氷の賢者は燃えている 〜棄てられた少年は世界を救う『賢者』となる〜

第6章 砂漠覆う暗雲

第125話 夜を彩る

「疲れたわぁ……アンタも休みなさいよ？」

　宿の部屋で荷物を整理していると、ベッドに座っていたシスティリアが伸びをしながらそう言った。

「うん。ブロフは鍛冶屋を見てくるって言ってたし、僕も本屋とか巡ってみようかな」

「体力バカの休みは休みじゃないのよ……」

「システィも行く？」

「行く。アンタ一人じゃ……ふ、不安だし。ほら、変な問題が起きたら困るでしょ？　でもアタシが居たら大丈夫……かもしれないし」

　人族のエストが堂々とべルメッカを歩けば、要らぬ喧嘩を買いかねない。

　彼女が同行するのは、あくまで『そばに居れば問題を起こさない』ためである。

　しかし。

「じゃあデートだね。僕はただシスティと買い物がしたい。好きだから。僕らって、そう言い合える仲でしょ？」

「……うん」

　恋人であることを忘れたかのような振る舞いを、エストは好まない。

　大好きな人の隣を歩きたいと思うことは隠さなくていい。

　下手な理由も要らない。手を差し出せば握ってくれる。それだけでいいのだ。

　どんな時もシスティリアを溺愛するエストにとって、環境など些事である。

　そっと照れくさそうに手を取った彼女を連れて宿を出れば、そこには黄白色の街が広がっていた。

「アンタの手……おっきいわね」

「ずっと杖を握ってたせいかな？　そう言うシスティは手が細くて綺麗だね」

「っ、で、でしょぉ？　アタシもエストの手、好きよ。剣士とも戦士とも、魔術師とも違う。ユニークな手をしてるもの」

「……ユニーク」

　ユニーク。その言葉で脳裏に浮かぶのは、数年前の魔術対抗戦のことだった。

　初めてエストが全力を尽くしても勝てなかった生徒──ミツキがそう言っていた。

　君はユニークな人だと。

「あ、あれ？　傷つけちゃったかしら？」

「ううん……約束を思い出しただけ。それより、あそこの屋台に行ってみようよ。サンド・ワームの串焼きだって」

「ヤダ。絶対ヤダ！　ムリ！」

「意外と美味しいかもよ？　行こう」

　通りに出ている屋台では、サンド・ワームの幼齢個体の串焼きが売っていた。

　サンド・ワームは成長すれば軽く人を飲み込む大きさになるが、巣には手のひら大の小さなサンド・ワームが大量に居る。

　頭部の牙を落とせば全身が食べられるので、べルメッカでは甘じょっぱいタレをつけて焼くのが主流である。

　串に刺さったサンド・ワームに指をさすと、店主の獣人は五千リカを要求した。

「ぼったくりね。脅しましょうか？」

「いやいや、あのサンド・ワームだよ？　五千リカぐらい安いんじゃないの？」

「……さっきの客には五百リカだったわよ」

「よし脅そう。食べ物の恨みだよ」

　目にも止まらぬ速さで剣を抜いたシスティリアは、店主の喉元に剣先を突きつけた。人族の味方をしようとする彼女に驚いたのか、『そいつは人族だぞ？』と店主は確認するように言っていた。

「人族だから何よ。彼がアンタに何したって言うの？」

　エストが笑顔で千リカを差し出すと、店主は震えながら縦に頷き、サンド・ワームの串焼きを二本渡した。

　速やかにその場を離れ、オアシスの見えるベンチに座る二人。

「カッコよかったね。剣を抜くの、見えなかったよ」

「あら、アンタでも見えないの？　意外だわ」

「物より魔力の動きで視ているからね。じゃないとボコボコにされちゃう」

「たまにはボコボコにされなさいよ」

「……たまにならね。ちゃんとシスティが治してよ？」

　それぐらいはお易い御用と言うと、その白く細い手にサンド・ワームの串焼きが握らされた。てっきり二本ともエストが食べると思っていた彼女は、笑顔のまま固まってしまった。

　プリップリのお尻から齧り付くエストが、中から溢れ出した体液で口の周りを汚す瞬間を見てしまう。

「ん〜！　このジュルジュルの体液、すんごく美味しい！　成虫より旨みがあるっていうか、シチューみたいな濃厚さを感じる」

「……ジュルジュルの体液」

「システィも食べなよ。あ、それとも食べさせて欲しい？」

「へ？」

「はい、あ〜ん」

　呆気にとられていたシスティリアに、今にも動き出しそうなサンド・ワームが迫る。その気持ち悪さは一級品だが、笑顔で口を汚すエストと相殺されてしまい、彼女の意思とは反して口を開けてしまった。

　プチッと音をたてて簡単に歯で噛み切れた胴体は、タレの甘じょっぱさを感じた後に、内臓や体液などとろみのある複雑な旨みを舌で感じる。

　丁寧に糞出しされたサンド・ワームの幼齢個体は、苦味やえぐみが一切なく、おやつ感覚の食べ物へと変わり果てていた。

「お、美味しいわね……見た目が最悪だけど」

「でしょ？　やっぱり虫は美味しいんだよ」

「アンタは気持ち悪いと思わないの？」

「思うよ？　でも気持ち悪さより好奇心が勝《まさ》っちゃう。見た目より味、食感が気になるんだ」

「……てっきり気持ち悪くないんだと思ってた。本当に食欲の権化なのね。食べるために生きてるのかしら？」

「うん。システィの料理を食べるために生きてる」

「……そっ。ふふっ、ならいいのよ」

　どれだけサンド・ワームが美味しくても、エストの中の一番は消して揺るがない。

　かつて動かないとされていた一位を塗り替えた彼女を超えることなど、蟻がワイバーンを倒すぐらいの確率だろう。

　パクっと手にあるサンド・ワームを齧りながら、隣に彼が居る幸せを味わうシスティリアだった。

「まぁ、キモイものはキモイわね」

「うん。この形で跳ねたりしたら悲鳴を上げると思う」

「……今ボコボコにしたくなったわ」

「あはは、システィも冗談……うんごめん」

　夜になると、酷く気温が下がるドゥレディア。

　それはここべルメッカも同じであり、激しい寒暖差に体を震わせるシスティリアは、エストの魔術で温まりながら歩いていると、ふと空を見上げた。

「綺麗な空ね。エストは星座、知ってる？」

「知ってるけど……この数から星を結ぶのは無理かな」

　街灯が無く、寒暖差も大きいために夜は家に帰るべルメッカの人々。

　昼間とは違い、物音ひとつ聞こえない街の鼓膜に、二人の足音だけが伝う。

　街を出て丘になっている場所まで行くと、夜空の境界線が見えなくなる。

　布を敷いて二人で座れば、夜の舞台に胸を躍らせた。

　白い砂の大地と、煌めく星々の世界。

　夢のような景色に、二人は同じ表情で圧倒されていた。

「……ここでしか見られない景色だね」

「……ええ。こんな世界があるなんて」

　夜が眩しくて、エストの肩に頭を預ける。

　そんなシスティリアの肩を抱くと、ゆったりと振られた尻尾が砂を打つ。

　この世界を次に見られるのは、何年後になるのだろうか。

　もしかしたら、もう見られないかもしれない。

　そんな憂いを払拭するように、じっくりと堪能する。

　腰の横で手が彼女に触れると、指を絡めた。

　最も大切な存在が隣に居る安心感は、雄大な夜に居場所を作る。

　夜を彩る星々に紛れるように、ひっそりと。

　薄い光のせいか藍色に見えるシスティリアの髪と、エストの絹のように白の髪は、奇しくも夜のドゥレディアと一体化していた。