氷の賢者は燃えている 〜棄てられた少年は世界を救う『賢者』となる〜

第5章 幽双の帰路

第100話 楽しいお金の稼ぎ方

「貴様、どこから来た！　怪しい奴め！」

「え〜……あっちの山から、あ〜」

　街の北門には毛皮の防寒具を来た兵士が居たのだが、わざわざ危険な北側から来る者は必然的に怪しく、街に入ろうとしたエストは早速詰め所にぶち込まれた。

　凍った魚や肉が吊るされている詰め所の中で、机を挟んで強面の兵士と向かい合う。

「で、目的は？」

「お土産を買いに。家族にお酒とか名産品を買ってあげたくて来た。もう行っていい？」

「ダメだ。見たところ上等なローブを着ているようだが……もしかしてどこかの貴族様か？」

「ううん、平民。それより美味しいお酒を置いてる店とか知らない？」

　早く行きたいんだけど。

　強面の兵士が出入口近くに立つ兵士に顔を向けると、片目を瞑って首を傾げられ、困った様子が丸わかりである。

　じゃあ、と。

　オススメの酒屋まで連れて行くという名目で、強面の兵士は監視をすることにした。

「すごい、屋根から氷柱が。雪かき大変だね。うわぁ、雪で潰れそうな家。大丈夫？」

　兵士の周りをうろちょろしながら街並みに目を輝かせ、道行く住民に話しかけるエスト。

　ローブはあまり暖かそうに見えず、寒くないのかと聞きたくなる。しかし、彼が聞く前に街の住民がエストに話しかけた。

　屋根に積もった雪が非常に分厚く、落ちてきたら参事になりそうな家から老婆が出てきた。

「ごめんねぇ、腰が悪くてねぇ。雪かき、手伝ってもらっていいのかい？」

「うん。土像《アルデア》、火球《メア》」

　エストが土の箱で雪を囲むと、内部で出した火魔術によって溶かし、あっという間に屋根や周囲の道を元の姿に戻してしまった。

「あらまぁ、すごい魔術師さんだったの？」

「すごいでしょ？　腰、良くなるといいね」

　老婆の元を離れたエストが兵士の元に歩いてくると、とても凛々しい表情をしながら……足を滑らせた。

　思いっきり後ろに倒れるエストだったが、間一髪で風域《フローテ》で衝撃を吸収し、地面に仰向けで着地した。

「お、おい、大丈夫か？」

「……雪かきした後の道、滑るね」

「雪に慣れていないのか？」

「山だと道は敷かれてないから。それよりお土産。早く行こう」

　寄り道したのはお前だ、と言いたい気持ちを抑えた兵士は、渋々案内を続けることに。

　ふらふらと周りを見ては屋根の雪を溶かしていき、酒屋に着くまでに三時間も要してしまった。

「ここは火酒が美味いんだ。弱い酒だと温まらねぇからな。土産には持ってこいだろ？」

「…………ない」

　店主にお気に入りの火酒を持ってこいと言う兵士だったが、深刻そうな顔で俯くエストがボソッと呟いた。

「なんだって？」

「お金…………ない」

「は？」

「お金、持ってない。ここに来る前に、家族に全財産渡しちゃった」

　魔族との戦いが終わった時、ネフの名札を消したことで遺言書は伝わっている。

　手持ちの魔石はゼロ。金になりそうな物と言えば、今着ているローブや杖、氷龍の龍玉……どれも国が買うような価格になるため、差し出すことはできない。

　これではお土産を買うどころか、今日食べる物すら買えないため、兵士も店主も頭を抱えた。

　しかし、店主はパッと顔を上げると、少しだけ悪い顔でエストの肩を叩き、壁に向かって親指で示した。

「この隣はウチの酒場だ。暇な冒険者共がしょっちゅう金を賭けて遊んでいる。お前さんもやってみるか？」

「いいの？　おじさん、行こう」

「おいおい嘘だろ！？　ガキになんてこと教えてんだ！」

「いいじゃねぇか。きっといいモンが見れる」

　そう言ってエストは隣の酒場に入ると、強いアルコールの匂いに包まれた、図体のデカい男たちがやたらと多い空間に笑みを浮かべた。

　いくつかのテーブルでカードゲームを使った賭けをしているのを見て、キリのいいところで男の肩を叩く。

「ねぇ、僕も混ぜてよ。ポーカーでしょ？」

「あぁ？　ガキは帰りな」

「いいじゃん、こう見えて結構強いんだよ？」

　自信満々に空いている席から椅子を持って行く様子を見て、強面の兵士はため息を吐きながら後ろに立った。

「おじさん、お金貸して。倍にして返す」

「倍にして返さなかったらどうする？」

「近くの魔物を狩って返すよ。ほら、早く」

「……しょうがねぇなぁ」

　一応ギルドカードは持っていたのでエストのランクは知っている。

　若くしてBランクの冒険者になっている以上、その言葉に嘘はないと思えたのだ。

　少しずつ賭けろよ、と言って五千リカを渡す兵士だったが、エストは真っ先に全額ベットした。

「おまっ、何してんだ！」

「黙って見てて」

　冷たく言い放たれたその言葉は、異常なまでに威圧感が込められており、兵士は小さく頷いて後ずさる。

　兵士が子どもに気圧されるという面白いものを見せてもらったと、テーブルに座る三人の男は大きく笑った。

　それにエストも笑うと、遂に賭けポーカーが始まる。

　スンと表情が消えたエストからは手札の善し悪しは全く窺えない。三人は感心した様子で続ける。

「チェックだ」

「俺もチェックだ」

「僕もチェック」

「それじゃあ出してもらおうか」

　順に五枚のカードを広げて出すと、一人がフラッシュ、他二人がツーペア作った中、エストはフォーカードを出していた。

「なっ、嘘だろ！？」

「僕の勝ちだね。さ、続けよっか」

　十倍にしたお金を再度全額差し出すと、狂気とも思える二試合目が始まる。

　あまりにも運が良すぎると思った兵士は、まじまじとエストの手札を見ることにした。

　チラッとエストが札を配る親を見ると同時に、その豪運を目の前にする。

(最初の手札……スリーカード！？)

　初手でツーペア相手に勝てる手札が来たが、なんと全てドローした。

「はぁ！？」

「静かにして。集中できない」

　つい大声を上げてしまったが、仕方がないことだった。

　何せ、新たに配られたカードは数字がバラバラだが絵柄が同じ……フラッシュだったから。

　どんな運をしているんだと、そう叫びたい気持ちを堪えると、このターンは全員ドローを希望した。

「出す前に聞いておこう。坊主、自信は？」

「無いね」

「ほう？　じゃあ全員見せてもらおうか」

　パッと机の上に置かれた役は、ストレートが一人と、スリーカードが二人。そしてエストのフラッシュで、三人から視線が集まる。

「よし、これで三十万リカだね。帰ろう」

「……待て。お前、気づいていただろ」

「何が？」

　あっけらかんと答えるエストに、カードを配った親の男が睨みつけるように言った。

「本来ならそのフラッシュは俺の手札だ」

「うん、そうだね。あんなにわかりやすくカードを選んで配るから、つい見ちゃったよ。ズルするなら利用されないようにしないと」

　手札を配る時、なぜか一番下のカードを混ぜて配っていた。他の二人は会話に夢中で気づいていないようだったが、隠す気も無さそうなイカサマにエストは乗っかった。

「……やるじゃねぇか。こっち側に来いよ」

「ヤダね。カードゲームは普通に楽しむのが好きなんだ。それに、元はこのおじさんに借りたお金だし」

　誰かがベットした皮袋から一万リカを取り出すと、兵士に返した。

　二十九万もあれば酒を買うには足りる。むしろ多すぎるくらいだ。

　次はバレないようにね、と言ってから酒場を出ると、隣の酒屋に戻ってオススメの火酒を購入した。

「ハッハッハ！　やっぱり逸材だったか！」

「おやっさん……こいつ頭おかしいぜ」

「失礼な。あ、お酒ありがとね。おじさんも案内お疲れ様。適当に食料を買ったら街を出るよ」

「もう行くのか？」

　まるで当初の目的を忘れた兵士に、エストは苦笑いしながら仕事に戻った方がいいと伝えたが、最後まで見送ると行って着いてきた。

　酒や食材をローブに仕舞うフリをして亜空間に入れていくと、特に気づかれる様子はなく南門で別れることに。

「気を付けて行けよ。最近は《《渡り》》の影響で魔物が暴れやすい」

「渡り？」

「ワイバーンの集団行動だ。雄《おす》のワイバーンが雌《めす》のワイバーンを探して高頻度で飛び回る。同じ雌を巡って争うから、地上が大惨事になる」

「へぇ。面白そうだね、見てみたい」

「……すぐに逃げろよ」

「じゃあね。またどこかで」

　好奇心旺盛なエストに辟易した様子で、強面の兵士はエストの旅立ちを見送った。

　街道の雪かきは終わったばかりだと言うのに、もう積もり始めている。住民に使ったように雪を消していってほしいと願っていると、次の瞬間──

「……感謝する」

　街道とその辺りの雪を一瞬にして吹き飛ばしていく。

　溶かせば次に積もった雪で凍ってしまい、馬車が横転する危険性があるので風魔術を使ったのだ。

　一度転けただけで理解したことに感嘆の声をもらした兵士は、その背中が見えなくなるまで立っていた。

「ワイバーンの集団……お肉のチャンス！」

　またシスティリアの美味しい料理を食べるために、ワイバーンとの接近を夢見るエストだった。