砂時計の虜～本当は死なない人狼シリーズTRPG番外編

２０(裏)

美里が、落ちて行く二つ目の砂時計の砂を見ながら、言った。

「…多分、それらしい物が幾つも混じっていると思うの。」と、石に視線を落とした。「トラペゾヘドロンのような形だって、恐らくは引っ掛け問題だったのよ。波動って言ったわ。だから、本当にこの神の波動がするような石なんだと思う。だって、トラペゾヘドロンは、召喚する道具なだけで、神様の波動なんかしないと思う。だから、それを考えて、探しましょう。」

それを聞いていた、要と真司は、あの大量の石の中で、正解っぽい石がたった四つだけなのを知っていた。

なので、根性でそれを見つけ出す生徒たちには、頭が下がった。

とはいえ、正解と決めているのは、その四つの中の、たった一つだけだ。

如何にも引っ掛け、といった感じに作った物と、不十分な物、これでもかとこのゲームを知っている者なら手にしたくなるような要素を盛り込んだ物、そして正解の物。

これは、こちらが決めた正解なので、確かに賭けだった。

それを引き当てる、運と勘が必要なのだ。

大河が、次は自分の番だと自然流れて来る涙を拭いながら、絶望的な口調で言った。

「そんなもん…波動なんか、オレ達に分かるのか。ミ＝ゴには分かるのかもしれねぇが、あいつらは助けてくれねぇ。見た目で分かるのか。」

美里は、じっと、同じようで一個ずつ個性のある石を見つめながら、言った。

「分からなくても探さなきゃならないわ。あなたが駄目なら私達に順番が回って来る。そして、失敗したら結局同じよ。死ぬしかない。」

大河は、仕方なく石を一個一個手に取るが、とても無理だと思っているようだ。

…案外にメンタルが弱いな。

要は、思った。恐らく、ゲームだとしたら、SAN値チェックで失敗を連発して、かなりSAN値がピンチなのではないだろうか。

湊が、まだ痛む腕のまま、言った。

「大河、諦めるな！オレ達だって同じなんだぞ。探すんだ。何かあるはずだ！」

さっきの二の舞をしてはいけないので、ちらちらと砂時計だけは確認している。

要も真司も、感心していた。湊も、皆と同じものを見て同じものを聞いているのに、結構頑張っている。とはいえ、理久と大河が天井に挟まれそうなったことを思うと、まだ狂気に陥るほどにSAN値は減っていないのかもしれない。

大河は、泣きながら必死に一個一個石を拾い上げた。

さすがに、気の毒になって来たが、それでもこういう趣向が楽しい類の人たちだと聞いているし、恐らく後で想い出したら本人にはたまらないのだろう。

「…あった！」すると、脇に居た大河が、叫んだ。「ほら、黒い上に、トラペゾヘドロンだ！黒い色がその色だろう？！」

要は、画面を操作して、拡大してそれを見た。

…ああ、不十分なヤツだ。

またロボットアームが必要だと担当者を見ると、担当者は構えて要に頷いた。分かっているということだろう。

すると、湊が他の石を手に、言った。

「オレも見つけたんだけど、これは？ほら、中に黒いモヤみたいなのがあるんだよ。」

要は、またそれをアップにした。

…それだよ。

「彰さん、出番があるかもしれませんよ。」要が、横を見た。「スタンバイしてください。」

彰は、あーあと立ち上がった。

「なんだ、もう終わりかと思ったのに。まあ、せっかくいろいろ覚えたのに、もったいないなと思っていたのだ。私の役にとっては、ここが見せ場だろ？任せておけ。」

要は、不安そうに言った。

「予定にないことは言わないでくださいよ。段取りしてるのは霧と風と光と熱ぐらいですからね！もし戦闘になっても、他の力は使わないでください！裏が大変なんですから！」

彰は、ヒラヒラと手を振った。

「わかった。」

本当に分かったんだろうか。

要が思ってモニターへと向き直ると、もう大河が池の前に立って、いた。持っているのは、不十分な石。

大河は、その黒い石を握りしめ、池の淵に立った。

「…これで、勝負だ！」

その石は、大河の手を滑り落ちて池へと落ち込んで行く。

少し間を開けて、ロボットアームが飛び出し、逃げて行く大河を追いかける。

「要さん、ちょっとそこで足止めしてください！」

要と真司は、慌てて走って来る大河へとかぎ爪を向けた。すると、大河は急ブレーキをかけて、どちらへ走るか一瞬、逡巡した。

その隙に、アームは大河を捕らえた。

「引っ張れ！」

掴みかかったアームを、一気に引き戻したので、大河は物凄い勢いで池へと飛ぶように引っ張られた。

「大河！」

湊は、驚くようなスピードで池へと引きずって行かれる大河を追って、走った。

だが、池の手前で必死にダイブして掴もうとした大河の手は、するりとすり抜けて池の中へと引きずり込まれて行った。

「うわあ、ぶぶぶうううう…」

「あーあー水飲んでるんじゃないのか。」

それを見たハリーが、脇で面倒そうに言う。

水を飲んでいたら、吐かせて処置して面倒くさいのだ。

湊は、起き上がりながら、美里を見た。あと、一回。

美里は、もう何度も見て鈍感になってしまったのか、それとも単に涙が尽きたのか、感情のない表情で、湊を見た。

「…最後だわ。これで、駄目だったら、私達も同じ。湊くん、石、探そう？」

要は、もうすぐ退場だな、と思いながら、またセリフを言った。

《スナヲ　ナガセ。》

そうして、ゲームは粛々と続いた。

二人は、ボソボソと話している。

「…どっちが行く？」

美里が言う。湊は、もうすっかり自分が行くものだと思っていたので、驚いた顔をした。

「え…オレじゃないのか？」

美里は、苦笑した。

「別に、どっちでも一緒なのよ。だって、残ったって私もどうせミ＝ゴに処理されるんだと思うし。でも、あなたが行くのね？」

湊は、しっかりひとつ、頷いた。

「ああ。さっき見つけたこれ、大河は選ばなかったけど、オレはこれで勝負しようと思うんだ。他に、ピンと来る奴が無いし。」

おお、そうしてくれたら、彰さんの退屈が紛れて機嫌良く帰れるんだけどな。

要は思っていたが、美里は、顔をしかめた。

「待って。私の命も懸かってるのよ。一緒に考えて。さっきも、大河くんは初志貫徹とか言って、自分のインスピレーションで選んで駄目だったのよ？あなた、本当にそれで間違いないと思うの？私もそれで救ってくれるつもり？」

そう言われてしまうと、自信が無いようで湊が困った顔をする。

美里が、息をついて、一個の石を差し出した。

「これ。いろんな要素を組み合わせたもので、これまで見た中で何よりニャル様の伏線が張られた石だと思うの。トラペゾヘドロンで、赤くて、中が黒い。でも、私の勘だから、さっきは言い出せなかった。湊くん、そっちの石と、これ。どっちだと思う？」

…あー、それは要素盛沢山のやつ。

要は、湊が悩んでいるのを見て、息をついた。出来たら、それは選ばないで欲しい。彰さんが待ってるし、待たされ損だと思ったら、また不機嫌になるのに。

湊は、差し出された石を見た。砂時計の砂は、今半分を過ぎた辺りなのは確認している。

湊は、いろいろと石を見比べて、表面を触ったりと考えているようだったが、最後には心配そうにこちらを見る、美里に言った。

「…ごめん。やっぱりオレは、こっちだと思う。これに命を懸けるよ…もしかしたら、オレは失敗しても、君は生き残るかもしれないじゃないか。そうしたら、その石を使ってくれ。」

よし！

要は、心の中でガッツポーズをした。これで、気分良く帰れるかもしれない。

湊は、まだ三分の一ほど砂が残っているにも関わらず、立ち上がった。

「石を決めた。入れる。」

池へと歩く湊を、要と真司はモニター越しに見た。湊の勘は、ほんものだ。あの子が居て、良かった。

湊は、意を決して石を、池の中へと投げ入れた。