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一応、完結とします。
まずはじめに。
俺は世間知らずだ。流行の服だとか、流行のドラマやアイドルなどは、全く知らない。
帝国新聞すら読まないので、今の皇帝の名前すらよく分からない。つい最近、現皇帝が病に倒れたとかは聞いた。それ以外は全く知らない。
今までの俺に必要なのは、金と力だったからだ。
俺は生きるのに最低限必要な情報しか仕入れてこなかった。それはこれからも変わらないだろうが、仲間たちのことについては調べようと思う。彼らが幸せに生きられるように。
俺が皇帝の呼び出しを喰らったときは、遂にきてしまったか。というあきらめの心情しかなかったし、皇帝の治世とか、皇帝の名前とか、今の皇帝が病とかどうでもいいことなのである。
俺に必要なのは、いかに犯罪者にならずにこの国から消えるかである。
俺の両親はすでに俺の飛空艇に引っ越ししてもらった。ドックが完全に崩壊していた時は両親も驚いていた。俺は無理やり両親を飛空艇におしこめると、エリーシャに飛空艇を飛ばしてもらった。
帝国上空を延々と遊覧飛行し、なんとか時間を繋いでいる。父親にはヴィーヴルに乗ってもらっている。完全回復したザイツが手綱を握り、ヴィーヴルのアクロバット飛行である。
当然だが、両親には詳しいことは話ていない。
俺が犯罪者にでも仕立て上げられたのなら、両親を拉致って逃げるのみである。すでに預金は全額引き出してある。冒険者ギルドに無理を言って、引き出してもらった。
姫様は助けたし、クライブも捕まえた。証拠も押さえたし、俺は大犯罪者にならないと思う。問題は、ドックを半壊させ、倉庫街の一部をめちゃくちゃにし、市民に怪我をさせたこと。
とにかく俺は、何かあったら逃げる準備はしていた。
ところが、皇帝の謁見の間にて聞いた言葉は。
「汝の働きに対して、帝国から褒賞を与える。汝は、帝国最強の剣となれ」
…………？ 俺の脳内はパニックルーム。口から幽体が飛び出しそうになる。
ざわめく謁見の間。たくさんの騎士やら、お偉いさんがいる。皇帝の横にはアルティシア姫がニコニコとしながら立っている。
皇帝は威厳ある髭を携え、玉座に座り、枯れた声で言った。
「そなたに、帝国最強の騎士号“インペリアルナイト”の称号を与える」
さらにざわめく謁見の間。一人の男が皇帝に意見した。身なりからすると、宰相あたりかな？
「フェリオス様！！ 何をおっしゃられるのです！ この男には準男爵の位で話が着いたではありませんか！」
まわりからもそうだそうだと声が飛ぶ。俺には準男爵もいらんけど。犯罪者にならないだけでいいです。俺は野放しでお願いします。
「今の帝国には、インペリアルナイトが空席である。帝国には冒険者クラスＺがもう一人いるが、奴は渡り鳥。帝国に籍を置いているだけの男だ」
「それがなんだというのです！ 決議を覆すおつもりですか！」
宰相は声を荒げるが、皇帝は静かに喋り出した。
「もうすぐ。私は病で死ぬ。その時に帝国を支える力が必要である。貴殿らの話しにはもう疲れた。私は
貴殿らの言いなりになって決定を下してきたが、結局帝国は良くならなかった。奴隷が増え、子供が路上で餓死していると言うではないか。私は行ったことはないが、貧民街が出来ていると聞くぞ」
「そ、そんなことはありません！ 孤児院は増えています！」
宰相は反論するが、アルティシア姫が反論した。
「孤児院の子供たちが、闇市や闇奴隷で売られているのは確認済みです。それにクライブが戦争を始めようとしていました。私を傀儡にして結婚し、シティーコアを悪用しようとしていました。クライブからは、あなた方の名前があがっています。いずれ貴方は帝国裁判にかけられる。覚悟しておきなさい」
「そ、それは……」
宰相は言いよどむ。何やら俺の知らないところで話が進んでいる。でもまぁ、今の皇帝は良いイメージがなかったのは確かなだな。元老院だか宰相だかのいいなりで、何も自分で決めないとか聞いたな。国民は宰相たちが悪いと知っているが、何もしない皇帝が一番悪いとも言っていたな。
「最強の冒険者マサトよ。お主が行動を起した結果、帝国の危険因子を捕まえることが出来た。お主には最高の褒賞として、インペリアルナイトの位を授ける。私が死ぬ間際まで、帝国の剣として力を奮って欲しい」
皇帝はまだ50代と聞くが、その体はすでに80代の老人と言っても過言ではない。杖を突き、アルティシアに支えられながらようやく立った。
「インペリアルナイトとしての証し、宝剣ミストファルシオンを授ける」
最初から用意していたのか、後ろに控えていたマリアさんが宝剣を持ってくる。小ぶりのショートソードだ。
「マサト。こちらへ。宝剣を授与します」
アルティシアは俺に言うが、俺はというと。
「だが断る」
きっぱりと断ってやった。
場が、静寂に包まれる。
皇帝の目が点になる。
俺はやらかしたような感じになるが、間違った答えは言っていない。俺には、俺のやりたいことがある。
帝国の剣？ 笑わせるな。初代皇帝が築き上げた帝国がその程度で壊れるなら、壊れてしまえ。
壊れた後で、みんなで直せばいいさ。その時は力を貸してやってもいい。俺じゃなくて、俺の仲間たちがな！ 俺には無理だから！
俺は一般人！ 高額当選者！ これ、忘れてはいけないぜ！ インペリアルナイトだかになれるわけねぇ！
「マ、マサト？ 何を言って？」
「断る！ さっさと俺の冒険者カードを返してくれ！ 俺は世界一周の旅に出るんだ！ 帝国だけにいられるか！」
犯罪者じゃないならさっさと解放してくれ！
皇帝はよろよろと玉座に戻ると、ため息をついた。
「よもやこの場で断るとは。さすが最高ランクの男よ。胆が据わっておる」
いや、膝はガクガクダヨ？ 俺はハムスターの心臓より小さいぜ！
「マサトとやら、ならば帝国が加入する世界最強の騎士団、ワールドガードに推薦しておく。それで何かあれば、帝国の力になってくれんか？」
「ワールドガードですと！？ 何をいっているのですか！ それでは我らの立場が！！」
「黙りなさい！ 貴方に発言権はありません！！」
アルティシア姫が宰相にぴしゃりと言う。
「ぐ！ 第二皇女如きが……」
宰相は苦虫をかみしめたような顔をしているが、俺は言った。
「よく分からないけど、俺は称号なんかいりません。俺は、アルティシア姫とメイドのマリアさんが困っていれば、いつでも助けます。特にマリアさんは、俺たちと飯も一緒に食べた仲ですからね」
俺はさわやかに笑う。キモさ爆発だろうが、俺の言葉にマリアさんは感動していたようだ。涙を浮かべて驚いている。
俺には大局的な考えなど出来ない。狭い世界で生きているからな。仲間しか助ける余裕がないんだよ。
「ほっほっほ！ ギルマスから聞いていた通りの男だな。仲間のためなら何でもするか。ならばマサト。お主に個人的な願いをしたい」
「なんでしょう」
「この私と友人となってほしい。本来なら言葉でいう物ではないが、私には友人がいなくてな。どうしたらよいのか分からんのだ」
友人がいない。その言葉に皇帝の瞳が寂しそうだった。俺はこれも即答する。
「喜んで」
俺は膝をつかずに、笑って答えた。
★★★
俺は飛空艇で出発する準備をしていた。食料を詰め込み、医薬品を詰め込み、燃料と飛空艇の整備に必要な部品をたくさん詰め込む。
「カナル！ 水は足りるか？」
「足りますよ。次の街まで飛空艇で20分ですよ？」
「そ、そうだったな」
俺はまず次の街に行くんだった。そこで買い物して観光するんだった。それから国境へ向かうんだった。
「マサト。地図データはシルヴァリオンにコピーしたわ。あとはどうしますの？」
エリーシャだ。相変わらず見事な縦巻きロールである。髪の維持はどうしているんだろう？
「君らの欲しい物があるだろう？ 服とか化粧品とかは必要なんじゃないのか？」
俺は金貨が入った子袋を渡した。
「いいんですの？」
「いいよ。皇帝にお金いっぱいもらったから。ただ皇帝の秘密回線は常に開いておいてくれよ。何かあれば皇帝のとこにすぐに行くからな。俺には空隙の探索者があるしな」
一発で皇帝のもとに参上する。どこの英雄物語だと言いたくなるが、今の俺には距離が関係ない。行ったところなら一撃で到着できる。
「分かりましたわ。女の子たちに声をかけてきますわ」
エリーシャは子袋を振り回しながらスキップしていった。
「カナルも行ってきなさい」
「でも……」
「いいから、準備は俺がしておく」
「はい！」
カナルはエリーシャの後を追っていった。
俺はそれから母さんがいる厨房にやってきた。
「あらマサト。どうしたの？ ご飯はまだよ？」
俺の母さん、キリエはご飯の支度をしていた。得意の豚の角煮を作っているようだ。俺は母さんの料理が大好物なんだよな。
「エリーシャに女性用品の買い出しを頼んだから、母さんも行ってきなよ」
「女性用品？」
「化粧品とか下着とかだろ？ 俺は詳しくは分かんないけど」
「そう？」
お玉を握り、母さんは優しい笑顔で微笑んだ。最近、魔力の高い魔物肉を食べるからか、20歳か30歳は若返った母さん。美人度が激増している。
魔物肉を食べただけでは経験値は入らないが、大量の健康促進剤が含まれている。レベルの高い魔物だと、それが顕著に表れる。理由は不明だが、ダンジョンではなく地上にいる魔物ならば、人間も食べられる。
今の母さんはとてつもないレベルで若返ってしまった。まぁ、ベヒーモスとかの肉食わせたからね。今まで両親に恩返ししてなかったし。
「今は角煮作っているから、あとで買うわ」
「分かったよ。その時にお金渡すね」
「ごめんねぇ」
母さんの豊満な胸がぷるんぷるん揺れている。俺の遺伝子は巨乳好きらしい。父親からの遺伝だなこれは。
俺は料理している母さんを見ていると、父さんがやってきた。
「マサト、ここにいたか。ヴィーは最高に良い飛竜だが、俺のドラゴンはいつ買ってくれるんだ？」
父さんも若返っている。60歳近い体が、35歳くらいまでに若返っている。全盛期とはいかないが、剣術のキレがすさまじく上がったらしい。最近はザイツと剣で稽古をしている。剣術は父さんの方が上手いのか、ザイツは父さんのことを師匠と呼んでいる。
「旅の最初で行く街で買ってあげるよ。ドラゴンがいっぱいいるらしいからね」
「分かった。私は飛竜も良いが、力の強い地竜も好きだ。そこを頼むぞ」
そう言えば俺の父さんは鉄竜騎士団の、地竜突撃隊のファンだったな。
「分かってるよ」
父さんは自分の竜が欲しくて待ちきれない様子だ。子供のようにはしゃぐ父。夢が叶うのだから分からないでもない。そんな父の口から信じられない言葉が飛び出た。
「母さん。その、今日も、な？」
「え？ 今日もですか？」
「い、いいだろ？」
「もう、仕方ありませんね」
な、なに？ 何の会話だ？
「マサト！ 私は母さんと話がある！ 今日は部屋には入るなよ！」
「…………」
マジか……。
恐ろしい両親だな。若返ったら即行かよ。この年で兄弟はいらんぞ。俺がおじさんみたいになっちまう。
俺は父さんたちと別れ、牧場部屋に来た。
アイリちゃんやスライムたちが思い思いに過ごしているが、俺は繭になったダンゴ虫君の所に来た。
「お前はいまだに繭のままだな。いつになったら羽化するんだ？」
俺は脈打つ繭に触れると『あひぃーん』と声が聞こえた。相変わらずである。
心なしか、『あひぃーん』の声が高い。俺の魔力の質が上がったからかもしれない。
まぁいいか。いずれこいつも飛び立つはずだ。俺のようにな。
『あひん』
★★★
「マサト、準備は出来ましたわよ」
すべての荷物が積み終わり、準備が完了した。全員、所定の位置についている。今回は、狭いブリッジに全員がいる。俺の両親や仲間が全員だ。
「そうか、なら発進だな！ シルヴァリオン、発進せよ！」
相変わらず舵はエリーシャで、俺がオペレーターだ。威勢よく発進とか言っているが、これが現実である。
「行きますわ！！」
飛空艇がふわりと飛び立つ。何度も行った飛行訓練で感動は少ないが、俺の夢がようやく叶うとなると、ここまでが長かったように感じる。
上空まで上がると、帝国が一望できる。
みんなは小さくなった帝国の街を見下ろしている。
「すぐに帰ってこれるさ。ここが俺の故郷だからな」
飛行魔石が上昇気流を捉える。
飛空艇は上昇気流に乗って、高く高く舞い上がる。
まさかここまで来れるとは思わなかった。いろんな意味で。
俺はみんなを見て、笑った。キモさ爆発の笑顔で、笑ってやった。
「みんな、行くぞ！！！」
★★★
「うぅ～マサトぉ～！ 私との取引を忘れるなんてありえない！ まだ私はマサトに願い事を聞いてもらっていない！」
帝国の一室で、地団太を踏むアルティシア姫の姿があった。
「姫、お静かに」
メイドのマリアが窘める。
「マリアだったら分かるでしょ？ あの場でインペリアルナイトの称号を受け取らないと言うのは、私との約束を破棄するのと同じよ！？ クライブからは助けてくれたけど、私の本当の願いは聞いてもらっていない！」
「姫様の願いとは？」
「私も冒険者になって冒険したいの！！ ドラゴンに乗りたいの！！」
子供のように喚き散らすアルティシア姫。
「何を言うかと思えば、そんなことですか」
マリアさんはため息をつく。諦めなさいとでも言いたげな顔だ。
貴方は皇族。何をばかげたことを。そんな顔をしているが、マリアさんが言ったことは全くの真逆だった。
「姫様。マサト様の飛空艇に繋がる、秘密回線があります。それでいつでもマサト様を呼び出したらよろしい」
「え？」
「マサト様は、どこにでも転移できるアーティファクトを持っています。あの方を縛るものは何もありません。姫様が望むなら、あの方はいつでも手を差し伸べるでしょう」
マリアはとんでもないことを言い出す。仮にも姫に向かって、言う言葉ではない。
「で、でも。冒険だよ？」
「日帰りで冒険すればよいでしょう」
日帰り？
「マサト様はいつでもここに来れるのです。そしていつでも帰れるのです。日帰りでも冒険できるでしょう」
アルティシアは何か違うと言いたかったが、とりあえずマサトが来てくれるなら何でもいい。
「どこなの！ その秘密回線は！」
「ご案内します。こちらです」
メイドのマリアはにやりと笑うと、アルティシア姫を連れて行くのだった。
