第十七話 兄の本心
シュツェルツは廊下を歩いていた。兄の部屋に行くために。背後を守るのはエリファレットだ。
アルトゥルの体調は一向に回復する気配がない。彼のほうこそ少しずつ毒を盛られているのではないか、と疑ってしまうほどだ。
シュツェルツはあまり先のことは考えないように努めながら、近衛騎士が脇にたたずむ、アルトゥルの部屋の扉を叩いた。
「シュツェルツです」
返事はなかった。母は今、席を外しているのかもしれない。現在のアルトゥルは大きな声を出すのも辛そうなのだ。
シュツェルツがどうすべきか迷っていると、近衛騎士が声をかけてきた。
「王妃陛下はただ今、お席を外しておいでになります。殿下がおいでになったら、お気になさらずお入りになるように、とのことでございます」
「分かった。ありがとう」
近衛騎士が扉を開けてくれた。控えの間に向かうエリファレットと別れ、シュツェルツは中に入った。
「兄上……」
声をかけながら寝台に近づいていく。
天蓋カーテンの内側で、アルトゥルは仰向けになったまま、ぼんやりと虚空を見つめていた。
「兄上？」
シュツェルツが再び声をかけると、アルトゥルはようやくこちらに気づいたようだった。
「シュツェルツ……来ていたのか」
「はい。あの、お具合が悪いようなら、僕は帰りますが……」
「いや、ここにいてくれ」
シュツェルツは頷き、普段座っている椅子にかけた。
アルトゥルはしばらく黙り込んでいた。真上に視線を向けたまま、ぽつりと呟く。
「叔父上から、イペルセの話を聞いたんだ……」
「僕も聞きました。イペルセはマレよりもさらに温暖な、美しい国だそうですね」
シュツェルツが話を合わせると、アルトゥルの声が掠れた。
「わたしもイペルセに行ってみたい……シーラムにも……」
「病が治ったら、いつかおいでになれますよ」と言うのは容易い。だが、それが不可能なことだと薄々分かっているシュツェルツは、何も言えなかった。
「……わたしは、死ぬのが怖い……もっと……もっと生きたい……」
アルトゥルの目から大粒の涙が溢れた。涙は次々とこめかみに流れ落ち、枕を濡らしていく。
兄の弱音を聞いたのは初めてだった。兄はいつも笑顔で、楽しい話しかしなかったから。だが、それは兄の本当の姿ではなかったのだ。
（兄上は笑顔の裏でいつも戦っていたんだ……死の恐怖と）
シュツェルツは手を伸ばし、兄の手をそっと握った。自分が兄と同じ状況になったら、アウリールはこうしてくれるだろうと思った。
兄は驚いたようだったが、嫌がってはいなかった。
「……そなたの手は温かいな」
思い返してみれば、兄に触れるのは初めてだった。
シュツェルツはなんだか恥ずかしくなり、照れ笑いを返す。
その時、扉を叩く音がした。シュツェルツは思わずアルトゥルから手を離す。
母だろうか。
涙に濡れ、目が赤くなったアルトゥルの顔を再度見たシュツェルツは、これはこうなった経緯を詰問されるな、と思った。何しろ、母は全てをアルトゥル中心に考えている。少しでも異変があれば、それは傍にいた者のせいなのだろう。
返事を待たずに入ってきた母は、シュツェルツを見ると、「あら、来ていたの」とだけ口にした。そのあとでアルトゥルの様子を見て目を見開く。
「アルトゥル……泣いていたの？ シュツェルツに何か言われたの？」
ああ、やっぱり。
シュツェルツは叱責されることを覚悟した。
「母上、それは違います」
アルトゥルが静かなようでいて、力強い口調で答えた。
「むしろ、わたしのほうがシュツェルツを困らせてしまったのです。最近、色々と疲れていて。話している最中に、突然、涙が出てきてしまいました」
「まあ……そうだったの。お薬を飲んで少し眠ったほうがいいわ。……シュツェルツ」
何を言われるのだろう。
母に名を呼ばれ、シュツェルツは肩を跳ねさせた。
「は、はい」
「疑って、悪かったわね」
母にそんなことを言われたのは初めてだったので、シュツェルツは嬉しいと思うより先に困惑してしまった。
「いえ……お気になさらず」
母は頷いたあとで、チェストの引き出しから薬を取り出す。睡眠薬だろう。薬を差し出された兄は、おとなしくそれを口に含み、母に吸い飲みで水を飲ませてもらった。
（兄上は、母上に気を遣っている……）
本来、穏やかで気質の優しいアルトゥルは、家族に対して過剰に気を遣う必要などない。だが、自身の時間を削り、献身的な看護をしている母には、その優しさゆえにやはり気を遣ってしまうのだろう。
母から与えられる愛情に応えようとするあまりに。
それは、シュツェルツとアウリールの、言いたいことをなんでも言い合える気安い関係とは、ずいぶん違っているように思えた。
シュツェルツと兄は年子で、互いにたった一人の兄弟だ。だからこそ、兄は先ほどの弱音を吐けたのだろう。
兄が気の毒だった。母に溺愛されているがゆえに、ずっと孤独であり続けねばならなかった兄が。
気づくと、シュツェルツはアルトゥルに声をかけていた。
「兄上、僕でよろしければ、いつでも参りますから」
いつか最後の日が訪れるとしても、それまでは、必ず。
「ありがとう、シュツェルツ」
アルトゥルは弱々しい笑みを浮かべると、つかの間の眠りに落ちるために目を閉じた。
