第27話 影に潜む
時は少し戻り、エストらがダークウルフを倒した頃。
腰に鞘に納まった片刃の剣を差し、黒い髪を靡かせる少女が、エストに負けず劣らずの速度でダンジョンを降りて行った。
「……少ない。先客が居るのかな」
二十階層のゴーレムを瞬殺してからというもの、スケルトンの姿を殆ど見ることなく進んでいたのだ。
ただ、完全に居ないわけではなく、新たに出現したスケルトンは普通に徘徊している。
ちょうど階段の前に二体のスケルトンが湧いていた。
「──弱い」
腰の剣を抜刀すると、瞬きより早く振った。
鋭く、滑らかに、そして力強く振られた刃は一撃でスケルトンを魔石に変え、二体目を蹴って距離を確保した。
怯んだスケルトンの首を、鋼の殺意が撫でた。
納刀してから魔石を回収すると、少女は曲がり角まで戻って息を殺す。
少しの間待っていると、予想していた先客が階段を上がってきた。
「お前の魔術は本当におかしい！ 質が違い過ぎる！」
「おかしいのは認めるけど、質は同じだよ。ガリオさんの魔術は無駄が多いだけ」
「くっ……何も言い返せねぇッ！」
「時間をかけて不純物を取り除けばいい。これからも頑張ろう」
杖を持った少年と剣士の男。
短弓使いの獣人と大盾を持った重戦士。
少女は戦闘になった際のシミュレーションをするが、確実に『勝てる』とは思えなかった。
それは杖を持った少年──エストが要因だ。
髪色による適性の予想が難しく、魔力感知でも異常に濁った魔力を捉えてしまい、正確に力量を判断できない。
「……行った」
幸いにも気づかれなかったことに息を吐いた少女は、不思議な少年も居るんだな──とは思えなかった。
「アレはおかしい。明らかに普通じゃない。あたしに見えない魔力なんて……魔女レベル」
帝国で自分より強い人間など片手で数えられるくらいだ。そう自負している少女だが、その中でも先程すれ違った少年だけは異常だと感じた。
闇の適性を持ってしても見えない魔力。
本能的に全力で気配を隠してしまうほどの、底知れぬ恐怖を抱かせる余裕の態度。
あの少年は楽しそうに喋りながらも、一切の警戒を緩めなかった。もう少し近くで隠れていたら、見つかっていたかもしれない。
帰ったら、数少ない強者に聞いてみよう。
そんな思いを胸に、少女は階段を降りて行く。
新たに出現した魔物を一撃で屠りながら進むと、ダークウルフの待つ主部屋へと足を踏み入れた。
部屋の真ん中まで進むが、ダークウルフは反応しない。
各々が丸まったままリラックスしており、とてもじゃないが数多の死傷者を出した魔物とは思えない。
どうしてダークウルフが気づかないのか。
それは、少女の洗練された闇魔術によるものだ。
「……ふっ！」
同じ闇魔術を使うダークウルフでさえ知覚できない気配隠蔽は、その首に致命傷を与えるのに充分だった。
一体、また一体と数を減らすと、あっという間に五体のウルフが魔石へと姿を変えた。
そのうちの三つを背中の袋に仕舞い、少女は宝箱を無視して来た道を戻った。
帰り道は戦闘することなく、気配を殺してダンジョンを出る。帝都の街にすら無断で入ると、魔術学園へ向けて駆けて行く。
そして、少女は夜の学園長室に入る。
「ネルメア様。闇の魔石、持ってきた」
書類仕事を終えたのか、コーヒーを飲んでリラックスしている学園長の前に魔石を差し出す少女。
「ご苦労。研究に付き合わせてすまないな」
「ううん。あたしも知りたいし……それより、ダンジョンに変な人が居た」
「冒険者は大概変な奴だろう？」
「それとこれとはワケが違う。あたしと同等……それ以上かもしれない男の子。髪が白くて、適性が分からなかった」
少し容姿を聞いただけで、学園長は顔を手で隠した。
白い髪で適性が分からない冒険者など、今の帝国では一人しか居ない。
「……エスト君だな。流石のキミでも警戒したか？」
「知ってるの？」
「彼は今年入ったばかりの一年生だ」
「……嘘。そんなのおかしい。あれが十歳？」
「はははっ、キミが他人に興味を持つなんて珍しいな。ああ、私が言ったことは事実だ。魔術の腕は、私と同等はあるだろうな」
さも何でもないことのように言う学園長。
少女は納得していなかったが、学園長の最後の言葉で仕方なく頷く。
「恐らく対抗戦で戦う。だろう？ ミツキ」
「……うん」
ミツキと呼ばれた少女は、渋々といった様子で言葉を飲み込むと、そそくさと部屋を出て行った。
ダークウルフを散歩感覚で倒す彼女でも、つい全力で警戒してしまう謎の少年。
得意の闇魔術でも、勝てるかどうか。
月明かりが差す廊下を歩くミツキの口角は、ほんの僅かに上がっていた。彼女は高揚していたのだ。ネルメア以外で初めて会う、魔術における真の強者に。
それも、歳下の一年生。
「ふふ…………絶対、勝つ」
夜の影に笑う学園最強の生徒は、密かに胸を高鳴らせた。学園で自分より強い人と会うことが無いと思っていたために、ワクワクが抑えられない。
どんな風に出会おうか。
どうやって話しかけようか。
どんな魔術を使おうか。
彼女の頭は、しばらくの間エストのことでいっぱいだった。
第２章 完
