第19話 本気のブラックジャック３
今日も100倍のノルマを達成するために、ブラックジャックがやっているテーブルを探していると、タイミングがいいことに、新たなブラックジャックの卓空けをするところだった。
俺はすかさず卓へと駆け寄り、一番左の席へと座る。
「ちょうどよかったですね」
「そうだな。前回はスキンヘッドに絡まれたせいで、本番前に止めちまったからな。今日は最初から全力で行ける」
「え……？」
ホロが怪訝な顔でコチラを見る。
「ちょっと待って下さい。本番ってどういうことですか？」
「どういうって……言葉の通りだが」
「その言葉の意味がわからないんですよ！ 前回のあれはリハーサルだったとでも言うんですか？」
「リハーサルってよりも、ただの消化試合だな」
「ますます意味がわかりません……」
ホロは懸命に頭を回しているようだが、どうせ答えは出まい。
なにせ必要な知識が足りていないのだ。
それを教えてやるのも吝かではないが、カジノ内でペラペラ喋るような内容ではない。
なので俺はホロに「あとで教えてやる」と言って、ゲームが始まるのを待った。
「プレイヤーは三人ですかな？ では始めましょう」
年季の入ったダンディーなおじさんディーラーが、ゆっくりでありながらも、どこか優雅さを感じさせる所作でカードを配っていく。
俺はその配られるカード一枚づつを、チラチラと目で追った。
（2、8、Ｊ、5、7、5、9……プラスカウント2か）
ブラックジャックの禁術『カウンティング』のためである。
この『カウンティング』とは、場に出たカードを記憶し、次に出る可能性が高いカードを推測する技術だ。
カジノの中で最も勝てるゲームがブラックジャックと言われるのは、この技術一つによるものと言っても過言ではない。
さて、このカウンティング……カードが一枚も使われてない状態から始めないと意味を成さない。
いや、成さなくはないのだが、より正確な状況を把握するためには最初からやった方がいい。
だから途中参加した前回は、山札が全部なくなり、全てのカードがリセットされるまで、文字通り消化試合を行っていたのだ。これが先ほどホロに言った言葉の意味だ。
「ヒット」
ベーシックストラテジー通りのプレイを淡々とこなしながらも、全てのカードに目を通して記憶していく。
勝負するべき場面を確実に見定めるために。
（残り山札は三分の一ほど……。カウントもプラス8と良好か）
ブラックジャックというゲームには、少ないながらプレイヤーに有利とされるアクションが用意されている。
カードを一枚だけしか引けない代わりに、賭け金を2倍にできる『ダブルダウン』
最初に配られた二枚が同じ数字だった場合、二つの手札に分けることができる『スプリット』
厳密にはアクションではないが、プレイヤーが絵札を含む10カードとＡで21を作り勝利した場合、配当が1.5倍になる『ＢＪ』
これらがプレイヤーに有利な条件なのだが、全てに共通するのは、山札に絵札を含む10カードとＡが多ければ、成功率が高まるという点だ。
それを見極めるためにカウンティングは行われる。
なので、そうしたプレイヤー有利な状況になるまでは、カジノプロにとって『賭け』はお遊び。
言い過ぎと思うだろうか？
しかし、事実、遊びだ。
それよりも、俺たちカジノプロはもっと水面下で、カジノと真剣勝負をしているのだが……
（まぁ、この世界じゃ勝負が成立しないわな）
地球のカジノを思い出し、ちょっとばかし感傷に浸る。
カジノプロとカジノ運営の真剣勝負と言えば、如何にカウンティングを見破られないかだ。
そのために、プレイヤーが有利でないときでもベット額を上げたり、わざと最適戦略から外れた行動をしたりと、涙ぐましい努力をしてカモフラージュしていたのである。
（しかし、ここではそれが不要か）
カウンティングという技術を、世界が知らない。
俺を縛る行動の枷が、世界を跨ぐことで解き放たれた。
「ゆえに、俺に敗北の二文字はない」
「何が『ゆえに』なんですか？」
「さあな」
ゆくゆくはホロにも、カウンティングを覚えさせるつもりだ。
もちろん、全てのカードを記憶し、次に出る可能性が高いカードを見極めるのが、かなり難しい技術だというのは誰にだってわかるだろう。
ここが、ブラックジャックを極めるのに立ちふさがる『第二の壁』だ。
（ま、それくらい出来なくちゃカジノプロなんざ無理だけどな。ホロならすぐ、カウンティングも物にできるだろう……っと、よそ見してる場合じゃない。カウントは――ついに10を超えたか）
カウンティングの由来にもなっているこのカウントが、高ければ高いほど山札に10カードとＡが残っており、プレイヤーに有利な状況だ。
そして今、明確な勝負所に差し掛かった。
ここまでで、俺は青チップが2枚を超えないように賭けてきたが、ここからはチップ3枚以上で勝負する！
「おっ、チップ増やした所でＡが2枚とは、兄さんツイてるねー！」
「はは、こりゃありがたい」
他のブラックジャック参加プレイヤーが、俺の配られたカードを見て羨ましがる。
Ａというのは1にも11にもなる優秀なカードだ。ブラックジャックというゲームにおいて、ジョーカーと言ってもいい。
そんなカードが2枚配られたとなれば……
「スプリット」
これ以外の選択肢はありえない。
俺はもう3枚のチップをテーブルに追加し、Ａを二つの手札へと分けた。
これにより、俺に新たなカードが2枚加わる。
「ひゅー！ ＱとＫとか、マジで兄さんツイてるな！」
一つ目の手札がＡとＱで21に。
二つ目の手札もＡとＫで21に。
これでもう、俺がこのゲームで負けることはなくなった。
俺は笑顔を取り繕って
「えぇ……自分でも驚くほど、ツキが来てるようだ」
運が良かったと、思ってもないことをクチにする。
周りの人間は誰ひとりとして、わかっていないのだ。
俺のこの勝利が、運だけではなく実力によるものだってことに。
（カウンティングを知らなければ当然か）
ブラックジャックというゲームは、少しだけ麻雀に似ている。
運という要素が必要でありながら、それだけで勝つことは難しく、プレイヤースキルをも求めてくる。
麻雀で言うなれば、他家の捨て牌を見て打ち回しを変えるのが、カウンティングと言ったところか。
（依然、プラスカウント7か……まだまだ行けるな）
山札も残り少ない。
全力でチップを奪ってやると、俺は気合を入れ直した。
