62.忠義変え
自分の部屋へ向かって歩く中、マリーに声を掛けた。
「あのね、マリー。私、シリウス様とは契約結婚ではなくてね。そもそも結婚すらしていなくて……養子だったの」
「えぇ、知っております」
え、知っていたの？！
おずおずと告白したのに、あっさりと肯定されて私は驚き、ガバッと顔をマリーに向けた。
「いつから知っていたの？」
「お嬢様がメイドになると言った時です」
「あぁ、あの時……もしかして！ それでメイドの仕事をあまり教えてくれなかったの？！」
「はい。シリウス様はお嬢様と結婚するとおっしゃっていらしたので」
そ、そう。あの時からシリウス様は私と結婚すると……いえ、きっと前からそうだったのよね？ 多分このドレスを用意した時から、シリウス様はそう思っていたのでは？ それは流石に私の自惚れかしら？
「それじゃあマリーは、その時からシリウス様がイングリルド国の王太子だということも知っていたの？」
「いいえ、それは数時間前……お嬢様が卒業パーティーに向かわれた後、フェリシアから聞かされて驚きました」
「そうよね、驚くわよね。私も驚いたわ」
私は、うんうんと頷いた。
シリウス様がイングリルド国の王太子だと分かった瞬間の衝撃は、とても言葉では言い表せないわ。その後のプロポーズで、衝撃はすっかり吹き飛んでしまったけど。
「その時フェリシアに、お嬢様がシリウス様のプロポーズをお受けになったら、共にイングリルド国へ行くか希望を聞かれました」
あ、その時に希望を聞いていたのね？
だから帰宅した時には、既にリストが出来上がっていたと。フェリシア、本当に仕事が早いわ。
私が感心していると、マリーは少し心苦しそうに言葉を続けた。
「皆、お嬢様と共に行きたい気持ちはあるのですが、家庭もありますし全員というわけにはいきませんでした」
「当然よ。家族は大事にしなくては」
そこまで言って、ふと私は先程の疑問を思い出す。
「……ねぇ、マリー。何故、騎士は全員だったのかしら？ シリウス様の言っていた『忠義変え』って何か知っている？」
「あぁ、忠義変えというのは仕えていた主を変えることです。雇われていた家から別の家へ移動する。それは忠誠心を疑われ、再就職が難しいと言われています」
そんな！ 皆、クラディア家からクロフォード家へ移動してしまった。
その所為で忠義変えに？！ それで私と一緒に行くしか選択肢がなかったのね。
私の所為で、皆の将来の可能性を奪ってしまった……どうしましょう。
今度は私が心苦しく感じていると、背後から明るく元気な声が掛けられた。
「お嬢様、いたいた〜！」
「ジョン！」
「お嬢様、ありがとうございます！」
「ジョン、ごめんなさい！」
二人同時に発した言葉に、何の話？ と顔を見合わせる。
一瞬間が空いた後、ジョンがハッとしたような顔をしたので私は頷いた。
「やっぱり俺達全員は連れて行けないって話ですか？」
「私の所為で忠義変えになってしまって」
「「ん？」」
またも二人同時に声を上げ、何のこと？ と首を傾げる。先に口を開いたのはジョンだった。
「え、何の話です？」
「えっと、私の所為でジョン達騎士が忠義変えの状態になってしまって……ごめんなさい」
「忠義変え？……あ、もしかしてクラディア家からクロフォード家に移動したこと言ってます？」
「うん」
申し訳なく思いつつ頷くと、ジョンは考えるように視線を動かした後、真っすぐ私を見た。
「あー、そう言われると確かにそうなんですけど。俺達、クラディア家に仕えてたっていうより、お嬢様に仕えているって気持ちなので、忠義変えなんて意識全くないですよ」
「え、そうなの？」
「はい。むしろ、お礼が言いたくて」
「お礼？」
「軍事力の高いイングリルド国の王室騎士団に入れるなんて、騎士としてこんなに光栄なことはないですよ！ 家族も『行ってこい！』って応援してくれてますし、他の騎士達も同じ感じですよ」
そうなの？ 家族からも認めてもらえているの？ 他の騎士達も？
「まぁ入団試験はありますけど。あのランドルフさんから……あ、ランドルフさんは現役の騎士団長だったんですけどね。あの人から『お前達なら合格するだろう』って言われてますし。なんたって俺達、クラディア家では猛者ですから！」
本当に嬉しそうに言いながら、ジョンはニカッと笑った。
「だから、お嬢様。俺達騎士全員が同行するのを許可してくださり、ありがとうございます！」
ジョンはビシッと礼をした。
良かった。他に術がないわけではなく、皆自分の意思で一緒に来てくれるのね。
私の方こそ、ありがとう。嬉しいわ！
「騎士団は実力主義らしいんで、そっちでも権利を勝ち取って絶対、お嬢様専属の護衛騎士になってみせますのから期待してください！」
「ありがとう、ジョン」
私は嬉しくて、思わずジョンの手を取っていた。
＊＊＊＊＊＊
部屋に戻り、ドレスから着替えると夕食の時間になっていた。
馬車と違って、今度はシリウス様のご両親、つまりイングリルド国王夫妻も一緒だという。
(だだだ、大丈夫かしら！！！)
ただでさえ貴族のマナーなど不安を感じていたのに、同席するが王族って……いきなりハードルが高すぎると思うのですが！！
というか、やっとシリウス様のご両親にお会い出来たと思ったら、まさかイングリルド国の国王陛下と王妃様だったとは。
シリウス様、聞いていませんよ？！ シリウス様のご両親は、お仕事で隣国にいるのではなかったのですか？
ん、確かに、お仕事で隣国に……嘘ではなかったですね。ダノン国から仕事でイングリルド国に行っていると、私が勝手に思い込んだだけで。実際は元々イングリルド国に住んでいるだけの話だったと。だとしても言い方～！！
(うぅ、落ち着いて私！)
この日のために、フェリシアからマナーを教わってきたのよ。フェリシアは『完璧にマスターしておられます』と太鼓判を押してくれたのだから、きっと大丈夫。
(でもね。マナーが大丈夫だと思うのと、相手が国王夫妻だという緊張感は別ものなの！)
あぁ、緊張してきた。身分が違い過ぎて、粗相がないといいのだけど。
大丈夫、大丈夫……あぁ。
「アリシア」
「ふぇ？！」
私が不安でドキドキしながら食堂に向かっていると突然、名前を呼ばれたので変な声が出てしまった。横を見ると、いつの間にか傍にいたシリウス様がフフフッと笑っている。
「緊張しているのかな？」
「えっ……はい」
「大丈夫だよ。二人共、アリシアのことを認めてくれているから」
「そ、そうなのですか？」
会ったばかりなのに？
初対面で、しかも自分のことが分かるような会話もしていないのに？
首を傾げていると、シリウス様は私の手を取って歩を進める。
シリウス様の手の温かさに心強さを感じて、不安が薄らいでいく。
(あぁ、いつもシリウス様の手は温かくて、優しくて……好き)
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