第8章 木の上のハンター Tarzan of the Apes（類人猿ターザン）
ダムダムの翌朝、ケルチャク族の部族はゆっくりと森の中を海岸に向かって戻り始めた。
部族のトゥブラットの遺体は倒れた場所に横たわっていた。ケルチャク族の人々は、自分たちの死体を食べないのだ。
行軍はただのんびりとした食料探しに過ぎなかった。彼らはキャベツヤシやグレープラム、ピサン、シタミンを豊富に見つけ、野生のパイナップルも採取した。時折、小型哺乳類や鳥、卵、爬虫類、昆虫も見つけた。木の実は彼らの力強い顎で割り、硬すぎるものは石の間に叩きつけて砕いた。
かつて老齢の雌ライオン、サボールが彼らの行く手を横切ったとき、彼らは慌ててより高い木の枝の安全な場所へ逃げ去った。というのも、サボールは彼らの数と鋭い牙を尊敬していた一方で、彼らもサボールの残酷で強大な凶暴性を等しく恐れていたからである。
低く垂れ下がった枝に、類人猿のターザンは雄大でしなやかな雌ライオン、サボールの体の真上に座り、密林を静かに突き進むその姿を見つめていた。ターザンは自分たちの古き敵であるサボールにパイナップルを投げつけた。巨大な獣であるサボールは立ち止まり、振り返って頭上の挑発的な姿をじっと見つめた。
サボールは怒りにまかせて尻尾を激しく振り、黄色い牙をむき出しにした。大きな唇は恐ろしい唸り声をあげて歪み、逆立った鼻先には皺が刻まれた。邪悪な目は怒りと憎しみの二つの細い裂け目となって閉じられた。
耳を後ろに倒したサボールは、類人猿ターザンの目を真っ直ぐに見つめ、激しい甲高い挑戦の声を上げた。
ターザンは、その張り出した枝の安全な場所から、同じ類の恐ろしい返答を返した。
二人はしばらくの間、沈黙のまま見つめ合ったが、やがてサボールはジャングルの中へ姿を消した。まるで投げられた小石を海が飲み込むかのように。
しかしターザンの心には壮大な計画が芽生えた。獰猛なトゥブラットを倒したのだから、自分は強力な戦士に違いない。今度は狡猾なサボールを追跡し、同じように仕留めるつもりだ。そうすれば自分は強力なハンターにもなれる。
ターザンの小さなイギリス人の心の奥底には、裸の自分を服で覆いたいという強い願望があった。なぜなら、彼は絵本から、人間は皆服を着ているのに、猿や類人猿、その他の動物は裸であると学んでいたからだ。
そのため、衣服は真の偉大さの証、すなわち人間が他の動物より優れていることの象徴に違いない。なぜなら、あの醜いものを着る他の理由は考えられなかったからである。
数か月前、まだずっと幼かった頃、ターザンは自分の毛のない体を、雌ライオンのサボール、ライオンのヌマ、またはヒョウのシータの皮で覆い、醜い蛇のヒスタに似ているようには見えたくないと願っていた。しかし今や彼はその滑らかな肌を誇りに思っていた。なぜならそれは自分が強大な種族の子孫であることの証だからである。そして、誇り高い祖先の証として裸でいることと、自分の種族の習慣に従って不快で醜い衣服を着ることとの間で、揺れ動く二つの欲望が、時に一方が、また時にもう一方が優勢となっていた。
サボールが去った後、部族はゆっくりと森の中を進み続けたが、ターザンの頭は敵を倒すための壮大な計画でいっぱいだった。彼はその後、何日もほかのことをほとんど考えなかった。
しかしその日、彼にはもっと差し迫った関心事が現れ、注意をそちらに向けさせた。
突然、あたりは真夜中のように暗くなり、ジャングルの音がすべて止まった。木々はまるで大きな差し迫った災害を待ち受けているかのようにじっと動かなかった。自然界全体が静かに待ち構えていた――だが、その静けさは長くは続かなかった。
遠くからかすかに、低く悲しげなうめき声が聞こえてきた。それはだんだんと近づき、声は次第に大きくなった。
巨大な木々は一斉に地面へと押し付けられるように曲がり、さらに深く地面に傾いていった。しかし聞こえてくるのは、ただ風の深く畏怖すべきうめき声だけだった。
そして突然、ジャングルの巨人たちが勢いよく元の位置に戻り、その巨大な頭頂部を激しく振り回して怒りと耳をつんざくような抵抗を示した。空を覆う渦巻く漆黒の雲からは鮮やかで眩い光が走り、轟く雷鳴の重低音が恐ろしい挑戦の叫びを響かせた。大雨が降り注ぎ、ジャングルに地獄が解き放たれた。
部族は冷たい雨に震えながら、大木の根元に身を寄せ合った。暗闇の中を稲妻が走り、激しく揺れる枝、たなびく吹流し、曲がる幹の様子が見えた。
時折、森の古の長老の大木が閃光に引き裂かれて千の破片となり、周囲の木々の間に墜落した。それは無数の枝や小さな隣の木々も巻き込み、熱帯のジャングルのもつれ合った混乱をさらに増大させた。
竜巻の猛威によって引きちぎられた大小の枝が、激しく揺れる新緑の中を飛び交い、下界に住む無数の不幸な生き物たちに死と破壊をもたらした。
嵐の猛威は何時間も止むことなく続き、部族の者たちは恐怖に震えながら身を寄せ合った。倒れてくる幹や枝の危険に常に晒され、鮮やかな稲妻と轟く雷鳴に身動きが取れず、彼らは嵐が過ぎ去るまで哀れなほどの苦しみの中でうずくまっていた。
嵐の終わりは始まりと同じくらい突然だった。風は止み、太陽が輝き、自然は再び微笑んだ。
滴る葉や枝、美しい花の湿った花びらが再び訪れた陽光の輝きの中で輝いていた。そして、自然が忘れたように、その子供たちもまた忘れた。慌ただしい生活は、暗闇と恐怖が訪れる前と同じように続いていた。
しかしターザンには、衣服の謎を解き明かす一筋の光明が訪れていた。もしサボール、つまり雌ライオンの厚い毛皮の下に包まれていたら、どれほど心地よかったことだろう！こうして、新たな冒険への動機がさらに加わったのだった。
数か月間、部族はターザンの小屋が建つ海岸近くにとどまり、彼の多くの時間は研究に費やされた。しかし森を進むときはいつもロープを手元に置き、素早く投げる輪縄の罠にかかった多くの小動物を捕らえていた。
ある時、その輪縄はイノシシのホルタの短い首にかかり、ホルタは自由を求めて狂ったように突進し、待ち構えていたターザンを張り出した枝から引きずり落とした。そこからターザンはしなやかなとぐろを巻いて飛び出した。
巨大な牙を持つホルタは落下の音に振り向き、若い猿が簡単な獲物であるのを見て、頭を下げて驚いた若者に向かって狂ったように突進した。
幸いにもターザンは怪我をせず、猫のように四つん這いで衝撃を受け止め、すぐに猿らしい俊敏な跳躍で低い枝に飛び移り、ホルタの無駄な突進をかわした。
こうしてターザンは、その奇妙な武器の可能性と限界の両方を経験から学んだのだった。
ターザンはこのとき、長いロープを失ったが、もし彼を止まり木から引きずり落としたのが雌ライオンのサボールだったなら、その結果はまったく異なっていただろうと知っていた。彼はおそらく命を落としていただろうからだ。
新しいロープを編むのに何日もかかったが、ついに完成すると、彼は狩りのために出かけた。そして、水場へと続くよく踏まれた小道の真上にある、葉の密集した大きな枝に身を潜めた。
数頭の小動物が彼の下を無傷で通り過ぎたが、そんな取るに足らない獲物には興味がなかった。この新しい仕掛けの効果を試すには、強い動物が必要だった。
やがて、ターザンが追い求めていた彼女――きらめく皮膚の下にしなやかな筋肉が揺れ、太って光沢のある雌ライオンのサボールが姿を現した。
彼女の大きな肉球のついた足は狭い小道に静かに降り立ち、頭を高く保って常に警戒を怠らなかった。長い尾はしなやかで優雅に波打つようにゆっくりと動いていた。
ターザンは猿のように手足の上にしゃがみ込み、長いロープを手に巻いて準備を整えていた。サボールは徐々に彼のいる枝に近づいてきた。
まるで青銅の像のように動かず、ターザンはじっと座っていた。サボールはその下を通り過ぎ、一歩、二歩、三歩と進んだ。すると静かな渦巻きのような輪縄が彼女の頭上に飛び出した。
一瞬、その広がった輪は巨大な蛇のように彼女の頭上に垂れ下がった。縄の音の出所を確かめるために彼女が見上げた瞬間、縄は首にしっかりと巻き付いた。ターザンは素早く縄を引き締め、光沢のある喉元を締め付けるとロープを手放し、両手で枝にしがみついた。
サボールは罠にかかったのだ。
驚いたサボールは跳びはねてジャングルの中へ逃げ込もうとしたが、ターザンは初めての失敗から学び、同じ理由で再びロープを失うことはなかった。雌ライオンは二度目の跳躍の途中で縄が首に締め付けられているのを感じ、空中で完全にひっくり返り、背中から激しく地面に落ちた。ターザンは縄の端を自分が座っていた大木の幹にしっかりと固定していた。
ここまでは計画通りに進んだが、彼が縄を掴んで、二本の太い枝の交差点に体を支えながらもがいている猛獣の塊を木の上まで引き上げて吊るすのはまったく異なる問題であった。
老齢のサボールの体重は計り知れず、彼女がその巨大な前足を踏ん張ると、象のタントールでさえ彼女を動かすことはできなかっただろう。
雌ライオンは道に戻り、自分にかけられた侮辱の張本人を見つめた。怒りの叫び声を上げながら、突然ターザンに向かって空高く跳び上がったが、その巨体がターザンの乗っていた枝にぶつかると、ターザンはそこにいなかった。
代わりにターザンは激怒したサボールから約6メートル上の細い枝に軽やかに腰掛けていた。サボールは枝に半ばぶら下がりながらも、ターザンは無防備な彼女の顔に向かって小枝や枝を投げつけて嘲笑った。
やがてサボールは地面に落ち、ターザンは素早く縄を掴もうとしたが、サボールは自分を捕らえているのが細い紐であることに気づき、ターザンが再び絞め縄を締める前に、巨大な顎で縄を噛み切ってしまった。
ターザンは大いに打ちのめされた。彼の綿密に練られた計画は失敗に終わり、彼は下の唸り声を上げる獣に向かって怒鳴りつけ、嘲笑うような表情を浮かべながら枝の上に座っていた。
サボールは木の下を何時間も行ったり来たり歩き回った。四度も身を低くして、頭上で踊る小さな精霊のようなターザンに飛びかかったが、それは木々の梢を吹き抜ける風を掴もうとするような無意味な行為だった。
ついにターザンはこの遊びに飽き、別れの挑戦の雄叫びをあげ、熟した果実を狙いを定めて唸り声をあげる敵の顔に投げつけた。その果実は柔らかく粘り気のある汁を彼女の顔に広げた。
ターザンは素早く木々の間を飛び越え、地上約30メートルの高さまで移動すると、間もなく部族の仲間たちのもとへ戻った。
そこで彼は胸を張り、誇らしげに冒険の詳細を語り、その威勢の良さは最も激しい敵にさえ大きな印象を与えた。一方で母猿のカーラは、喜びと誇りに満ちて踊り狂っていた。
Plusは応答回数の制限があるので4.1miniに翻訳させたが駄目だった。
仕方ないので、直訳原文を4.1miniに小説風に変更したが少し微妙でした。
申し訳ないですが、今後もこのレベルの翻訳になりそうです。
