲重工が製造・販売し、オーリア帝国が買ったものに間違いはない。
なんということだろう。
もうずっと前から、アーケモスで行われている戦闘行動に関して、日本は無関係などではなかったのだ。
アーケモス大陸に武器を提供していたのは、魔界ヨルドミス、『ヴェーラ人』、そして日本の秋津洲財閥だ。
リサは目の前で、無数のオーリア帝国兵士とイルオール連邦兵士が殺し合っているのを見た。
これを今夜引き起こしたのは――わたしだ。
