第88話 幕間 少女の修行
「お〜、やってるね〜」
頭にネフを乗せ、伸びをしながら出てきたアリアは、館の周りを走っているシスティリアに手を振った。
今日で稽古をつけ始めてから丸一年。
二度目の本人不在のエストの誕生日パーティを終えてから、実に一週間が経っていた。
「おはよう、アリアさん。ネフもおはよう」
「おは〜。はい、ネフちゃんも〜？」
『ピィ〜』
魔女の館での生活にも慣れ、システィリアは鍛錬に励んでいる。
館の全てのドアの上部に穴が開けられた、ネフ専用の通路として使っていた。
システィリアもネフも、魔女の家族になっていた。
アリアが白い息を吐きながら準備運動を始めると、わずかに気温が上がる。
「エストがどうして剣術や体術が出来ないか分かったことだし、本格的にシスティちゃん用のメニューを作ってきたよ」
「そもそも人間には出来ない動きって時点で、よく槍は使えると思うわ。アイツ、本当に人間かしら？」
「あれは才能だね。さ、やろうやろ〜う」
壁に立て掛けていた木剣をポイッと投げ渡すと、システィリアは目線を動かすことなく掴み取った。
それを見たアリアは、嬉しそうに微笑む。
初日は動体視力だけで剣を取ることができず、ずっと剣拾いをするという悲しい修行から始まったのだ。
投げた物を取りに行く、まるで犬とすら思える屈辱に、システィリアのメンタルやプライドは鑢で削られるようにして磨かれた。
「あれだけやったら嫌でも覚えるわよ」
剣を取れば、次は打ち合いが始まる。
そこにはエストにした時のような優しさは一切なく、そもそもが獣人のペースで、更には龍人族の身体能力が必要な領域にまで昇華されている。
目で追うのが精一杯なアリアの剣を、すんでのところで弾いていく。
これまでの修行で先が削れた木剣とはいえ、速度という力が乗ったそれは当たれば痛い。
緩急がつけられた剣の波は、少しずつシスティリアの対応力を上げる。
左肩に一つ。
右脇腹に一つ。
両の太腿に一つずつ。
捌き切れなくなった辺りで、一度休憩を挟む。
冷たい草の上で寝転がるシスティリアのお腹に、魔女から朝ご飯をもらったネフが降り立った。
「朝から頑張っておるの〜、二人とも」
珍しく外出用のローブを羽織った魔女が、差し入れの白湯とパンを持ってきた。
「ご主人お出かけ？」
「エルミリアさん、おはよう」
「うむ、おはよう。そろそろ年も変わることじゃし、挨拶回りでもしてこようと思っての」
「……また各国の王様たちに？」
「うむ、忘年会というヤツじゃ」
リューゼニス王国やレッカ帝国のみならず、数多の国と親交がある魔女は、年末前に顔を出しては都心の結界を貼り直したり、苦手な酒を飲みに行く。
それを知っている殆どの国は、果実をブレンドしたジュースを出すのがお約束である。
「年末のご主人って感じだね〜。あ、システィちゃんは今年も書くの？ 獣人語のラブレター」
「か、かか、書かないわよっ！ それにラブレターじゃないし！ ただ近況報告とエストを心配してるって書いただけ！」
「ほぉんとぉ？ これまでの余罪の数々からして〜、なかなか信じられないけどなぁ〜？」
去年システィリアが出した手紙には、それはそれは想いを隠しきれていない言葉が綴られていた。
ただし、それを自覚しているシスティリアは、エストが分からないと踏んで獣人語で書いたのだ。
あまりにも用意周到な計画に二人は感心していたが、肝心な獣人語が拙いシスティリアは何度も書き直していた。
まるで新理論を書くエストのようだったと、魔女は印象強く覚えている。
「ジオに色々と吹き込まれる前に、ちゃんと想いを告げた方がよいぞ。下手をすれば、このままお別れになる可能性もある」
「えっ……ど、どういうこと？」
魔女の口から出た言葉に、バッと起き上がる。
懐かしい思い出を語るように、魔女はジオがどういう男かを暴いていく。
「奴はとんでもない女好きじゃ。その口説き方は千差万別。言葉に物、顔、金に権力と、使えるものは全て使って女を手に入れようとする」
「……ってことは」
「うむ。奴の恋愛観をエストが持ってしまえば、大変なことになる。わらわはエストが女好きでもいいと思うが、既にお主やメルという少女を落としておるからの」
「エストもまた余罪あり。罪深い男ね〜」
「じゃから、早いうちに『好き好きちゅっちゅ〜』でもしておかんと、他の女に目を向けるかもしれぬぞ」
「だ、誰が好き好きちゅっちゅよ！」
「およ？ 前回の手紙に書いておらんかったかの？」
「そこまで下品に書いてない！ ……あっ」
語るに落ちるというもの。
燃えるように顔を赤くして俯くシスティリアに、アリアは優しく背中を撫でてあげた。
頭を撫でるのはエストの特権だ。
「ま、頑張るのじゃな。ジオのお陰で正しい恋心を学ぶやもしれぬ。どちらに転ぶにせよ、お主はまだエストの隣には立てんからの」
「多分、超強くなって帰ってくるからね。その分システィちゃんも強くないと、置いて行かれちゃう」
「……あるいはそれも見越して、奴はアリアに育てるように言った気もするが……たまたまじゃろな」
「たまたまだと思う」
「たまたまじゃないかしら。とにかく、頑張って強くなるしかないってことね！」
闘志を燃やし、システィリアは立ち上がる。
最近の冒険者にしては珍しく高い向上心を持つ彼女は、更なる領域へと足を踏み込む。
獣人の強みである高い身体能力。
その力をフルに使った戦い方こそ、龍人族や白狼族が人類最強とまで言われた所以である。
システィリアの土台は充分。
魔道書を読み、着々と魔術の知識も得ている。
エストが育った環境で、システィリアが育つ。
彼女にとっては、それこそが今を生きる原動力だ。
「次に会った時、どんな魔術を使うのかしら」
「意外とくだらない魔術かも？」
「まさか…………有り得るけど」
エストのことだ。システィリアの毛並みを完全再現した氷製狼耳カチューシャを作ってもおかしくない。あれだけの知識を持っていると、見せてくれる魔術の振れ幅が尋常ではなく大きい。
しかし、これだけは確実だと言える。
「面白い魔術でしょうね。絶対」
「だね〜。ウチも楽しみだな〜」
二人がワクワクしているのを横目に、魔女は忘年会へと旅立った。
今日も平和な魔女の森で、少女は修行する。
彼を超えることはできなくても、隣に立てるくらい強くなる。
強く、固い意志が果ての無い強者への道を歩ませた。
奇しくもその姿は、魔術という暗闇の世界を歩く、白い髪の少年と重なっていた。
