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鉄面皮

その顔は、思いのほかクールビューティーだった。

（いやいや、良い風に言い過ぎだ……そうだ、鉄面皮、か。それにしても、若干男顔ではあるけど……綺麗な顔だ）

無表情の横顔になぜか釘づけになっているうちに、女性は三度、大同の会社のCMを見届けて、そしてその場から離れようとした。

大同は彼女を引き止めるために、慌てて声を掛けた。

「ああ、君。えっと……今から……もし時間があったら、これから食事にでも行きませんか？」

そんなマニュアルにでも載っていそうな丁寧な誘い文句が、まさか自分の口から出るとは、思いもしなかった。

部下からはチャラいだとか、ナンパだとか言われているが、それが当たっていると思うし、そういう態度を改めようと思ったことは一度もない。

居酒屋のおねえさんにも、付き合いのパーティーで出会う女性にも、水商売の女の子にも、もっとフランクに話し掛ける。

「ねえ、そんなに俺のこと気に入ってくれたんだったらさ、これから二人で酒でも飲みに行かねえ？俺、奢るから。もちろん、帰りも送ってくし。いいじゃんいいじゃん、いこーよ」

いつもならこうだ。

自分で言うのもなんだが、金もあるし、顔も悪くない。仕事で培った知識も相手を楽しませる話術もある。だからナンパの大体は成功し、そして最終的にはホテルか自分の部屋へとお持ち帰りできるのだ。

（それが何とも……こんな風に三つ指でもついたみたいに、ご丁寧に『お誘い』しているとは……）

けれど、女性の表情はピクリとも動かない。

正攻法の口説き文句でさえ通用しないと分かると、大同は戦略を変えた。

「今のCMの感想を聞かせて欲しいんだ、」

「ちょうど、このCMの視聴の調査をしようと思ってて、」

「怪しい者じゃないよ。あ、これ、名刺」

「…………」

のれんに腕押しって、こういうことか。

大同は、無言で反応なしの女性に向かって、再度言った。

「少しだけ。食事して感想を言って貰うだけ。もちろん食事は奢るし。……だめかな？」

「…………」

女性は名刺に視線を落とした。

『MJパートナーズ代表取締役大同匠』

彼女の目にはそう映っている筈だ。

それでも微動だにしない女性に向かって、大同はさらに声を掛けた。

「心配なら、うちの会社の社食でも良い。すぐそこ。その大型ビジョンのビル」

息を吐いた。

「……だから、その……周りにうちの社員もいるし、安心して？」

ニコッと笑ってみたが、頬は引きつった。

途中から、なぜか必死になっている自分がいることに気がついたからだ。

（たかがナンパで、なんでこんな必死になってんだ……）

女性は視線を上げて、大同を見た。

その表情は変わらず冷ややかだが、不審そうな目でも好奇の目でもなく、そして困り顔でもなかった。

「……別に良いですよ」

思いがけない返事が返ってきた。

（や……っった）

心でガッツポーズをしたが、表には出さずに、大同はへら、と笑った。

✳︎✳︎✳︎

ガヤガヤとした喧騒に包まれた社員食堂で、大同と女性は向かい合って座っていた。

すでに約束があった羽多野には、突然だが行けなくなったとメール連絡をしてある。けれど、本社ビルの受付の社員には、「大同社長、羽多野社長とお約束ですか？」と声を掛けられるし、ビルの地下にある社員食堂へ行くために乗ったエレベーターでは、「社長、今日は面接かなんかですか？」と好奇な目でみんなに見られている。

きっとこの状況、羽多野にも伝わって怒られるんだろうなあ、と思いながら、大同は目の前に座っている女性に食事を勧めた。

「えっと、円谷（つぶらや）ひなたさん。遠慮せず、どうぞ召し上がってください」

「はい、では、いただきます」

両手を合わせてから、ひなたは箸を取った。

（……なるほどな）

大同は思った。

（こんだけ折り目正しい人だから、俺も身構えちまうんだろうな）

礼儀正しさが、にじみ出ているという。

（チャラ男の俺とは、正反対）

苦く笑って、箸を取った。

今日のお勧めランチは、鳥の唐揚げ定食だ。ひなたは唐揚げを丸々一個、口に入れると、熱そうに口をはふはふさせながら、咀嚼した。

（……神経は通っているようだな）

失礼とは思うが、そう思わざるを得ない鉄面皮。

（さっき見た笑顔は奇跡だったのか……）

大同も唐揚げを食べながら、ひなたの様子を窺い見た。

「あのCMどうだった？」

唐揚げの次にガツガツと詰め込んだ白米で、口をパンパンにしながら、大同が訊く。

ひなたも副菜のひじき煮を器用に箸で掬いながら、答えた。

「率直に？」

「率直に、」

無言になるが、箸は進んでいく。

そんなひなたを気にせず、大同もガツガツと食べ進めていく。唐揚げの三つ目に箸を刺した時、ひなたが急に口を開いた。

「カッコいいCMだなって思いましたよ」

大同が顔を上げて、ニヤと笑った。

「カッコいいねえ」

「でも、」

大同が、口に残っていた唐揚げをごくっと飲み込んだ時。

「……五回見たけど。感想、それだけ……だったかも」

ひなたがぽつりと言った言葉。

大同はそれに反応して、すかさず上着の内ポケットに手を入れて、スマホを取り出した。

ポチポチとタップする音が、まだ残っている唐揚げの上に落ちていく。

「羽多野か？あの例のCMな、やっぱ作り直すぞ」

驚いたのかどうなのか、その無表情からはわからないが、ひなたが顔を上げた。