第87話 賢者の宿命
「うぅ……どこ？ ここ」
目を覚ましたエストは、見知らぬ部屋で目を覚ました。
木目の天井。丸太の味が強い壁に、近くの本棚から香るインクと革の匂い。宿の部屋というには生活感が強すぎる。
バッと体を起こすと、軽く目眩が襲う。
「……家？ 確か僕、魔族に殺されなかった？」
片手で額を抑えていると、ドアが開いた。
部屋に入ってきたのは黒い髪の青年、ジオだ。
片手を上げて会釈をし、ベッドの近くにあるテーブルに向かって魔法陣を出すジオ。
半透明の魔法陣からコップに入った水とパンが現れ、エストに差し出す。
「目眩がするだろう。悪いがお前の魔力を少しだけ抜き取った」
「……ここはどこ？」
「俺の家だ。領土は知らん。建てた時はトラート王国だった」
「トラート王国は百五十年前に滅んだ。今はフラウ公国」
「じゃあ分からんな。知ったところで意味が無い」
レッカ帝国から遠く北に位置し、強い吹雪が高頻度で発生するフラウ公国。
エストが魔族と戦った帝国最南端のガルネトより遥かに生存が厳しく、輸出入が困難なために自給自足の生活が強いられる地。
通称として『氷獄』と呼ばれるほど、この国は厚い雪と氷で覆われている。
「……帰らないと。システィが心配する」
「無駄だ。今のお前では氷龍の巣を抜けられない。死にたいなら話は別だが」
「氷龍？ 大丈夫だよ、まだ秋だし」
「何を言っている？」
そう言ってジオが指をさした方向には、一輪の薔薇が咲いていた。
それはエストにとって最も思い入れのあり、今の時期を示す花。
「……青薔薇」
小さな鉢に植えられた青薔薇は、凛と咲いている。
開花に必要な条件を満たしていないように見えるが、確かにそれは青空のような花弁を見せている。
「春になるまでお前は動けん。だから黙って俺の話を聞け。それからどうするか考えろ」
椅子にかけられた半分熔けたローブを見て、今はこの人の話を聞くしかないと理解した。事実、現状の体調では山越えなんて無理だと分かっていた。
大きく息を吸うと、姿勢を正してジオを向く。
「俺はジオだ。昔は賢者と言われていたが、今は三ツ星冒険者の方が有名だな」
「……賢者」
「驚かないのか？」
「魔族との話、ちょっとだけ聞こえてた」
心掠のマニフがリューゼニスと言っていたことは覚えている。
エストは必死の止血の最中だったが、それだけは聞こえていた。
「頼みは一つだ。魔族を殺せ。そのために俺の魔術を全て教えよう。どうだ？」
「どうして僕が魔族を殺さないとダメなの？」
「俺では殺しきれないからだ。厳密に言えば、魔族の頂点に立つ五人の魔族。五賢族に限るが」
「マニフは倒してたよね？」
「お前と一ツ星が削っていたからな。分かっていなかったのか？ 俺が来た時には既に瀕死だったぞ」
そしてジオは付け足すように言う。
「マニフは五賢族でも最も弱い。あの闇魔術を抜け出したお前なら分かるだろ？」
あれで最弱。
エストとアリアが重傷を負ってもなお勝てず、最悪の全滅が見えたというのに。今は五賢族以外の魔族をジオが滅ぼしたが、残りの四体はそんなジオですら敵わない。
初代賢者リューゼニスですら倒せない相手を、なぜエストに託すのか。
「お前には才能がある。あの洗練された魔力を見れば、お前が全属性を使えることは一目瞭然だ。あそこまで透き通った魔力は……もう見つからない」
「僕の魔力と魔族に何の関係性が？」
「弱点が無い。基本四属性はそれぞれに相性の良し悪しがあるが、全部使えたら無視できるだろう？」
「……まぁ」
「その上でお前は、まだまだ成長できる。十歳前後で既に俺の五十年に相当しているんだ、誇りに思え」
五十年。リューゼニスが全属性を扱えるようになるまでに要した年月だ。
これだけの時間、彼は手探りで魔術の鍵を探し続け、自分なりの答えを出してきた。
しかしエストは、先人が残した魔道書を読むことで、リューゼニスが五十年かけた道を凄まじい速度で駆けて行った。
天賦の才と恵まれた環境。
両方を得たエストは、魔術師としては最高峰。
賢者としての卵になれたのだ。
ただ、エストは戦いたくなかった。
このままシスティリアと旅を続け、二人で老衰で死ぬまで生きているものだと思っていた。
快適な旅にも慣れてきたところだった。
それなのに、魔族の出現が全て壊したのだ。
「僕は……システィと一緒に居たい」
「五賢族が居る限り、魔族は人間を殺す」
「その殺される対象にシスティも居る？」
「システィ？ ……ああ、あの青髪の獣人か。残念だが奴は白狼族だ。優先的に狙われると思え」
白狼族が何か、それをエストは知らない。
でも、彼女が何者かなんてどうでもいい。
これからも一緒に旅を続け、笑い合えるなら。
答えはもう、決まっている。
「わかった。僕、システィを守る」
「……本当にいいんだな？」
「うん。殺されてからじゃ遅いしね」
ほっと息を吐いたジオは、エストに杖を返した。
これで、悲願が達成するかもしれないのだ。
かつて帝国を滅ぼした忌々しい魔族。
ジオの……初代賢者リューゼニスの家族を殺した魔族。
千年の時を経て、ようやく掴み取った光。
無垢な少年に背負わせるにはあまりにも重い役割だが、賢者の宿命というもの。
これからエストにはあらゆる魔術を教え、使いこなせるようになってもらう。
魔法から呪術へ、そして魔術への変遷を理解するところから、ジオの教育は始まる。
「そういえばお前、名前は？」
「エスト」
「そうか。じゃあエスト、これからよろしく頼む」
「うん、よろしく」
そうしてエストは、魔女の弟子から賢者の弟子へと変わったのだった。
