第213話 秘密の洞窟
「いけっ、ちびゴーレム。情報収集だ」
五つの擬命創造の魔法陣を展開したエストは、坑道の分かれ道で小さなゴーレムを生み出し、更なる分岐点が無いか調べさせた。
トコトコと小さな足で歩いて行くゴーレムたち。
親指ほどの石で躓いては隣のゴーレムに起こしてもらい、五体で協力しながら創造主の命令を遂行する。
「……ちびの命は二十分が限界か。どこまで進めるかな」
火球で周囲を照らしながら、ゴーレムが進んだ反対の道を歩くエスト。
今のところ魔物の気配は無く、安全な坑道と言えるだろう。
採掘の進み具合にもよるが、鉱夫と出会うのは相当先と窺える。
「お、先人の足跡だ」
右手側に刺さった木の棒は、方向感覚を見失わないよう付けられた目印だと分かる。
棒は三十メートルおきに刺され、奥から数えたらどれだけ掘り進んだか分かるようになっていた。
すると、ゴーレムの反応が一つ消えた。
更なる分岐点に差し掛かったことで、エストに知らせるために一体が爆散したのだ。
これが、探索にゴーレムを採用した理由である。
ゴーレムならば爆散しても忌避感なく使えるからだ。
「──あれ？ こっちは棒が刺さってない」
爆散したゴーレムの元へ歩いて行ったエストは、左側の坑道には足跡よろしく木の棒が刺さっているのだが、右の道が着手されていないことに気がついた。
心なしか幅も狭く、高さもエストの身長より少し高い程度だ。
大人であれば膝を曲げないと進めず、その負担から放棄された道だと推測する。
「じゃあどうして道があるんだ？ ……よくわからないな」
背の低い者が掘ったことにして、進んでみるエスト。
足場も踏み固められたような跡はなく、真ん中が少しだけ窪んでいるだけだった。
後ろでせっせと歩くゴーレムを消して火球で前方を照らすと、先は行き止まりになっていた。
「壁に何かあるかもしれない」
そう言って一歩踏み出した瞬間、エストの体が宙に浮く。
ゴオッと風の吹き抜ける音と共に視界に入ってきたのは、様々な色に発光する結晶が彩る、煌びやかな大洞窟だった。
綺麗な景色だと思うのもつかの間、体が浮いたのではなく、落ちているのだと気づいたエスト。
「人は空を飛べないんだ……よっ！」
落下地点に出した高出力の風域がエストの体を受け止めると、緩やかに出力を落として着地させた。
幼少期から何度も練習させられた着地方法だ。
突然の落下にも対応できるくらいには、体に染み付いている。
「にしても綺麗な洞窟だ。オルナメートから取る予定だったけど、ここから拝借しようかな」
落ちてきた穴から風の音が聞こえてくる。
足元で煌めく宝石のような鉱石、地血晶を見ながら呟いた。
大地の魔力を何万年とかけて凝縮した結果、純粋な魔力が結晶になったそれらは、手のひら大の物なら一生遊んで暮らせる金になるだろう。
そんな地血晶が、壁や天井からも見えている。
鉱夫が見れば涙を流して喜ぶ光景だろうが、エストはその物の価値を知らなかった。
「いや……取らないでおこう。僕が手を加えるのは良くない気がする」
価値そのものは知らなくとも、結晶の育つ速度が緩やかなことや、地下の資源は個人が扱うにはリスクが大きいことは知っていた。
目的のオルナメートからしか宝石を手に入れないと決めたら、地血晶の大洞窟を進んでいくエスト。
赤や青、黄色に緑と、鮮やかな光を放つ大地の神秘を横目に、前方に見える巨大な地血晶の塊に目がいった。
「でっか……五メートルくらいある」
他の物とは違い、七色の光を同時に放つ大きな地血晶は、根元に生えている小さな血晶を育てているようで見惚れてしまう。
採掘はしないものの興味が湧き、大きな地血晶に触れるエスト。
膨大な魔力を秘めるそれらは、ひんやりとした硬い感触と共に触れた指先からエストの魔力を吸い取った。
その瞬間、地響きを立てながら地血晶が震え出す。
ゴゴゴゴ……と腹に響く振動に思わず飛び退くエストは、巨大な地血晶の真の姿に目を見開いた。
「あはは……君って自然界に存在するんだ」
エストがつい笑ってしまう程の存在。
それは──
ゴーレムだった。
「ただのゴーレムじゃないよね。そんな結晶を背負った上に、ダンジョンのやつより三倍は大きい。それに、かなり怖い見た目してるし」
岩の巨人とも称されるゴーレムでも、エストの前で起き上がったそれは辛うじて人型を保ちながらも殆どが大きな岩石の塊であり、至る所から地血晶が見えている。
顔の位置には五つの丸い目が横並びに存在し、無機質にエストを見つめている。
「ゴーレムはゴーレムでも……上位種か。これは調べ甲斐がありそうだ」
昔とは違い、土の板にトレント紙を乗せ、上部を固定できるバインダーを手にスケッチを始めた。
すると、ゴーレムの肩から生えていた黄色い地血晶が刹那に輝き、細く鋭い光線を放つ。
一瞬のことに対応が間に合わなかったエスト。
本能が危険を察知して横に飛び退いたものの、光が当たった左腕には穴が空いていた。
肉や骨すら貫き、射線上の地面すら赤く溶解するそれに、悠長にスケッチする暇が無いと知る。
「それ、壊死光線と同じでしょ。いや、壊死光線がそれを模したのか……？ あぁっ、気になる！ もう一度やってよ！ 今度は亜空間に入れるからさ！」
既知の魔術か、或いは未知の魔法か。
そもそも存在すらしないと言われていた野生のゴーレムだ。
それに上位種となれば、この場で倒すのは勿体ない。
魔術的価値があまりにも大きいそれは、エストの好奇心をこれでもかと刺激し、興奮させた。
「仮称ジュエルゴーレム……研究開始だ！」
