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協力

「助けてくださいって言われても・・・」

喉の奥が詰まり、声がそれ以上先へ進まなかった。

安易に「やります」と答えるのは、ただ期待を背負わせるだけの無責任。

そもそも大学生の肩に背負えるような問題ではない。

「私のせいなの。ごめんなさい」

咲白さんは、咄嗟に正座の姿勢に入ると、深々と頭を下げた。

「いやいや、急にどうしたんです？」

「彼女、私と個人的な繋がりがあってさ、ああ……前話したよね？　タケルくんのこと……」

「タケル？……」

――そうだ。思い出した。

咲白さんにとって唯一、音楽を理解してくれた人・タケル。

だが彼は父親から逃げ出し、交通事故で命を落としたのだ。

「はい、覚えてます」

「彼女……タケルくんの妹さんなの」

――は？

頭の奥で白い靄が立ち込め、一瞬で思考が止まった。

まさか咲白さんにとって、過去との因縁に決着をつける依頼だったなんて……。

＊　　＊　　＊

私（咲白）は自分を責めるしかなかった。

辻くんも高梨くんも巻き込み、顧問の先生にまで迷惑をかける。

それでも黙っていれば、斎藤ルカさんは警察に捕まってしまう。

――それだけは違う。

だから私は、この道を選んだ。もう後戻りはできない。

せめて彼女の心に少しでも寄り添えるように。

私はあぐらをかいた彼女の隣に腰を下ろす。

部屋は静まり返り、空気は沈黙だけで満ちていた。

「……本当に、いいんですか？　私たちなら、お父様と話をすることだって」

「無理だよ。あいつは……兄が交通事故で亡くなっても、すぐ切り替えて、私に期待を背負わせてきた。お前なら医者になれる。大丈夫だって……」

その声には諦めすら越えた呆れが滲んでいた。

「誰が医者になりてえって言ったんだよ。どうせ後を継ぐ奴が欲しいだけだろ！！！」

ドンッ――。

机を蹴り飛ばす靴の音が部屋に鋭く響き、思わず体をすくめる。

この怒り、この苦しみ。きっと一生、理解できない。

だからこそ私は――望みを聞くべきなのか。救うべきなのか。

寄り添おうとする表情の裏で、答えを見失いかけていた。

＊　　＊　　＊

アパート近くのコンビニを出た帰り道。

俺（高梨）は揺れるビニール袋を片手に、隣を歩く辻さんを盗み見る。

いつも通りの無表情――その静けさがかえって不気味だった。

彼は本当にサークルのために動いているのか？　それとも、別の思惑が……。

「辻さん」

呼びかけると、月光を受けたその横顔が淡々と振り返る。

「何？」

「辻さん、はっきりさせてください。あの依頼料金何なんですか？」

「まだそんなこと言ってるの？」

「斎藤さんにも、報酬を要求するんですか？」

わずかに――眉が動いた。

「あとさっき、彼女を逃す時に聞こえたんです。A.C.Tは依頼を通して、個人情報を収集してるんじゃないかって」

「……それが何？」

「それがA.C.Tなら、俺はこのまま放っとくわけにはいきません。これに、咲白さんも関わってるんですか？」

夜気が一瞬にして張り詰め、辻さんが一歩、俺に迫る。

「本当に親切なボランティア組織なんているの？」

「……あのサークルは、みんなを救うんでしょ。俺たちはそのためにも、１つ１つの依頼に責任を持つべきだ。それは決して金では解決しない。心であるべきです……」

言い切ると、辻さんの険しさはふっと消え、ポーカーフェイスに戻った。

吐き出した息が白く夜に溶ける。

「……高梨江、合格だよ」

「は？」と突きつける反応に、柔らかい声色が返ってくる。

「お前を試したんだ」と。

「今日見せたあの金銭も無意味なものじゃない。依頼の中にはたまにふざけたものもある。そういった依頼を撲滅するためにも、金銭を要求することで、優先度高い依頼を丁寧に取り組むんだ」

「そのお金は、どうするんです？」

「ボランティア活動の資金だよ。一石二鳥だろ？」

霧のようだったサークルの輪郭が、少しずつ形を取り始める。

この時、俺は少し――A.C.Tを信じてもいいのかもしれないと思った。

だがその瞬間、辻さんのポケットからスマホの通知音が繰り返し鳴った。

画面に浮かぶ名前は「咲白」。A.C.Tを見る目が変わりつつある状況の中、準備が整ったようだ。

＊　　＊　　＊

咲白さんのアパートに戻ると、脇の路地に黒い車が停まっていた。

低く唸るエンジン音。張りつめた気配。

玄関前で落ち着かぬ様子で行き来する咲白さん。

俺たちを見つけると、彼女は駆け寄ってきた。

「ありがとう！！　あとは私に任せて」

勢いのままにビニール袋を預かろうとする。だが辻さんは放そうとしない。

「ちょっと！」

「ここまで付き合わせて、帰るのは、面白くない」

「もういいよ。そんなに人いても困るし」

「高梨は。どうする？」

「……俺も、ここまで来て帰る気はないです」

その返答に、咲白さんの表情がはっきりと困惑に揺れた。

「とにかく心配するな」

辻さんは短くそう告げ、車の方へ歩き出す。俺も後に続く。

やがて運転席から現れた影。

ツンツンに立てたツーブロックの髪。ニヤリと笑みを浮かべながらも、視線だけは妙に鋭い。

「お前が高梨か？」

軽薄な笑みの奥に潜む危険な気配に背筋が冷える。

「あなたは？」

「俺？」

「私の兄貴だよ」

咲白さんの声が空気を裂いた。

思わず視線を二人の間で往復させる。

清楚で中性的な咲白さんとは対照的に、兄の纏う空気は粗野で危うい。まるで――血の匂いを背負っているかのように。

「ほら！！　ぼさっとしてないで！！」

軽い叱責で我に返ると、俺は慌てて車に乗り込んだ。

＊　　＊　　＊

車は夜の街を静かに滑り出す。

ハンドルを握るのは咲白さんの兄。後部座席には俺以外に、そして咲白さんと斎藤さんが身を寄せていた。

住宅街を抜けると、窓の外にはぽつぽつと家々の灯りが流れていく。やがてビルの群れと街灯が視界を満たし、夜の都会が広がった。

斎藤さんは、そのきらめきを背にしながら、どこか寂しげに窓外を見つめ続けていた。

＊　　＊　　＊

二十分後、暗がりに沈む大学キャンパスへ戻ってきた。

「もうしまってるんじゃないか？」

運転席から校舎を覗くと、照明は乏しく人影も見えない。だが咲白さんは首を振った。

「私が泊まり込みの申請を送ったから、大丈夫」

その言葉に安堵し、一同は車を降りる。

正門の向こうに小さな影が見え、こちらへ駆け寄ってきた。事前に連絡を取っていた相手だとすぐにわかる。

その影は斎藤さんを目にすると、叫ぶように名を呼んだ。

「ルカ！！」

次の瞬間、勢いのまま抱きしめる。

「舞！！　ごめんね、迷惑かけて」

斎藤さんの声に震えが含まれる。

そんな彼女の気持ちに、星野さんは必死に応えた。

「いいよ！！私も絵を完成させたいと思ってたんだ」

ヘッドライトが二人を照らし、光の中で寄り添う姿を浮かび上がらせる。

その横顔――斎藤さんの瞳からは、確かに光るものがこぼれていた。

＊　　＊　　＊

暗い美術室に足を踏み入れる。

スイッチを押すと、蛍光灯が一列ずつ走るように点灯し、夜の静けさを押しのけた。

石膏像の白い顔が浮かび上がり、絵具の残り香と濁った水瓶が、止まった時間をそのまま閉じ込めていた。

「じゃあ、完成させよう」

星野さんの声に、斎藤さんは小さく頷き、満面の笑みを見せる。

そして俺たちに向き直った。

「本当にありがとう、みんな。もうあとは大丈夫ですから」

「……」

咲白さんは言葉を飲み込み、わずかに迷いを見せた。

「その提案なんですけど、私たちも二人が一緒に描いた絵見てもいいですか？　ほら、やっぱり絵を見てもらう人って欲しいでしょ？」

「え？　いや、恥ずかしいし、いいよ」

気後れしたように斎藤さんが首を横に振る。

「二人はどうしたい？」

咲白さんは俺と辻さんに視線を投げた。

だが答えを言うまでもない。

＊　　＊　　＊

絵が完成し終わるまで、俺たち男子勢は暗がりの食堂へと向かい、自販機の明かりの下でドリンクを買った。

その間に、咲白さんの兄は大学を後にして車を走らせていた。

静まり返った美術室に残るのは、ペットボトルのキャップを開ける音だけ。

その時、不意に辻さんが口を開いた。

「なあ、この事件知ってる？」

スマホを見ていた辻さんが、淡々と画面を差し出す。

「え？　折り鶴連続強盗殺人事件……」

「……これさ、どんな意味があると思う？」

「何がです？」

「だから見たでしょ？　現場に折り鶴が被害者の口から発見されるって書いてあるだろ」

「ああ、その意味ですか？」

突拍子もない問いに、思考が一瞬止まる。

「折り鶴ってイメージすると、平和の象徴ではありますよね。それを口に入れるってことは、こいつらを殺すことは、平和につながるとかですか？　被害者ってどんな方たちなんです？」

辻さんは記事をスクロールする。

「……一般の高齢者とか、たまに若い人も亡くなっているそうだ」

「そうですか……でも気になるのは、平和ってなんの平和を訴えたいんですかね？」

「うーん」

辻さんの横顔に、わずかな陰りが差す。

「この事件がどうしたんですか？」

何気なく放った問いに、辻さんはすぐ表情を消し、外を見やった。

「いや、何でもない」

窓の外には深夜の闇。木々もベンチも校舎も、すべて黒い影にしか見えない。

――その時。

人影が動いた。数人。こちらへと近づいてくる。

咄嗟に身を低くした俺に、辻さんも怪訝そうな顔を向けた。

「どうした？」

「辻さんも、姿勢低くして！！」

小声で必死に訴える。

間違いない。警察だ。俺たちは尾行されていたんだ。

「早く美術室に戻らないと！！」

次回！！Case2・最終回！！