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「グオオオオオオオオオ！！！」

「ウオオオオオオオオオ！！！」

　ヴィーヴルのヴィーが、雲よりも高く飛翔する。

　空気の層が変わり息苦しくなる中、眼下に広がる景色は、絶景。

　竜と人が一体となり、空を翔る。

　俺はヴィーに鞍を装着し、人馬一体ならぬ人竜一体になり、飛行訓練を行っていた。

「ヴィー！！　すげぇ！　すげぇぞ！！」

「グゥオオオオオ！！」

　俺が見たかったものは、こういう物だった。

　一般人が手を伸ばしても、絶対に届かない場所。俺はそれが見たかった。飛空艇で世界一周というのも、実はそれに帰結する。

　生活の為だからしょうがない。労働をしなければ対価は得られない。分かってはいたが、俺は同じ毎日から抜け出したかったんだ。

　自分だけの飛竜、自分だけの空。

　今、俺はそれを手に入れている。

　宝くじが当たったと言うただの強運だが、選んだ道が違えば、この景色は見れなかった。仕事を辞めてただ隠居したのでは、見れなかった。

　ああ。

「最高だ！！」

　それ以外の言葉が思いつかない。

　体全体で風を受けながら、俺はヴィーに命令する。

「急降下だ！」

　ハヤブサよりも速く、飛べ。

「グゥウウウオオオオオ！！」

　俺はノア帝国の城めがけて一気に急降下。本来ならやってはいけない行為だろうが、今の俺たちを止められる奴はいない。

　城の上空を編隊飛行する鉄竜騎士団。毎日のように訓練している彼らの空を、俺が奪う。

「ははは！　おせぇ！！」

「な、なんだ！　敵か！？」

　はっははは！　敵じゃないよ！　ただの一般人さ！　彼らを少し挑発し、翻弄する。

　驚く竜騎士達を置いていき、一気に加速する。

　城の直上まで来たところで、俺はヴィーに命令した。

「もういいだろ。ヴィーのすごさは分かった。帰ろう」

「グゥオ」

　俺は特に何をするでもなく、ただ城の上空を飛んで帰った。分かってはいる。こんなことをやれば鉄竜騎士団に追われることなど。

　だけど、ワイバーンよりも速いヴィーヴルには追いつけない。俺はさらに加速して、その場から逃げた。すると背後から鉄竜騎士団の声が聞こえた。

「こら貴様ぁー！　許可なく城の上空を飛ぶな！　何者だ！　逃げるな！」

　ははは。ごめんね。帝国の空は狭くてね。飛行訓練に良い場所がないんだよ。どこもかしこも飛空艇が飛んでいるからな。城の真上くらいしか飛べないんだよ。

「こらー！　名を名乗れー！」

　俺とヴィーは止まらない。捕まったら厄介だ。

　あー最高。たまにはこんなスリルもいいな。

　俺はヴィーに乗って飛空艇に帰るのだが、帰ってきた直後恐ろしいことに気づく。

　ないのだ。

　冒険者証が、ないのだ。

　内ポケットに大切にしまっていた、特製冒険者証が、ない。どうやらヴィーとのアクロバティックな飛行訓練で落としたらしい。

　落とした場所は、城の真上から。多分、城の敷地内に落ちた可能性が大だ。これは非常にまずい。

「ヤベェ」

　俺は明日にはお尋ね者になっているかもしれない。俺は冷や汗をだらだら垂らし、その日は寝込んでしまった。

★★★

「エルティシア様。クライブ様がお見えです」

　私の専属メイドが言った。

「分かりました。お通ししてください」

　ガチャリとドアを開けると、嫌らしい男の笑みが見えた。私の部屋に毎日通う、キザな男が現れたのだ。

「こんにちは。エルティシア様。本日も相変わらずお美しい」

　スタスタと私に近寄ってくる、キザ男。名はクライブ。

「こんにちはクライブ」

　クライブは私の手を取ると、手の甲にキスをする。うぅ、気持ち悪い。あとで手を洗わなくちゃ。

「本日はどのようなご用件で？」

「用件がなければ来てはいけませんか？」

　質問を質問で返すクライブ。私はそういうところが嫌いだ。

　キザなクライブは、髪を掻き上げ、言った。

「貴方の美しいお顔は、毎日見ても飽きないのです」

「あら、そうでしたか？　お上手ですねクライブ様は」

「なぁに、それほどでも」

　うぅ。本当にうざったい。私はクライブなど好きではない。父がクライブに交際を認めただけで、私は彼をなんとも思っていない。　

「いずれ我が妻になる方。これからたくさんあなたのことを知っておきたいのですよ」

　誰が妻か。

「皇帝が認めたのです。私と貴方の中を！　ああ！　神に祈った甲斐があったというものだ！」

　仰々しく天を仰ぐクライブ。見ていて非常にイライラする。吐き気までするほどだ。　

　私はクライブを受け付けないが、私の後ろに控えている専属メイドは違ったようだ。頬を朱に染めて、うっとりとクライブを見つめている。クライブがカッコいいらしい。

　クライブは、確かにイケメンだ。十人中十人の女が、イケメンだと答えるだろう。間違いなくかっこいい。だけどそれだけだ。公爵の血が取り柄で、ほかはなんにも出来ない。魔法が得意らしいが、見たことがない。唯一出来るのは、人への嫌がらせくらい。

「今日のご予定は？　お食事をご一緒したい」

「マリア。今日の予定は？」

　マリアは、私の後ろにいる専属メイドの名だ。

「エルティシア様の今日のご予定はいっぱいです。明日ならば昼食時が空いています」

　マリアが余計なことを言う。明日も明後日も、私がクライブに当てる時間は空いていない。なぜこの男の相手をしなければならないのか。

「そうでしたか。では明日のお昼、また伺いましょう、ではこれにて！！」

　カッコいいとでも思っているのか、マントを肩に引っ掛け、颯爽と去っていく。うん、気持ち悪い。

　そんなクライブに、メイドのマリアは頬に手を当て顔を赤らめている。

　うげぇ。私はああいうの好みじゃないの。私は、普通の人がいい。飾らず、誰に対しても平等に接する人が良い。女の尻ばかり追いかけ回す人なんて、嫌い。夢を追いかける人が好き。

　クライブが去って行ったドアを見て、大きなため息をつく。

　はぁーあ。なんであんなのと私が……。私は深いため息を吐き、マリアに冷たい水を頼んだ。

「かしこまりました。今新鮮なお水を汲んできます。少々お待ちを」

　マリアは礼をして部屋を出て行った。井戸から水を汲んでくるようだ。

　マリアがいなくなり、私は気分を入れ替える為、部屋のバルコニーに出る。

　空は、嫌味なほど晴れていた。青い空がまぶしかった。

　私は城の上空を飛ぶ、鉄竜騎士団を見た。

　綺麗に編隊飛行し、優雅に舞うワイバーンたち。気持ちよさそうに空を飛んでいる。

　ああ。私も男だったら、竜騎士に成れたのかな。

　きっと、誰が言わなくても目指したと思う。これでも私、魔法と剣は得意なのだ。きっと竜騎士を目指したに違いない。

　大空を飛翔するワイバーン。帝国の鉄竜騎士団。私は不可能な夢を抱いて、彼らを見た。

　空を飛ぶのは、どんな気持ちなんだろう。気持ちいいのかな。怖いのかな。

　姫という立場にある私は、一生拝むことのない世界。きっとクライブの妻になって、好きでもない男の子供を産むんだ。帝国の歯車となって。

　考えると涙が出る。逃げることは、出来ない。

　私には、翼がないから。

　空をずっと見上げていると、ワイバーンよりも大きな飛竜が見えた。なんだあれは。ワイバーン、じゃない？　他の飛竜？　他国の飛竜かしら？　なぜ城の上空を？　しかもワイバーン隊を威嚇するように飛んでいる。

　見たこともない飛竜は、とても大きく感じた。遠目からだったが、ワイバーンの二倍、いや三倍は大きい。飛んでいる速度もワイバーンよりもずっと速い。帝国のワイバーンがまるで追いついていない。

「すごい。あんな飛竜がいるんだ。あれにはいったい誰が乗っているんだろう」

　私は空をずっと見上げていた。

　巨大な飛竜は鉄竜騎士団をあざ笑うかのように飛んでいる。帝国の竜騎士がまるで赤子扱いだ。

「敵国の斥候？　偵察隊？　なんだろう。分からないけど、あの飛竜、すごい」

　ぜんぜん、ワイバーンが追いついていない。

　するとその飛竜、突然城に突っ込んでくる。ものすごい速度で急降下してくる。

　敵国の飛竜？　まさか私を！？　捕まえて！　私はここにいるわ！

　夢見がちな少女よろしく、私はバルコニーから空に向かって両手を伸ばした。

　もちろん。その飛竜は急停止したのち、どこかに飛び去ったけど。

「エルティシア様。冷たいお水を汲んできました。グラスにお注ぎしますので、こちらへ」

　メイドのマリアが帰ってきたみたい。

「今行きます」

　私はバルコニーから部屋に戻ろうとした。その時、足元にとある物を見つけた。

「カード？　なにこれ」

　私は見たこともない金色のカードを見る。

「冒険者証？　ランクＺ、マサト・シノノメ？」

　マサト？　冒険者？

　これって、冒険者ギルドの高ランクカードじゃないの？

　私は空を見た。先ほどの飛竜が飛んで行った空を。

　これって。まさか。

　さっきの竜に乗っていた人が、落とした？　嘘。

「エルティシア様？」

　マリアが私を呼ぶ。

「ええ。今行きます」

　この部屋のバルコニーは、私だけの空間だ。誰も入らない。

　冒険者カードが落ちているはずがない。考えられるのは、さっきの飛竜に乗っていた人。

　マサト、ね。

　うん。

　ついに来たわ。

　私の王子様。

まとめに入ります。上手く締めくくれるかはわかりませんが、あと数万文字おつきあいください。