90/105

90.シリーとアリーの子ども

王城に着いてから3日が経過した。その間、毎日数時間ほど王城内を案内してもらっているのだけど、まだ全て見終わってはいない。

広いとは思っていたし、シリウス様も『何日もかかる』とは言っていたけど、これ程とは。

とりあえず主要な場所と一つの庭園を案内してもらったから、残りは追々知っていけば良いとシリウス様は言ってくれたけど、王太子妃が王城内を把握していないというのは、どうなのかしら？

街や民の様子を知ることも大事だけど、ちゃんと足元も知っておかないと、いざと言う時に最善の行動がとれないと思うわ。というわけで、今日も城内を案内してもらう予定よ。さて今日は、どんな場所を見られるのかしら？

期待に胸を躍らせていた時、部屋の扉がノックされた。

訪れたのは、もちろんシリウス様。

「アリシア、今日はプレゼントを持って来たよ」

そう言ったシリウス様は、1本のピンクの薔薇を持っている。王城に着いてから毎日、シリウス様は私に花を贈ってくれた。花束だと、そのうち置き場に困るだろうからと1日1本ずつ。

「ありがとうございます、シリウス様」

私はシリウス様から薔薇を受け取ると、それまで贈られた花が活けてある花瓶に差す。こうして徐々に豪華になっていく花瓶の花達に、私の胸は見えない何かに満たされていく。

今日はピンクの薔薇なのね！

ピンクの薔薇の花言葉は『上品』『しとやか』があるけれど、他にも『可愛い人』や『愛の誓』なんて意味もあるのよ。シリウス様は、どの意味を込めてくれたのかしらね。

「今日の贈物のメインは、こっちなんだけどね」

シリウス様が手で示す先には、箱を持ったジュリアンがいた。

正確には、シリウス様の手は箱を指している。

「これは？」

「開けてみて」

言われて、私は箱の蓋を手にした。その中にいたのは―――

「わぁ、ウサギです！　シリウス様、ウサギですよ」

「うん。ハーゼの森でウサギに触れてみたかったみたいだから、用意したんだ」

箱の中には、白い毛並みで足先だけ茶色の愛らしいウサギが“ちょこん”と座っている。

「ほら、触ってごらん」

「触っても大丈夫なのですか？」

「うん、ペット用だから危なくないよ」

キラキラと私がウサギを見つめていると、シリウス様に促される。私はフェリシアに箱の蓋を渡すと、恐る恐るウサギに触れた。スルリと背中を撫でれば、その毛並みの感触が手に伝わってくる。心地よい肌触りに、私は何度もウサギの背を撫でた。

「アリシア、抱いてみたらどう？」

「えっ、抱く？」

どうやって？と、初めてのことにモタモタしていると、フェリシアがスッと手を出した。

「こうして胸の下に手を入れて、お尻を支えるようにしてください」

「わ、わぁっ」

ヒョイと持ち上げたフェリシアから、ウサギを受け取る。自分の胸に寄せて抱きしめると、ウサギは逃げることなく私の腕の中に納まった。

「あったかいです。それに、とても柔らかくて」

「気に入った？」

「はい、とっても！」

思わず笑みが零れてしまう。

小さな命が自分の手の中にいる。そのことに、私の中で何か温かい感情が湧いてきた。

座ろうかとシリウス様に言われて、私達は並んでソファに座る。

ウサギは私の膝の上に座った。

「餌をあげてみる？」

「えっ、餌をあげられるのですか？」

「それは、もちろん。フェリシア」

シリウス様が声を掛けると、フェリシアが数枚のキャベツが入った皿を差し出した。

「キャベツ？」

「うん。ウサギは主に牧草を食べるらしいけどね」

予想しないシリウス様の言葉に、私は驚きの声を上げてしまう。

「えっ、ニンジンではないのですか？」

「ニンジンを好むウサギもいますが、このウサギはキャベツを好むようです」

「そうなのね」

私の疑問にフェリシアが答えてくれた。

そうなのね。ウサギと言えばニンジンだと思っていたから意外だったわ。

この子はニンジンよりキャベツを好むのね。

私は皿からキャベツを1枚取ると、ウサギの口元に近づけた。

するとウサギは鼻をヒクヒクさせながら、キャベツを咥える。

「あ、食べました！」

そこからウサギは物凄い勢いでモヒモヒとキャベツを食べていく。

その小動物らしい口の動きに、思わず見入ってしまった。

「可愛いですね」

「そうだね。僕も餌をあげていい？」

「もちろんです」

頷くと、シリウス様もキャベツを1枚取ってウサギの口元へと運ぶ。私があげたキャベツを完食したばかりなのに、間を置くことなくウサギはキャベツに齧りついた。

「食欲旺盛だね」

「そうですね」

二人で顔を見合わせて、ふふふっと笑い合う。

その場には、とても穏やかな空気が流れた。

ふとシリウス様は思い出したように「そういえば」と言いながら、ウサギの足を撫でる。

「このウサギ、足先だけ毛色が違うだろう？　『靴下をはいている』って言うんだって」

「なるほど！　ふふふっ、可愛いですね」

そう言われると、確かに靴下をはいているようにも見える。

「あの、シリウス様。このウサギ、飼っても良いのですか？」

先程シリウス様はペット用だと言っていたけど、動物を飼っても大丈夫なのかしら？

「もちろん。そのために用意したんだ。アリシアのペットだから、アリシアが好きなようにしていいんだよ」

「ありがとうございます！」

飼っても良いと言われて、私の声は弾む。

初めてのペットに私のワクワクは止まらない。

「それでは、名前を付けなくては。何が良いでしょうか？　あ、この子はオスですか？　メスですか？」

「メスだよ」

「女の子なんですね」

メスなら女の子らしい名前にしなくては！と思っていると、シリウス様は小さく呟いた。

「うん。たとえペットでも男をアリシアの傍に置きたくないからね」

「シリウス様？」

「ん、何？」

よく聞き取れなくて、聞き返したらキラキラ笑顔のシリウス様と目が合った。

何となく圧を感じる。

これは聞かない方が良いみたいね。

「いえ、何でもないです」と答えた私は気を取り直して、ジッとウサギを見つめた。

何だか、この毛色に見覚えがあるわ。

あ、そうよ。

「このウサギ、シリーとアリーの子どもみたいですね」

「ぐふぉっ」

言ったと同時に、ちょうど紅茶に口をつけたシリウス様は盛大に吹き出した。

「えっ、シリウス様？　大丈夫ですか？」

「ゴホゴホッ！　うん、大丈夫。ゴホッ……まさか、そういう意味で？　いや、違うよな」

シリウス様は咳き込んでいる上に最後の方は小声だったので、『大丈夫』という言葉以外よく聞こえなかった。

かなり咽(むせ)ているけれど、気管支に入ってしまったのかしら？

背中を摩ろうとしたら、シリウス様に手で制された。

シリウス様は少し深呼吸して、呼吸を整えている。

こういう時って、構われる方が恥ずかしかったりするのよね。

そっとしておいた方がいいのかもしれないわ。

シリウス様は大丈夫みたいなので、私は手元のウサギに視線を戻した。

白い毛並みのシリー(シリーは銀色がかっているけれど)と茶色の毛並みのアリー。その二色の毛色を持ち合わせている、この小さなウサギはシリーとアリーの子どもみたいだわ。そうなると、やっぱり捩りたくなるわね。

「シリーとアリー……シアリー！」

閃いたと声を上げたと同時に、自分のネーミングセンスに落胆した。

さすがにない気がするわ。

もっと、こう、お洒落な名前があるはずよ。

「何か、もっと良い名前がありますよね」

「そう？　僕はシアリーで良いと思うけど」

「そうですか？」

「うん。アリシアが名付けたんだから、その名前が一番良いに決まっているよ」

自分のセンスの悪さに失望していたけれど、シリウス様は肯定してくれた。

シリウス様が良いというのなら、きっとシアリーで良いのね。

「では、シアリー。これから、よろしくね」

私の膝の上で大人しくしているウサギ、シアリーに声を掛けると頭から背中にかけて撫でた。

ほら、シリウスはアリーとシリーをアリシアとシリウスを模している的な感じに思っているから、『子ども』と言われて思わず、自分に置き換えて考えちゃったんですよ(笑