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俺がヴィーヴルで調子に乗り、冒険者カードを失くしてから3日が過ぎた。特に何事もなく経過し、騎士団が俺を捕まえに来るとかはなかった。
冒険者カードは、どこで失くしたか分からない。城の上空から落としたのではないか？ ということだけだ。もしかしたら別の場所で落とした可能性もあるが、もう3日が経過したのだ。なんの音沙汰もないのだから、俺は牢屋にぶち込まれずに済みそうだ。
はっはっは。よかったよかった。俺は安心して、憂鬱な気分が和らいだ。
失くしたカードはどうにかしよう。なんとかなるさ。
俺は楽観的に、高をくくっていた。
くくっていたが。
事は、思わぬところで動きだし、俺の予想を超えた事態を巻き起こした。
いつもの如くギルドマスターのクソじじいに呼び出しをくらい、ギルドに足を運んだ。もし冒険者カードの提示を要求されたら、忘れたとすっとぼければいい。
俺はじじいの向かいに座り、用件を聞いた。
「オリハルコンミリピードの件、リッチの遺骸の件、他にもあるが、まずお主に重大な物を預かっている」
なに？ 重大な物？ 俺は一瞬にして血の気が引く。まさか、ばれた？
強運もここまでか。調子に乗ると、ろくでもない結果になるな。
俺は青い顔をして、じじいの言葉を待つ。
「皇女殿下からお主宛てに、パーティーの招待状を預かっておる」
はい？ カードじゃない？
「パーティーは第一皇子の生誕祭じゃ。どうやら第一皇子は、強い冒険者が大好きらしい。初代皇帝の大ファンらしくての。お主を呼べば、皇子も喜ぶ。今回は皇女殿下が気を利かせたようじゃ」
「いや、だからってなんで俺？」
冒険者最高ランクだか知らんが、俺は小市民なわけよ。未だ何の成果も出していないし、形だけのランクだよ？ 俺が皇族や貴族のパーティーに行くなんて、ありえないっしょ。他の高ランク冒険者にしろよ。
「ショーの一つとして、ギルド最高ランクの男を、パーティーに招きたいんじゃろ」
見せ物かよ。しかも最高ランクじゃなきゃダメなのかよ。
「ああ、あとお主に手紙を預かっておる。皇女殿下専属のメイドから渡された。差出人は皇女殿下じゃな」
「皇女殿下の手紙？」
俺はじじいから手紙を受け取る。きっちりと蝋封された、上質な便箋を渡された。
「皇女殿下から直接の手紙など、滅多にもらえんぞ。心して読むんじゃな」
心して？ 俺はそんなものどうでもいい。面倒くさいので、乱暴にこの場で開ける。じじいが何か言っているが気にしない。
見ると中には紙一枚が入っており、短い文章が書かれていた。内容を読むと、俺は驚愕した。
『貴方様の大切な落し物は、第二皇女エルティシア・ジ・アルハークが預かっています。返してほしければ、私の望み、一つだけきいてもらいます』
大切な落とし物とは、あれしかない。しかも皇女殿下の望みだと？ 嫌な予感しかしない。
文はまだ続き、俺が“絶対に断れなくなる”内容が書かれていた。
『名前はマサト様というのですね？ あの大きな竜、すごかったわ。マサト様は竜騎士なのかしら？ それとも、ダンジョンマスターと言った方がよろしかったかしら？ それとも、魔王？ いくつもの名を持っていらっしゃるみたいだけど。私、貴方に会えるのを楽しみにしています。パーティー、ぜひいらしてくださいね』
ヴィーヴルをきっちりみられている。恐ろしいほどのタイミングで、俺のカードを拾いやがったな。
だが問題はそこじゃないな。
ダンジョンマスターと魔王？ そりゃ冒険者カードに記された、俺の適性職業じゃねぇか。しまったことに、適正職業はカードに表記されたまま、消去していなかった。面倒なので放置していた。俺はミスにミスを重ねてしまった。
「内容が気になるが、皇族の手紙じゃ、それはお主だけの物じゃ。誰にも話すでないぞ」
話せるかよ。こりゃ俺の秘密だよ。
ちっくしょー。鉱山送りも嫌だが、こっちもこっちで嫌な予感しかしない！ どうしよう！！
★★★
バーティーはなんと、明日だと言う。
とんでもない事である。完全に飛び入り参加じゃねぇか。なにも用意できてねぇぞ！
時間がないので、とにかく行動に移した。俺は元貴族だと言うエリーシャにいろいろ教わることにした。
「パーティーへ着ていくスーツは、あるんですの？」
ありません。
「パーティーに連れて行く従者はどうしますの？」
それはエリーシャしかいないだろう。どうしても嫌だってんなら、カナルしかいないが。カナルは竜人だぞ。いいのか？
「ダンスは踊れますの？」
タンス？ タンスは服を入れる物だろ？ なに言ってるんだよエリーシャは！
「食べ物を食べるときの、最低限のマナーは？」
はっはっは。手掴みだろ？ 笑わせるな！ それくらい俺だって出来る！
そこまでふざけた結果、エリーシャからビンタをもらいました。まじめにやれと。
「はぁ～。もう真面目にやっても、間に合いませんわ。冒険者の格好をして行くしかありませんわね。お城に乗っていく馬車はないので、魔牛のアイリちゃんに荷車でも引かせるしかありませんわ」
「馬車？ 歩きで行けばいいだろ？ 城までそう遠くないだろ。それか乗合馬車で……」
「なにふざけたこと言ってるんですの？ 貴族が集まるパーティーに、城までノコノコと歩きで行く？ 体面が悪すぎますわ」
歩きじゃ体面が悪いのか。どんだけなんだよ。
「荷車は、確か倉庫にありましたわよね。農耕用の」
農耕用……。街に出るときでも、農耕用は使わねぇぞ。
アイリちゃんに無理して荷車引かせることないんじゃないか？ まだ歩いて行った方がいい気がするぞ。最悪、帝国のごみ回収業者と間違われるぞ。
「明日でなければ、流行の魔石式自動車を買えたのですが……。もう後の祭りですわ」
「馬車を借りたらどうだ？」
「馬車は当日に手配は不可能ですわよ。そんなことも知らないのですか？」
知るかよ。一般人が馬車を手配なんてするかよ。普通は歩きか魔牛に乗るっての。
俺はエリーシャと問答を繰り返し、明日の計画が決まった。
城まで行く足は、魔牛のアイリちゃん。彼女に大き目の荷車を引かせる。それに乗っていく。
従者はカナルに決定。エリーシャは来ていく服がなかった。彼女は冒険者じゃないので鎧もない。ドレスなんて買ってない。麻布の服しかなかった。明日では仕立ては間に合わない。仕方ないので、軽鎧を持っているカナルに決まった。
ダンスは二人とも踊れないので、絶対に踊らないようにする。テーブルマナーはもう最初から捨てる。冒険者だからワイルドに喰う。それでごまかす。
最後にペットとしてスライムを連れて行けば、なにかあってもスライムの所為に出来る。何かやらかしたら、無理やりスライムに罪をなすりつける。悪いがそれしかない。
うむ。改めてみると、とんでもない計画である。
流行の最先端を行く帝都。皇族や貴族は流行に敏感だ。服やドレスも素晴らしい物を着てくるのだろう。美しく着飾ってくるのだろう。そんな華やかな場所に、俺らみたいな田舎っぺが参加。場違いも甚だしい。
くそう。自業自得とはいえ、なぜこんな目に……。
ああ。胃が痛い。
明日はすぐに来る。ああ日が昇る。
★★★
当日の夕方。続々と城に集まる、王侯貴族たち。
今日は皇子の生誕祭だ。成人と認められる年齢、14歳になる。大きな宴の為、貴族たちは皆気合が入っている。
城に乗りつける馬車も、豪華な物ばかり。全て天井付きで、いかにも高価そう。馬車を引く馬でさえ超一流で、幻獣種と呼ばれるスレイプニールすら見た。信じられん気合の入れようだ。
対して俺らはアイリちゃんが引く荷車に、竜人のカナルと一緒に乗っている。御者はいない。俺が手綱を握っている。
「ウモー」
アイリちゃんが馬たちを見て鳴いた。こんばんはとでも言っているのかもしれない。
「な、なにあれ？」
「魔牛？ なんでここに？」
「ゴミ回収車か？ しかし乗っているのは冒険者みたいだが」
「ここは城の門前だぞ。なんでこの時間にゴミ回収が？」
貴族たちは俺たちを見てざわついている。
俺たちはざわつく貴族たちを横目に、城の門をしれーっと通り抜けようとする。こうなりゃ強行突破だ。
アイリちゃんを誘導し、門を通り抜けようとしたが、 俺たちに気づいた門番があわてて走ってきた。
「貴様ら！ ここは城の正門だぞ！ こっちから入るんじゃない！ ゴミ回収所は向こうだ！」
門番は城の裏手を差す。完全にごみ処理業者扱い。どんなに金を持っても、竜人を奴隷にしても、やっぱり染み付いた物は簡単に落とせない。俺は根っからのごみ処理業者だったのだ。
「マスター。どうしましょう？ やっぱり場違いなんじゃ」
カナルはオロオロしている。俺に聞かれても、困る。俺だってオロオロなんだから。
「ぶぅぶぅ」
「くーくー」
グラビトンスライムのぶーと、シャドウスライムのくーも、心なしかオロオロしていた。
「えっと、あの、俺、冒険者ランクＺの、マサトですけど。今日は皇子のパーティーに招待されて来たんですけども。これが招待チケットです」
俺は恐る恐る招待チケットを渡すが、門番はそれを見るといきなり衛兵を呼んだ。何のためらいもなかった。
「こいつらを捕まえろ！ 敵国のスパイだ！」
スパイ！？ なぜそうなった！
何十人という兵士に取り囲まれる俺たち。暴れることも出来たが、ここで暴れたら完全に御用となる。俺達は抵抗をしなかった。
そのまま衛兵にあっさり掴まると、なんと牢屋にぶち込まれた。理由すら教えてくれない。
めちゃくちゃ汚い牢屋に入れられ、俺たちは放置されてしまった。
……どうしてこうなった。
俺とカナルは、牢屋で寂しく体育座り。俺たちからは哀愁が漂い始めた。
「マスター。やっぱり無謀だったんですよ」
「いうな、痛いほどわかっているんだ」
「ぶぅぶぅ」
「くーくー」
結局、俺の牢屋行きは免れなかった。
