眠りにつく世界

第１話 眠りにつく世界

　目を覚ました不知火（しらぬい）創（はじめ）は、違和感に気づく。

　いつもならば体にかかっているはずの掛け布団がない。

　いつもならば体の下に敷かれているはずの敷布団がない。

　背中には、フローリングの床の冷たく硬い感触が、ぺっとりとへばりついていた。

　寝ている間にベッドから転げ落ちたとしても、ベッド周りにはカーペットが敷いてあるため、フローリングに直接寝転がることはない。

　昨日は寝落ちでもしてしまったのかと考えながら、創は床の冷たさから逃れるために、ゆっくり上体を起こす。

　一体何があったのか、眠い目をこすりながら昨日のことを思い返す。

「………………」

「………………」

「あ」

　そして思い出す。

　人類の滅亡と、自分が安眠薬を飲んだことを。

　思い出した衝撃で脳が一気に覚醒し、眠気でぼんやりとしていた創の視界がばっと開ける。

　創は、安眠薬を飲んだ時と同じ場所――リビングの床に座っていることを把握した。

　左右を見てみれば、川の字で寝ていたはずの父と母は既にいなかった。

　代わりに、うすぼんやりと輝く黄色い光の粒子が漂っており、ゆっくりと天井に向かって上っていた。

　創が、目線の高さにある光の粒子に人差し指で触れようとすると、光の粒子は人差し指をすり抜けた。

　痛みも熱さも冷たさも、当然触れた感覚もない。

　創は手を引っ込めて、もう一度父と母が寝ていたはずの場所を見る。

　目を細めてみたところ、創には光の粒子が人型に集まっているように見えた。

「もう逝ったんだね。父さん。母さん」

　人間と人工物を粒子化する『自然の返上計画』を考えれば、両親の死体は粒子になったのだとすぐに分かった。

　不思議と創に悲しさはなく、両親がいない現実をすんなりと受け入れた。

　恐怖を奪う安眠薬の効果が、付随して創の悲しみという感情も弱めていた。

　創は、両親が最後に眠っていただろう床を軽く撫でた後、ゆっくりと立ち上がった。

　と同時に、耐えがたい飢餓感が創を襲った。

「うぐっ！？」

　創は咄嗟にスマートフォンをポケットにしまい込んで、キッチンへと走った。

　一秒後にでも餓死しそうな苦しみから解放されるため、死に物狂いで走った。

　キッチンに到着した創は、お茶を沸かす時間ももったいないと言わんばかりに蛇口をひねり、口を近づける。

　しかし、蛇口から水が出てくることはなかった。

　蛇口に残っていた水滴が、ぽたりと一滴、舌の上に落ちただけだ。

　創は蛇口を閉じることも忘れ、普段ミネラルウォーターのペットボトルを置いている場所ーー冷蔵庫の横を見た。

　冷蔵庫の横には、未開封の二リットルペットボトルが数本置かれており、創はそのうちの一本を手に取り、口を付けた。

　ゴクゴクゴク。

　三日ぶりの水分を、創はひたすら飲み込んだ。

　ペットボトルのミネラルウォーターは、あっという間に創の喉の奥へと消えていき、三十秒もしない間に空になった。

　飢餓感が薄れた創を次に襲ったのは、空腹感だ。

　水を飲む前よりも正気を取り戻した創は、空のペットボトルを冷蔵庫の横に戻した後、冷蔵庫を開ける。

　冷蔵庫の中には食材がなく、使いかけのマヨネーズとケチャップが残っているだけだ。

　創は冷蔵庫の閉め、きょろきょろとキッチンを見渡し、電子レンジの上で視線を止める。

　電子レンジの上に置かれた籠の中には、食パンが入っていた。

　袋は開封済みであり、六枚切りの内、三枚だけ残っている。

　創は食パンを一枚取り出し、冷蔵庫から取り出したマヨネーズをかけると、無心で食べ始めた。

　一枚目。

　二枚目。

　三枚目。

　食パンの入っていた袋も、あっという間に空になった。

「ふう。ご馳走様でした」

　飢餓感と空腹感が消えた創は、両手を合わせ、ルーチーンのように呟いた。

「さて、と」

　そして、ここはどこかを改めて考え始めた。

　創は、永眠するために安眠薬を飲んだのだ。

　であれば、次に目覚めることがあるとすれば、あの世か来世のはずだった。

　だが、今創が立っているのは、紛れもなく自宅。

　床や壁から小さな光の粒子が現れたり、粒子が現れた場所には小さな穴が開くいていることを除けば、眠る前と変わらない自宅だ。

　家の中に置かれている家具や雑貨の位置も、漂う匂いさえも同じだ。

　自宅を再現したあの世と呼ぶには、余りにも成功過ぎた。。

　創は、自分の目で見た景色と直感を信じ、一先ず、ここを自宅だと結論付けた。

　次に考えたのは、今はいつか、だ。

　創は習慣に従ってポケットからスマートフォンを取り出し、日時を見た。

　日にちは、四月三日。

　安眠薬を飲んだ日から、丁度三日が経っていた。

　時刻は午前八時。

　毎週の休日に、創が目を覚ましていた時間だ。

「あ」

　日時を確認したところで、突然スマートフォンがシャットダウンの動きを始めた。

　バッテリー残量ゼロパーセントの表示を最後に、スマートフォンの画面は真っ黒になった。

　三日間も充電をせずに放置していたのだ。

　当然と言えば当然の結果である。

「充電しなきゃ」

　現状を調べたい創にとって、スマートフォンの電源が落ちることは大きく困る出来事だった。

　創はキッチンを出て、自室がある二階へと向かう。

　廊下にも小さな穴が無数に開いており、光の粒子が天井に向って上っている。

　光の粒子は創の体に触れると、ぶつかることなくそのまますり抜け、天井をもすり抜けていった。

　階段を上って自室に入ると、一階よりも多い光の粒子に迎えられた。

　自室の壁や床からも光の粒子は産み出され、加えて一階から天井をすり抜けて現れた光の粒子も合流する。

　ざっと、一階の倍の量。

　無数のホタルでも飛んでいるかのような光によって、窓から日の入る部屋は明るさに満ちていた。

　創は、学習机の上に置かれた充電器を手に取り、スマートフォンとコンセントを繋いだ。

「あれ？　始まらない」

　が、スマートフォンは沈黙をしたままだった。

　充電を示すはずの充電ランプは、消灯を続けている。

「……そうか。水道が止まってたし、電気も多分止まってるんだろうな」

　充電が始まらない理由に気づいた創は、自室に置かれたスクールバッグの元へと向かう。

　黒い長方形のトートバッグは、上部にファスナー式のメインポケットと、前面に同じくファスナー式のサブポケットがついている。

　メインポケットの中には教科書とノートが数冊ずつ、サブポケットの中には財布やペンが入っている。

　創がサブポケットを開くと、サブポケットの中から大量の光の粒子が飛び出してきた。

　創は構わずサブポケットに手を突っ込み、モバイルバッテリーを取り出した。

「ああ、駄目か」

　取り出したモバイルバッテリーもまた、小さな穴が開いており、光の粒子がポコポコと浮かび上がっていた。

　創は駄目元でモバイルバッテリーをスマートフォンに接続してみるが、モバイルバッテリーの穴からバチバチと電気の弾ける音が聞こえたため、急いで引っこ抜いた。