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　俺はメイドのマリアさんに案内されて、エルティシアの部屋に向かっている。

　案内されながら、改めて思う。国民の血税の行方が、分かった気がした。　

　城の中は豪華である。地面にはふさふさの絨毯が敷かれ、壺や絵画がたくさん飾ってある。一個いくらするか分からんが、割ったら大変なことになりそうだ。

　この壺や絵画が、俺たちの血税なのだろうな。そう思うと悲しくなるな。

　俺はそんなどうでもいいことを考えながら、腕時計を見る。パーティー開始までもう時間がないぞ。

　案外遠いのか、すぐには着かないようだ。

　そわそわする俺を察したのか、メイドのマリアさんが教えてくれた。

「焦らなくても大丈夫ですよ。パーティー開始直前ですが、エルティシア様の会場入りは少し後になります。皇子にプレゼントを渡す時に会場入りします。ですので、まだ時間には余裕があります」

「そうなんですか」

　どうやらまだ時間はあるらしい。ほっとした。そうなると、後はエルティシアと交渉次第だな。よほどの馬鹿をしなければ、カードと俺の秘密は暴露されずに済みそうだ。

「それよりもマサト様。お仲間が捕まったとか仰っていましたが」

　よくぞ聞いてくれましたマリアさん。

「そうです！　ひどいんですよ！　まさに聞くも涙語るも涙でして」　　

　俺は語気を荒げてマリアさんに顔を近づけた。いきなり近づいた俺にびっくりしたのか、マリアさんは一歩後ずさる。

「き、聞くも涙、語るも涙、ですか？」

「そうです！　ひどいんですよ！　門番の奴が急に俺たちをスパイ扱いして、牢屋に入れたんです！」

　マリアさんは俺を案内しながら、少し考えるような顔をする。

「スパイ？　いきなりですか？」

「いきなりですよ！」

「そうでしたか。ここ最近、皇族が狙われる騒ぎがあったので、もしかしたらその件が尾を引いたのかもしれません」

　そうなのか？　皇族が狙われたのか？

「まぁいいでしょう。そちらは私が調べます。お仲間の件は姫様を通せば解決しますので、大丈夫です。まずは姫様にお話しましょう。ここの角を曲がった所が姫様のお部屋です」

　俺はマリアさんの後ろをついて行く。ふさふさの絨毯の上を歩きながら。

　通路の角を曲がった所で、俺は会いたくもない奴に出会ってしまった。俺はとことんトラブルを起こしたいらしい。

「クライブ様、ゲイン様。どうしてここに？　会場は反対方向ですよ？」

　マリアさんは白い燕尾服を着た貴族と、白い鎧を着た騎士に声をかけた。

　見た感じすぐにわかった。燕尾服の男はクライブ。白い鎧の男はゲインだ。

「おお、これはマリアさん！」

　クライブは大仰に挨拶する。

「クライブ様。それにゲイン様も。パーティーは始まっていますよ。どうしてここに？」

「ここに来たのは、エルティシア様をエスコートーしようと思って来ました。念のため、護衛にゲインも連れて来た次第です。エルティシア様はいますかな？」

「おりますが、姫様は準備中です。お引き取りを」

　マリアさんはクライブを冷たくあしらう。

「そんなマリアさん！　私がお嫌いになったのですか？　今度お茶でもしようと約束してくださってではありませんか！」

　おいおい。そんな約束したのかよマリアさん。こいつとどんな関係だよ。

「そんな約束、しましたでしょうか？」

「したではありませんか！　満月の夜に、噴水の前で！」

　おいおい。マリアさん。あんた。

「記憶にございません」

「はぁ。どうしてしまったのですかマリアさん。……ん？　マリアさん、後ろにいる男は誰ですかな？」

　マリアさんは右に一歩避け、頭を下げてこう言った。

「この方は冒険者のマサト様です。現在、姫様の意中の方です」

　イチュウ。イチュウノカタ。なんと言ったかな、マリアさん。宇宙のかなたって言ったかな？

「なんだと？」

　クライブの声が低くなる。3トーンくらい声が下がった。おぉ怖っ！

「クライブ様。こちらのマサト様は姫様に大事な話があります。恐れい入りますが、お引き取りを」

　恭しく礼をするマリアさん。無言の圧力がすさまじい。すごい拒絶感を感じる。その身が帰れと言っているようだ。

「クライブ様。私がこの男とマリアさんをお引止めします。クライブ様はエルティシア様を」

　そこでクライブの後ろに控えていた騎士、ゲインが登場した。クライブとマリアさん、俺の間に割って入る。中性的な顔つきの、高身長の男である。見たところ人間のようだが、どす黒く、巨大な魔力を感じる。

　俺とマリアさんを引き留めると言うが、どうする気だ？

「ゲイン様、どういうことですか？　クライブ様ともども、これは越権行為ですよ」

「関係ありませんね。今日のパーティーは大事なパーティーだ。邪魔をされるわけにはいかないんですよ」

　ゲインはニタニタといやらしい笑みを浮かべる。見下したような顔つきが、さらにいやらしさを倍増させる。

「すまんなゲイン。私はエルティシア様を会場までエスコートする」

「御意」

　ゲインはクライブに頭を下げると、俺たちに向き直る。剣の柄に、手がかかっている。力づくでも通さない気か。

「ではマリアさん、約束のお茶、楽しみにしていますよ」

　クライブはゲインと俺らをその場に残し、エルティシアの部屋に向かっていく。これはまずいな。俺はシャドウスライムのクーに念話を飛ばす。

『クー、聞こえているか』

『主か！　聞こえてるで！』

『俺の位置は分かるか？』

『もちろん分かるで！』

『緊急事態だ。カナルとぶーを連れて、俺のところまで急行せよ！』

『お！　ついに出番やな！　がってんしょうち！』

　クーはそういうと、念話を切った。多分、すぐにここに来るはずだ。クライブの奴が気になるが、目の前のゲインが邪魔だ。俺はコイツをどうするか考えるが、殴り倒すの一択しか思いつかない。

「ゲイン様、これはどういうことですか！　そこを退いてください！」

　マリアさんはきつく言うが、ゲインは意にも解さない。

「一介のメイドが知ることではありません。ここは大人しくしていてください。そして、そこの冒険者さんもね」

　ゲインは俺のことを歯牙にもかけていない。よっぽど俺が弱い奴とでも思ったのか。

「く！　あなたは！　こんなことをしてただで済むわけがありませんよ！」

　マリアさんは苦虫をかみ殺したような顔をしている。マリアさんはどうやらゲインを突破できないようだ。

「マリアさんマリアさん」

　俺はマリアさんの肩を軽く叩く。

「なんでしょうか、マサト様」

「こいつ、ぶっとばしてもいいですか？　クライブっていうクソ野郎は、エルティシア様に毒を盛ろうとしているんですよ。ゲインってクソ野郎も共犯者なんですよ。だからぶっ殺してもいいですか？」

「な！　なんですって！！？　毒！？」

　マリアさんは俺のとんでも発言に驚く。

「ゲイン様！　それは本当ですか！」

「チッ」

　ゲインは舌打ちすると、マリアさんに向かって剣を抜いた。居合切りとかいう、抜刀術だ。剣の軌道から考えるに、マリアさんの首が飛ぶコースだ。口封じに殺す気らしい。

　当然、そんなことはさせない。俺が阻止する。

「ハエが止まってるぜ」

　一度は言ってみたかったセリフである。俺はゲインの刀を指二本で止めて見せた。

「なっ！　なに！？　私の剣を止めた？　しかも素手、指二本で」

　驚愕に目を見開くゲイン。俺が止めたのが驚いたか？　でもこれ以上驚く暇もないぜ？

　俺はゲインにパンチをした。魔力を込めた正拳突きだ。俺はいつもの如く吹っ飛んで終わりと思っていたが、なんとゲイン。身体強化魔法で後ろに避けた。

　ゲインはすぐに体制を整えると、刀を正中線に構える。

「貴様。何者だ。その魔力、身のこなし。並の冒険者じゃないな」

「冒険者ランクＺ。マサト・シノノメ」

　俺は名乗りを上げる。特にランクＺにこだわりはないが、一応肩書だからな。

「マサト？　名前違いじゃ？　ランクＺのマサト？　まさか貴方が、そうなのですか？」

「なんだ、俺を知っているのか？」

「ええ。噂で、知っていますよ。現帝国の政治で、史上二人目のランクＺですからね」

　へぇ。俺も有名人か。名前だけ。

「まぁいいや。寝とけ。邪魔だから」

　俺はゲインの背後に一瞬で回り込み、後ろから殴りかかる。が、これもまた躱された。案外すばしっこい奴だ。

「ふぅ。一瞬でも気を抜けませんね。やはりランクＺは規格外ですか。このアーティファクト貧者の一刀がなければ、とうの昔にやられていましたね」

　アーティファクトだと。その刀が？　

「貴方を止めるのは骨が折れそうだ」

「…………」

　くそ、こんな奴にてこずるわけには！　もうクライブはエルティシアの部屋に行ったか？　まだ薬を飲ませるまでには行っていないはずだ！

「マリアさん、悲鳴を上げればエルティシア様は気づきませんかね？」

　呆然と尻もちをついていたマリアさん。俺とゲインの戦闘にまるでついていけていない。

「す、すみません。多分聞こえません。遮音系の魔法が部屋に施されています。ノックでもされない限り、気づきません」

　ちっ。面倒な。

「マリアさん。衛兵か、兵士か、誰でもいい、この事を伝えて来るんだ」

「え、は、えっと……」

　立ち上がらないマリアさん。

「立てますか。マリアさん」

「す、すみません。腰が抜けて」

　くそ。このまま守りながらか。

「お話は終わりましたか？　さて、もう少し遊びましょうか。マサトさん」

　男と遊ぶ趣味はない。俺はゲインを倒すべく、再度殴りかかろうとする。

　ところで。

「遅くなりました！　マスター！！」

　カナルとスライムたちが到着した。

「カナル！！　来てくれたか！　それにお前たちも！」

「ぶぅ！」

「くー！」

　よし！　形勢逆転だ！！

「ゲインだったな。もう終わりだな」

　俺はゲインを追い詰める。カナルとスライムたちがいれば百人力だ。早くゲインを倒さないと。

「竜人だと？　大きな魔力が近づいているとは思ったが、ここまでとは。それになんだそのスライムたちは。深淵に住む魔物たちではないですか……。なぜ地上に、しかも従魔としてここに……」

　ゲインは驚いているが、もういい。見飽きた。

「ゲイン、終わりだ！　カナル、ぶー、くー！　一斉攻撃だ！」

　俺は奴隷たちに命令を出すが、ゲインは不敵に笑った。

「まさかこれを使うことになるとは思いませんでした」

　なに？

「空隙の探索者、起動」

　ゲインは手首に嵌めていた腕輪を触り、魔力を流した。すると突然、俺とカナルスライム達、マリアさんまで巻き込み、空間が歪みだす。

　視界が、ぐにゃぐにゃとうねる。

「な、なんだこりゃあ！！」

「こ、これは！？」

　体に力が入らない。拘束系のアーティファクトか？　くそ。自分のレベルと、身体能力を過信しすぎた。魔法は、人間の肉体をたやすく超える。俺はレベルが上がったせいで、調子に乗り過ぎていたようだ。

「ふふふ。恐ろしいですか？　でも安心していいですよ。これは攻撃系のアーティファクトじゃない。転移系のアーティファクトです。空隙の探索者。これは、指定した場所まで転移可能な、アーティファクトです」

　転移のアーティファクト？　それってまさか、おいおい！

「さようなら、海を超えた魔大陸まで、永遠の旅に出てください。もし、もしもあなたが帰ってこれても、すべては終わっていますがね。エルティシア様に何の用があったのかは知りませんが、薬の件を知られたのなら、仕方ありません。ここでお別れです」

　目の前の空間がさらにゆがむ。魔方陣が俺たちを取り囲むように、上下左右に展開する。

　俺は魔力を全身にみなぎらせるが、力が入らない。術式に介入することができないみたいだ。今の魔力操作スキルではだめらしい。カナルも必死に術式を破壊しようとしているが、魔力が足りないようだ。

　俺の体に魔力だけはいっぱいあるが、何もできない。これは完全に俺の修行不足か。やられたな。

　次第に魔方陣が完成し、俺たちは光に包まれ始める。

「では、さようなら。良い旅を」

　ゲインはニタニタと笑い、俺たちに手を振った。

「一応言っておく。俺は高額当選の成り上がりだが、仲間たちは違う。俺の仲間を敵に回したら、お前らは破滅だぞ。じゃぁな」

　俺の捨て台詞にゲインの笑みはぴたりと止まり、俺たちは光に包まれた。

強引すぎる展開で、本当にこれでいいのか悩んでいます。でも、一人で書いているので自分を信じるしかありません。29話のメイドのマリアさんに関しては、かなり強引だったので、少し修正を入れる予定です。ストーリーに変化はありません。