氷の賢者は燃えている 〜棄てられた少年は世界を救う『賢者』となる〜

第3章 魔術対抗戦

第45話 風魔術の歴史

「ぶはははは！　見たかネルメア！　自らの魔術を使うことなく勝ちよったぞ！　くぅ！　これでこそエストじゃ！」

　特別席にて、魔女が腹を抱えて笑っていた。

　魔術対抗戦という名前に反して、自身は一度も魔術を使うことなく試合を終わらせたエストに、学園長だけでなく一般の者も騒然としている。

　魔女の横で、アリアはうんうんと頷いている。

「やっぱり槍は上手いね〜。投擲訓練をさせた時も、石ころは当たんないのに槍は百発百中だったよ」

「だからと言って、あの速度で投げて当たるものか……？　あれは少し……いや、かなり異常だぞ」

　時空魔術で試合の様子が映される対抗戦。

　進行をしながらも観客として観ていた学園長は、エストの破天荒な勝ち方に頭を抱えた。

　四対一という絶望的な状況を、槍を投げただけで切り抜けるなど物語でしか語られない。

　まさに英雄の武勇伝とも言える活躍は、魔女の後ろに居る第二皇女にも輝いて見えた。

「エルミリア様、彼はどういう魔術を？」

「使っておらぬぞ。あれは投げただけじゃ」

「う、嘘ですよね？　魔術師が、それも一年生にあのような事が出来ると？」

　豪奢な赤い髪を揺らし、深紅の瞳で魔女を射抜く。

　この特別観戦席に設置された、一際豪華な椅子に座るのは、ルージュレット・エル・レッカ第二皇女だ。

「はぁ〜、分かっておらぬのぅ？　わらわとアリアの元で育った子が、お主の持つ一般的な魔術師に当てはまるわけがないであろう？　エストが魔術を使わなかったのは、相手の魔術を見る前に試合が終わるからじゃ」

「そんな理由で！？」

「むしろそれ以外にエストが出場する理由が無い。きっと『面白い魔術が見たい』とか思ったんじゃろう」

　魔女の予想は完全に当たっている。

　エストの考えを迷いなく言い当てる辺り、理解の深さが窺える。しかし、それでも皇女は信じられなかった。

　未来の宮廷魔術師をひと目見ようと訪れたが、まさかあのような戦い方をされるとは思ってもみなかった。

「……二回戦が気になりますね」

「うむ！　もしかすると、魔術が見れるやもしれぬ」

　ニヤリと歯を見せて笑う魔女の目は、子を見守る親ではなく、魔術師の目だった。

「罠、ですか？」

「ああ。開始と同時、セーニャに落とし穴を作ってもらう。例年通りならバンは突っ込んでくるはずだ。身動きが取れなくなったところを、ユーリとアルフレッドが叩く」

　これまでの魔術対抗戦を観ていたマークは、相手に合わせる戦術を提案した。

　それが落とし穴を用いたものであり、成功率には自信があった。

　次の相手であるバンは、度々学園で話題になる火の適性を持つ男子生徒だ。やんちゃな性格とは裏腹に、努力を重ねた魔術の腕で知られている。

「エストくんには防衛を任せるよ。正直に言って、セーニャ一人で守り切れると思えないんだ」

「は～い」

「罠と壁を同時に張るなんて器用な真似、出来ないっすから。頼りにしてるっすよ、エストさん」

「任せて。防御魔術は得意だから」

　魔女の教えで、エストは守ることに特化している。氷魔術による氷鎧《ヒュガ》は、その最たる例だ。ゴーレムの攻撃すら防ぐ硬さは、土や水の魔術からも着想を得ている。

　初めてエストの口から『得意』という言葉を聞き、セーニャはビシッと親指を立てた。

　そうして作戦を詰めていると二回戦が始まる。

　バンのチームは前回準優勝の功績でシード枠となり、この二回戦から、魔術対抗戦は本番と言える。

　消耗も視野に入れた上で短期決戦が望まれるため、魔術の腕はもちろんのこと、作戦の密度も重要視される。

『二回戦第一試合を始める！　両チーム構え！』

　学園長の言葉で、エスト以外が身構える。

　今回の鍵はセーニャだ。相手が落とし穴にかかるかどうかで、試合の命運が別れる。

『始め！』

「やるっす！　地形変形《アルシフト》！」

　開始直後、セーニャが周囲の地面を操り始めた。

　地形変形《アルシフト》は上級魔術に分類される、難易度の高い土魔術だ。ただ、上級魔術の中でも比較的簡単な術であり、基礎のあるセーニャならギリギリ扱える。

　森の入口が静かに作り替えられていると、ふとエストは顔を上げた。

「……おお、凄い。直撃したら大変だ」

　森の上を、巨大な炎塊が飛んでいた。

　木々の頭を焦がしながら宝玉目掛けて飛んでくる炎は、城を築いても守りきることは出来ないだろう。

「なに……あれ」

「は、こりゃ予想外だ。罠も無意味だったか」

　カミラとマークも炎塊を目視すると、地獄の欠片とも言える相手の魔術に、乾いた笑いがこぼれる。

　自分たちが為す術なく焼かれる未来しか見えず、完全に諦めていた。それは二人の様子を見て顔を上げたユーリ達も同様で、強い魔術師とは斯くも理不尽なものかと立ちすくんでいる。

　そんな中、一人だけ笑っている者が居た。

「いいね！　土魔術を核として炎で包んで、風魔術で強化する……うん、しっかり考えられてる。こういうのが見たかったんだ！」

　エストは『面白い魔術』と判断し、右手を前に突き出した。

　もう炎塊はすぐそこまで迫っており、肺を焼くほど空気が熱い。

　もう試合が終わる。

　誰もがそう思った、次の瞬間。

　エストが右手を握ると、巨大な炎塊が小指程度に縮小した。

「……え？」

　そんな声を漏らしたのは誰だったか。

　エストは息を吹いて火を消すと、手を叩いて作戦続行を促した。

「ボーッとしてる暇は無いよ。動いた動いた」

　何が起きたか分からない五人は、呆然と立ち尽くしている。

　無理もない。魔法陣を見せずに消されては、何をしたかすら認識できないからだ。

　これまでのエストは、極力完全無詠唱を避けていた。

　それは、いつの日か学園長が言った『見えなければつまらない』という言葉を頭に入れているから。

　だが、魔術師の本気がぶつかる試合となれば……

　《《見えない方が面白い》》。

「今、何をしたの？」

「火を消しただけ。カミラが言ったんだよ？　防衛は任せるって」

「でも、今のは……」

　火を消すよりも前のこと。

　大人よりも大きな炎を、どうやって小さくしたのか。

　手を握っただけで、そんなことができるのか。

　否。何かしらの魔術を使ったに違いない。

　では、その魔術とは？

　……それすらも見せないのが、真の魔術師である。

　魔法陣を見せることなど、本来魔術師同士の戦いにおいてはナンセンス極まりない。ポーカーで相手に自分の手札を見せるようなものだ。

　しかし。だからといって。

　カミラ達の目の前で起きたことは、有り得ないことだった。

「早くしないと、相手が攻めてくるよ？」

「……そ、そう、だね。うん、まずは戦おう」

「まぁ──もう来てる、が正しいけど」

　小さく草が揺れると、木陰から真っ赤な魔法陣が出現した。

　それは宝玉ではなく、一番森に近いユーリに向けられており、気づいた瞬間には魔法陣が煌めいていた。

「火炎塊《メゼア》ァッ！！！」

　殺意が宿ったキーワードが聞こえると、人一人分といった大きさの炎がユーリを襲う。

「た、助け──」

　声を出した時にはもう遅く、ユーリの姿は消えている。森の中から突如として現れたのは、あの炎塊を作った張本人であり、前回準優勝に輝いたバンその人である。

「次は……お前だ！」

「ッ、火槍《メディク》！」

「ぬるいわ！」

　アルフレッドが応戦しているが、二人の間に落とし穴があるため、動きが制限されている。セーニャは一瞬だけ解除しようか考えたが、宝玉の傍であくびをしているエストを見て、解除の必要は無いと判断した。

「マーク、援護しないとアルフレッドもやられるよ」

「分かってる！　だけどアイツの姿が見えないんだ！」

「そう？　森でリスを追う方が難しいと思う。ま、頑張って。カミラも、暇なら助けた方がいいよ」

「……すばしっこいの！　風針《フニス》が避けられる！」

　木から木へ、飛ぶように移るバンは動きが洗練されている。森での戦闘における、木の使い方が非常に上手いのだ。優勝候補なだけはある。

　豪快な魔術とは裏腹に、実によく考えられた立ち回りだった。

「にしても、あの炎を撃ってのに攻めに来るなんて、しっかりしてるね。僕なら勝ちを確信してるよ」

「……わたし、も、そう思います」

　エストの隣に、見知らぬ少女が立っていた。

　独り言でバンの緻密な作戦を褒めていると、いつの間にか現れていたのだ。しかしエストは何をするでもなく、ただアルフレッド達の攻防戦を眺めている。

「君、あの魔術を強化した？」

「……うん。風、使えます」

「なら、循環魔力を高めた術式の方がよかったよ。あの速度なら、もう数秒長く飛んでたら切れてたと思う」

「……ほん、と？」

「うん。あと、炎に紛れて魔法陣が見えないと思ったら大間違いだ。しっかりと闇魔術を知って、術式隠蔽を学んだ方がいい」

　危害を加えないならと、薄い緑の髪をした少女にアドバイスするエスト。今言ったことを実行すれば、並の魔術師なら確実に欺ける。

　何の目的で来たのか知る由もないが、どうせならと、簡単な風魔術のレクチャーを行う。

「あれ、風域《フローテ》の魔法陣だったけど、消耗を抑えるために風球《フア》でやった方がいい」

「……そう、なんですか？」

「うん。実は風魔術による火魔術の強化率はかなり緩やかで、わざわざ高位の魔術を使うくらいなら、初級魔術を二つ使った方が効率が良い」

「……ほうほう」

「風球《フア》の魔法陣、出してみて」

　少女には一切目を向けずに言うと、視界の端に緑の魔法陣が映った。その魔法陣を即座に奪い、火の強化に適した術式へと改変する。

　風球《フア》は文字通り、風の球を作る魔術だ。

　構成要素を理解していれば、その形は自由自在に変えられる。

　エストは円形になった風球《フア》を作り、少女の前に持ってきた。

「この円の上に火を置いたら、さっきの炎はもっと激しく燃える。その上、君の消費は半分以下になる」

「……すごい」

「それじゃ、覚えたなら帰って。今の君に面白い魔術は無い」

　エストは奪った風球《フア》を少女の顔の前に持ってくると、性質を変えた。

　魔術とは、悪用すれば容易に命を奪える。

　空気の略奪。周囲にある空気を取り込もうとするように円形の風球《フア》が膨れ上がると、急速に少女の顔色が悪くなっていく。

　これは昔、放火の罪を犯した罪人を処刑する際に用いたとされる、風魔術の使い方だ。

「く……くる、し──」

　少女の姿が消えると、冷たい目で前方を見る。

　そこには、アルフレッドのみならず、マークとカミラ、そしてセーニャの四人を倒したバンが、鬼の形相でエストを睨んでいた。

　バンの赤い髪は燃えるように逆立っており、怒りの感情が強すぎるあまりか魔力が暴走し、制服の至る所が焦げている。

「テメェ……フィアを殺したな」

「ユーリが燃やされたからね。お相子だよ」

「チッ、まぁいい。お前を殺して俺は勝つ」

「僕、もっと見たかったんだ。君の魔術」

　真っ赤な魔法陣を出したバンに、エストは微笑んだ。

　その笑みは嘲笑うものではなく、小さな幸運が降ってきた時のような……そう、机の引き出しから五百リカ硬貨が出てきた時のような、嬉しい時の笑顔だ。

　しかしバンは、それが酷く不気味に見えた。

　数々の生徒が自分の炎に恐れ。

　魔術対抗戦でも、ミツキ以外に敵は居ない。

　学園でその名を知らない者は居ないと言われるほど、優秀な火の魔術師である。

　そんなプライドが、エストの笑顔に腹を立てた。

「ぶっ殺してやるよッ！」

「じゃあ僕は……守ってみせよう」

　熱い炎と冷たい氷が今、衝突する──。