第38話 相互作用
エストの歩く速度は早く、メルが追いつく頃には冒険者ギルドで飲み物を頼んでいた。
「ようエスト。この時間に来るとは珍しいな」
「ちょっとダンジョンにでも行こうかなって」
「こんな時間にか？ 行くなら気をつけろよ。アッハッハ！」
陰で股間照明だの魔剣士の師匠だのと呼ばれるエストに、先輩冒険者が声をかけていた。
果実水をジョッキで一気飲みしたエストは、受付嬢のミーナに話してからギルドを出た。
外から覗いていたメルに気づくことなく、エストは走って行く。
「あっ……行っちゃった」
「嬢ちゃん、エストのファンか？」
「ファ、ファン？」
「おう。あいつ、意外と女に人気あるからな。クールだとか可愛いとか。嬢ちゃんは違うのか？」
遠ざかっていく背中を見つめていると、これから帰るのであろう冒険者が話しかけた。
意外と人気、という言葉にムッとするが、エストの容姿がかなり優れていることを知っているメルは、気持ちを切り替えて返す。
「私はエスト君の……友達です。今日、学園で問題があって、様子を見に来たんです」
「ほ〜、わざわざギルドまで？」
「え、えぇ」
「息も切れるぐらい走って？」
「そうです」
「もう見えないのに、エストの背中を見て？」
「……な、なんですか！ ダメですか！？」
顔を赤くして否定するが、その時点で負けである。
冒険者は優しい顔で微笑むと、メルの肩をぽんぽんと叩いた。
「大丈夫、俺らの知る限りアイツに恋人は居ねぇ。つーかそんな歳でもねぇ。どこの誰だか知らんが、俺ぁ応援してるぜ」
「あ、ありがとう……ございます」
「まぁ男色の可能性も捨てられんがな！ アッハッハ！」
最後に考えもしなかった可能性を持って来られ、メルは不安要素が増えたと頭を抱える。
まさか。
そう思うが、そもそもエストが照れた姿を見たことがないと気づき、エストに“恥ずかしい”という感情があるのかすら分からなくなった。
人には興味を示さないが、魔術には興味を示す。そんなエストでも大切に思う、謎の師匠と一ツ星のアリア。
分からない。分からないこそ、知りたい。
掴みどころのないエストが持つ、大きな秘密に魅せられたメル。
「……エスト君は私が落とす」
そう言って学園に向けて歩くメルだが、落とされていたのは彼女の方だった。
翌朝。
全ての学年の全てのクラスで、魔術の相互作用に関する授業が行われた。
「以上の要素が揃うと、例え初級魔術であっても中級、もしくは上級魔術に匹敵する効果を生む概念。これを相互作用と呼ぶ」
いつものように進む授業だが、魔術対抗戦に出場する生徒には緊張の顔が浮かんでいた。
容易に人が死ぬ魔術を、初級魔術でも起こせてしまうからだ。
「何か質問がある人は居るか？」
筋肉担任が聞くと、クーリアが手を挙げた。
「火、風、水の魔術が揃うと危険なのは分かりましたわ。では、土に関する相互作用はありませんの？」
説明を受けたのは、風の魔術により超高温になった炎は、水とぶつかることで急速に蒸発させてしまい爆発を起こす、ということだけだ。
他にもいくつか危険な相互作用は知られているが、土には有名な相互作用がある。
「土か……すまん、俺は詳しくないんだ。明日までに調べて──」
ここで回答は出せない。
そんな担任の言葉を切ったのは、エストだった。
「粉塵爆発。細かい粒子を部屋にばら撒いて、火を着けると爆発する。土の魔術は構成が甘いと燃えやすい」
「細かい粒子とは？」
「自分で調べなよ。それが原因で死んだ魔術師の話とか、図書館に山ほどある。僕の口で語られるより、もっと身に付く」
空き時間をひたすら読書に費やしているエストは、魔術師の失敗談や事故の話を読み漁っていた。
人の失敗からは学べることが多く、危険性を理解するのに最も適している。
──失敗を知れ。失敗を恐れるな。等しく経験じゃ。
そう魔女に教えられたエストにとって、実験記録や新魔法陣構築の研究レポートは宝に見えた。
「命より価値のある情報はない」
「エストの言う通りだ。魔術は相互作用だけでなく、事故が多い。俺がお前らに教えるのは呪文や魔法陣の知識だが、その先に踏み込むなら自分から知りに行け。ここは、それができる場所だ」
筋肉担任が上手くまとめたところで午前の授業が終わる。
魔道書を閉じたエストは、ある日の出来事を思い出した。
それは、風魔術を覚えたての頃。
風針を等間隔に敷き詰めた剣山に、火針を紛れさせた。
火針の燃料となる魔力、そして空気の塊でできたソレは非常に燃えやすく、一瞬にして大きな炎になったのだ。
エストは瞬く間に炎に包まれ、大火傷を負った。
幸いにも魔女が数秒で気づき、光の上級魔術で完治させたが、その目には涙が浮かんでいた。
「……あの時は熱かったなぁ」
魔術で死にかけたのは、それが初めてだ。
魔術が危険なものであると認知し、扱いが上手くなるまで魔女が隣で見るようになり、エストは着実に魔術師として育っていった。
そんなことを思い出していると、気づけば食堂で山盛りのランチを食べていた。
「はぁ。師匠に会いたい」
初めてダンジョンに行った話。
魔物と戦い、逃げた話。
魔石について研究している話。
魔女と色んな話をしたいと思えば、自然とため息が出る。
そんなエストと魔女の再会は、二週間を切っていた。
