渦
俺（高梨江）は、今日サークル休むことにした。
せっかくの夏休み初日は楽しみたい。それに、今回の依頼解決に貢献した一人と、自画自賛することで正当化した。
「最高だああああああああ！！！！」
叫びながらかき込む幸福の味。だがその余韻を壊すかのように、日常の不便が顔を出す。
──トイレットペーパーが切れた。
仕方なく、朝食を終えた俺は近所のスーパーへと買い物に出かけた。
蝉の声が絶え間なく響く夏の通り。木陰が心地よいはずなのに、背中に妙な気配を感じた。
そのときだった。
「すいません」
背後から低くかけられた声に振り返ると、そこには30代半ばと思しき男が立っていた。
髪はボサボサで、髭の剃り残しが口元に影を落とす。服こそ清潔感はあるようで、着崩れしたようにヨレている。
何よりニヤニヤする口元が不気味だ。
「何ですか？」
「私、赤崎マガジンの十川大輝と言います。この１ヶ月で起きている折り鶴連続強盗殺人事件について、お伺いしたいんです」
名刺を受ける時に合う視線は、どこか真剣な眼差し。だが口角はニヤニヤが止まらない様子。
「実はね、今若い子に聞き回ってるんですよ〜。どうやらこの連続殺人事件の黒幕、大学生の可能性が出てきたんですよ！！」
「は？」
「何か知りません？」
声が震えていた。それは恐怖ではなく、楽しんでいる者の声だ。いかにも怪しい。
すぐにでも、こいつと距離を取りたい。
「何も知らないです」と投げやりな言葉を返す。
俺は、彼から感じる不審なオーラから逃れるよう、１、２歩踏み出した。
「あなた〜、茜森大学の学生さんですよね〜」
その言葉を聞いて、足元がすくむ。なんで・・・なんで・・・
「なんで知ってる？」
ゆっくり振り返る俺の視線。十川はさらに口角を上げていた。まるで獲物をとらえた狩人のような目つき。
そう見えてしまった瞬間、獲物である子鹿のように、俺の足元がすくむ。
「え？ だってこないだ闇バイトの事件絡みで、一緒に行動してたでしょ？ 斎藤ルカさんと」
そこまで知ってる？常に俺の背中をつけてた？
「まさか…」
「犯人探しの行方を掴めるかな〜って思った時に、あなたを見たんですよ」
「もしかして、大学まで警察が来たのも？」
「獲物に逃げられたら、取材もできませんからね、事前に連絡しときました」
俺の中で渦巻く感情は様々だ。お前のせいで、斎藤ルカの大切な時間が奪われたこと。だがずっとつけられていたことに気づけなかった衝撃、そして得体の知れない存在に対する恐怖。それらの感情が一緒に混在している。
「まあ、折り鶴連続強盗殺人事件の黒幕に近づけなかったですがね！！」と言い、男は一本のタバコを取り出す。
「それで…連続殺人事件の黒幕が大学生っていうのは？」
「知りたいですか？」
俺はすぐに答えられなかった。本当はこんな奴なんかに頼りたくない。だが、何かを握ってるのは事実だ。それなりの証拠があって、俺に揺さぶりをかけているはず。
「じゃあ、１つお願いしても？」
「なんだ？」
「大学内の情報を集めてもらえますか？」と言い。名刺を突き出す。
白く、固い厚紙に刻まれた”赤崎マガジン・ジャーナリスト・十川大輝”の文字。右端には電話番号とメールアドレスが記載されていた。
俺は恐る恐る、名刺を受け取る。
「ではでは〜！！熱中症に気をつけて〜」
低く感情の抜け落ちた声だけを残し、ゆっくりと背を向けていく。
足音がひとつ、またひとつと遠ざかっていく中、蝉の声がじわじわと耳に満ちてくる。
ふと我に返ると、額を伝う汗が首筋を這い、火照った体がようやく自分のものとして戻ってくる。
＊ ＊ ＊
茜森大学にて。
ざわめきと人の話し声が波のように広がり、時折、遠くの厨房から食器がぶつかる音がかすかに響く。
広い空間の中、俺（杉田圭太）の胸のざわめきはなかなか静まらない。
「そんなにショックだった？」
ふと視線を上げると、すぐ隣の席から妹が顔を覗かせる。
周囲の喧騒にかき消されそうなその声が、意外にも耳に届いた。
「いや、信用すぎた俺がバカだったなって…これで時間を無駄にするなんて」
俺が呟くと、彼女は隣の席に腰を下ろし、真っ直ぐに俺の目を見据えた。
「あのさ、学生たちは、あなたの目的のために動いてるわけじゃない」
深いため息が、俺の胸を締め付けるように響いた。
「分かってる」
「何より、彼女たちのことを心配すべきじゃない？」
「そんなことしなくても、あいつらなりのけじめの付け方があるんだ」
以前の依頼の話をすればだ。以前の依頼の関係者、大学にも医学に関する講演会で訪れていた男性が、廊下を淡々と歩く姿が視界に映る。 あの日お目にかかったより、痩せ細く、弱々しく見える。 あれが、斎藤ルカの親父さんかと思いながら、目で追い続ける。
「とにかく、しばらくはあいつらのこと監視しろよ」
「アンタがやりなさいよ」
「俺は、俺でやることがあるの」
「それはそれ、これはこれ。ほんと自分勝手な顧問だな」
俺たち兄妹の会話は、四十、五十を過ぎても変わらない。
いつもどこか偉そうに振る舞う俺に対して、妹の不満が募る。そんな時、俺のポケットが揺れ、携帯電話が震えた。
急いで携帯を手に取り、耳に近づける。相手は、大学時代からの後輩だ。今は、中学校の教師をしているとか言っていた。
「おう！！ 間宮！！、久しぶりだな〜」
「先輩、久しぶりです！！」
「何だ？なんか初々しい感じだな」
ハハ、と愛想笑いがこだまする食堂のざわめきに紛れる。
用件を尋ねると、言葉を詰まらせながら切り出した。
「あの〜ご相談がありまして」
「相談？何か？」
「実は・・・」
声が遠慮がちに小さくなる。沈黙が食堂の広がりのようにゆったりと流れた。
「問題？いじめとか、そういうことか？」
「いや、ちょっと違うんです。ある生徒が・・・家庭の問題かとも思ったんですが、本人は何も話してくれなくて・・・」
俺は唸った。なるほど、そういう話か。
だが、なぜ俺に相談が来るのか。
「それで、俺にどうしろと？」
「先輩、確か……大学のとき、臨床心理のゼミに入ってましたよね？ その関係で、今もカウンセリングの仕事もしてるって……風の噂で聞いて」
思わず言葉を閉じる。
昔のよしみだけでない、今の俺の領域に踏み込んだ話だった。
「……間宮。お前なあ、俺は遊び相手じゃないぞ」
「すみません。でも、本当に困ってて……正直どうしたらいいか……」
「中学校にもカウンセリング室とか、あるだろ？」
「正直お手上げなんですよ」
電話越しでも、後輩の声の切実さが伝わる。
しばらくの沈黙。俺は深いため息を吐き、言った。
「……少し考えさせてくれ」
＊ ＊ ＊
私（杉田真央）は、学生課のスタッフとして、どうしても気になって、再び部室を訪ねていた。
「A.C.T」と書かれた名札が貼られたそのドアには、年季の入ったサビがわずかに残っている。誰もが足早に通り過ぎるような、そんな雰囲気を漂わせていた。
ドアの向こうから、大人の低い声と、聞き慣れた部長の声がかすかに聞こえてくる。会話の終わり際だろうか、静けさの中に微かなやりとりが混じる。
「ありがとうございました……」
その声と同時に、ギィ……とドアがゆっくりと開いた。
顔をのぞかせたのは、さっき食堂で見かけた男性――以前、医学に関する講演に来てくれた齋藤さんだった。私に気づくと、少し驚いたように目を見開き、すぐに控えめなお辞儀をしてその場を後にする。
開いたドアの奥から、視線を感じた。
静かにそちらへと目を向けると――
「あ、真央さん。何か忘れ物ですか？」
部長、咲白さんの声だった。
「いや……ちょっと様子を見に来ただけ」
他愛のない会話をしながら、私は一歩、また一歩と部室の中へ足を踏み入れる。
すると――
「わあっ！！ いたの！？」
ドアの陰から、まるで幽霊のように辻さんのシルエットが浮かび上がる。その存在感に、思わず肩を震わせた。
「いますよ」と辻さんは淡々と答える。
「とは言え、これで無事に最後の依頼も終わったので、約束通り……ですね」
その台詞回しは、まるで映画のワンシーンのようにキマっている。いつもの無表情に少しだけ誇らしげな空気を纏わせていた。
「……もしかして、監視？」
鋭い眼差しを向けたのは咲白さんだった。どこか疑うような声色。
「いや……ちょっと気になっただけ」
「何がです？」
問い返され、私は口を開こうとして……結局、首を横に振る。
「……ごめん。なんでもない」
咲白さんが、わずかに眉間に皺を寄せる。部室のドアが閉まり、途端に私の声だけが静かに反響した。
「それで、二人は夏休み、どうするの？」と言う問いに、「特に予定は、ありません」と返す辻さん。
「私は〜、中学校のボランティアに参加するつもりです！」
と、咲白さん。どこか誇らしげだ。
「ボランティアマニアめ」
辻さんがポツリと呟いたその一言に――
「うるさい、死ね！！」
即座に返された毒舌。とても人助けをする人の口から出る言葉とは思えない。だが、偏見かもしれないが、毛先だけ派手な金色に染めた彼女には、そうした罵声すらどこか似合っている気がしてしまう。
「ああ〜、夏休みに中学校で英語を教えるボランティアってやつ？」
「はいっ！！」
ん？ 中学校？ 中学……？
その瞬間、私はある“名案”を思いついた。
＊ ＊ ＊
大学の講義を終えた兄の背中を追って、私は駆け足で階段を降りる。
夕焼けがキャンパスの建物を茜色に染める中、その背中に向かって声をかけた。
「ねえ、ちょっと提案があるの」
足を止めた兄――圭太が振り向く。その顔に私のアイデアをぶつけた瞬間、見る間に青ざめた。
「……何言ってるんだ！！ A.C.Tは活動停止したばっかりだぞ！！」
まるで傷口を抉られたかのような反応だった。
「でも、犯人を見つけたいんでしょ？ だったら……これは、サークルを復帰させるチャンスでもあるはず！」
「……お前な」
圭太は顔をしかめ、苛立ちを押し殺した声で言う。
「その悩みを解決したからって、サークルが元に戻るわけじゃないんだよ」
「やってみなきゃ分からないでしょ！ こういう時こそ、A.C.Tの本領発揮ってやつじゃん！」
私の勢いに押され、圭太は黙り込む。やがて、顔を覆うように両手で頭を抱えた。
「……あいつらが本気でやる気あるかどうか、だよ。生半可な気持ちで首突っ込まれたら、正直……困る」
その言葉の端に、兄なりの責任と迷いが滲んでいた。
＊ ＊ ＊
（咲白杏奈）
夕暮れ時、窓から差し込む夕陽が部屋のカーテンを透けて照らしている。
パソコンの通知音が静けさを破った。
A.C.Tの顧問――杉田圭太教授からのメールだった。
開くと、「話したいことがある」とだけ書かれていた。添付されたビデオ通話のリンクをクリックする。
オンラインルームには、すでに辻くん、高梨江くん、そして今日部室を覗きに来ていた学生課スタッフの杉田真央さん、そして教授――杉田啓太の姿があった。
教授の表情はいつにも増して堅い。いや、もともとそんなに柔らかくはないか。
「……休み中に呼び出して悪い。だが、今すぐ話しておきたいことがある」
その声色は、いつもの落ち着いたものよりも一段深く、重かった。
知り合いの中学生教師の話によれば――
青谷中学校で、ひとりの男子生徒が気にかかっているという。
腕や首元に痣の跡が多く見られ、どう見ても不自然な数。しかし、教師もスクールカウンセラーも何度か面談を試みたが、本人は終始笑顔で「何もありません」とかわしてしまう。
「そこでだ。お前ら……この夏、青谷中にボランティア行くんだよな？」
「私は行きます」
辻くんは「行かねぇけど……」と言い残し、
高梨くんは、「俺は行きますよ！！」らしい。
その明るさに、少しだけ場の空気が緩む。
教授は頷いた。
「……じゃあ、“お前たちの出番”ってわけだな」
「え？ でも……活動停止中のはずでは？」
そう問うと、教授は眉をひそめ、低く言い放った。
「お前ら……また活動したくないのか？ 信頼回復すべきだろ？」
「別に悪いことは……」
「顧問に相談せずに、匿ってただろ！！！！」
私の些細な言葉も逃さず、怒鳴りつける。何も言い返せず、ただ口を尖らせるしかない。
「とにかく、お前らなら、話を聞けるかもしれない。協力してくれないか？」
私がそれに、なんと答えたかは言うまでも無い。
不定期の更新になりますが、温かく待っていただけると嬉しいです。
